Брюс Стерлинг - Роза-паучиха

-- Да, - ответила Роза-Паучиха, не утруждая себя объяснением, что у нее опять сменилось имя. Она сменила уже много имен.

-- В прошлом мы имели с Вашим мужем выгодные сделки, - заинтересованно произнес Инвестор. - Как у него идут дела?

-- Он погиб тридцать лет тому назад, - сказала Роза-Паучиха. Она давно уже раздавила в себе печаль. - Его прикончили убийцы, подосланные Формирователями.

Инвестор-офицер потрепетал гребнем. Он не был огорчен. Чувство огорчения не было свойственно Инвесторам. Наконец он посочувствовал:

-- Это нехорошо для бизнеса. Где бриллиант, упомянутый Вами?

-- Приготовьтесь к приему данных, - сказала Роза-Паучиха, дотрагиваясь до клавиатуры. Она не сводила глаз с экрана, где разворачивалась тщательно подготовленная ею стратегия продажи. Луч связи был надежно экранирован от вражеских приемников.

Такие находки случаются раз в жизни. Бриллиант начал свое существование как часть ледяной луны протопланеты Уран, разламывающейся, тающей и рекристаллизующейся на протяжении многих древних эпох под безжалостными метеоритными бомбардировками. Она треснула не меньше четырех раз, и каждый раз непомерное давление загоняло в поврежденные зоны минеральные потоки: углерод, силикат марганца, бериллий, окись алюминия. Когда в конце концов луна рассыпалась и превратилась в известное Кольцо, массивная ледяная глыба продолжала летать многие тысячелетия, омываемая ударными волнами жесткого излучения, накапливая и теряя заряд в бесконечных электромагнитных мерцаниях, характерных для всех элементов Кольца.

И вот однажды, несколько миллионов лет назад, она послужила "заземлением" для гигантской молнии, одного из тех бесшумных и невидимых зарядов электрической энергии, которые накапливаются десятилетиями. Большая часть внешнего слоя льдины испарилась в виде плазмы. А остальное изменилось. Минеральные окклюзии превратились теперь в берилловые жилы, переходящие кое-где в глыбы натурального изумруда размером с голову Инвестора, пересекаемые тут и там сетью красных корундов и пурпурных гранатов. Там были комья сплавленных алмазов таинственной расцветки, ярко горящих алмазов, получаемых только из редкостного металлического квантового состояния углерода. Даже сам лед изменился и стал чем-то роскошным и уникальным, следовательно, по определению, драгоценным.

-- Вы нас интригуете, - сказал Инвестор. Для них это было выражением глубочайшего энтузиазма.

Роза-Паучиха улыбнулась. Энсин продолжал:

-- Это необычный товар, и его цену трудно установить. Мы предлагаем Вам четверть миллиона гигаватт.

Роза-Паучиха ответила:

-- У меня достаточно энергии для работы станции и ее обороны. Ваше предложение очень щедро, но мне просто негде хранить такое количество энергии.

-- Мы можем дать в придачу решетку из стабилизированной плазмы для ее хранения.

Эта неожиданная, просто сказочная щедрость должна была ошеломить ее. Конструкция плазменной решетки намного превосходила возможности человеческой техники. Владеть такой - это значит лет на десять стать чудом света. Как раз этого ей хотелось меньше всего.

-- Не интересует, - сказала она.

-- Не интересует главная валюта межгалактической торговли?

-- Нет. Я могу тратить ее только у вас.

-- Торговля с молодыми расами - неблагодарный удел, - заметил Инвестор. - Полагаю, что Вам, в таком случае, нужна информация. Вы, молодые расы, всегда хотите торговать технологиями. У нас есть несколько формировательских технологий для торговли с их Фракциями. Это Вас интересует?

-- Промышленный шпионаж? - сказала Роза-Паучиха. - Лет восемьдесят назад можно было бы попробовать. Нет, я слишком хорошо знаю вас, Инвесторов. Вы тут же продадите им несколько механистских технологий для поддержания равновесия.

-- Мы предпочитаем иметь дело с конкурентным рынком, - признался Инвестор. - Это позволяет нам избегать неприятных ситуаций, связанных с монополизмом. Как, например, в этом случае с Вами.

-- Мне не нужна власть. Статус ничего для меня не значит. Покажите что-нибудь новенькое.

-- Не нужен статус? А что подумают Ваши товарищи?

-- Я живу одна.

Инвестор прикрыл глаза перепонками.

-- Подавили свои стадные инстинкты? Зловещее направление развития. Ну что ж, попробуем иначе. Не желаете ли оружие? Если Вы согласитесь на некоторые условия его использования, мы можем снабдить Вас уникальным мощным оружием.

-- Я обхожусь тем, что у меня есть.

-- Мы могли бы использовать свои политические возможности. Мы способны оказать сильное влияние на крупнейшие группы Формирователей и защитить Вас от них договором. На это потребуется лет десять-двадцать, но это можно сделать.

-- Это им следует меня бояться, а не наоборот, - сказала Роза-Паучиха.

-- Новое жилище, - Инвестор был терпелив. - Вы можете жить в станции из чистого золота.

-- Меня устраивает то, что есть.

-- У нас есть несколько артефактов, которые могут Вас развлечь, сказал Инвестор. - Приготовьтесь к приему данных.

Восемь часов подряд Роза-Паучиха изучала разные товары. Спешить было некуда. Она была слишком стара, чтобы испытывать нетерпение, а для Инвесторов торговаться было главным занятием в жизни.

Ей предлагались пестрые культуры водорослей, вырабатывавших кислород и инопланетные духи. Были там и метафольговые структуры из распавшихся атомов, пригодные для противорадиационной защиты. Редкостные технологии, позволявшие преобразовать нервные волокна в кристаллы. Гладкий черный жезл, делающий железо таким податливым, что его можно лепить руками. Шикарная маленькая субмарина для исследования метановых и аммиачных морей, сделанная из прозрачного металлического стекла. Разноцветные самовоспроизводящиеся кварцевые шарики, инсценирующие рождение, рост и упадок инопланетной цивилизации. Земновоздушная машина, такая маленькая, что надевается, как костюм и застегивается на пуговицы.

-- Планеты мне безразличны, - сказала Роза-Паучиха. - К тому же, я не люблю гравитационные колодцы.

-- При определенных обстоятельствах мы могли бы сделать доступный для Вас гравитационный генератор, - сказал Инвестор. - Он должен быть неразборным, как, например, жезл и наше оружие. Скорее всего, мы бы Вам его не продали, а одолжили. Нам следует избегать утечки таких технологий.

Она пожала плечами:

-- Наши собственные технологии чуть не погубили нас. Мы не можем переварить даже то, что у нас уже есть. Не вижу смысла в том, чтобы обременять себя еще и другими.

-- Это все, что мы можем предложить Вам из открытого списка, - ответил он. - Этот корабль загружен, в частности, огромным множеством предметов, пригодных только для рас, обитающих на планетах с низкими температурами и высоким давлением. У нас есть вещи, которые доставили бы Вам огромное удовольствие, но при этом погубили бы Вас. Или весь ваш вид. Например, литература о ... (переводу не поддается).