Леонид Цель - Возлюбить духа

- Пока я накачивала его виски, - решительно подхватила Ванда, - а Ольга ластилась на коленях.

- А Матфея стонала под охранником, пока мы крались к грузовому трюму, - насмешливо добавил Патрик. - Да, контракт мы не подписывали, сообща ударили по рукам - и баста. Не хрен теперь пускать пузыри, тринадцать хорошее число, а главное, плохо делится пополам. Рви листок, Руг, устроим этот, как его - плебисцит! Где лучше сдохнуть добрым людям - в разваливающейся скорлупке или на дикой планете?

Портер шепнул на ухо Царфису:

- Четыре бабешки на девятерых? Одна из которых зелена, как майский стручок, а другая малость дрябловата. Очень скоро запахнет паленым, Макс, даже если шатенка окажется и ничего.

- Зато две остальных ублажат и дюжину, так что обойдется, думаю, просипел в ответ покладистый Макс. - Железный принцип старателей: порох и женщин делим поровну.

Пошумев для порядка еще с четверть часа, пустили по кругу шляпу, затем вытряхнули содержимое на облупленный, пропахший рыбными консервами стол и развернули клочки бумаги. Их было ровно тринадцать. На семи стоял крест, и в честь его прозвучали такие славные проклятия, что блудница Матфея сочувственно прослезилась.

Ракетоплан медленно, словно хромой жеребец, приближался к звездной системе. Патрик Кофроф стоял у иллюминатора и мрачно глядел в черную бездну, испещренную пупырышками нервно подмигивающих огоньков.

- Тебе не по душе эта затея, Патрик? - Руг Прент опустил ему на плечо свою могучую руку. - Чего киснешь?

- Дело не в затее, Руг, я сам уверенно намалевал крест, ибо перещупал этот проклятый двигатель собственными руками и не верю, что он выдержит запуск. Мне совсем не нравится космос. Погляди, он какой-то мертвый - или у меня чердак уже того, а Руг?

Прент нахмурил брови и пробежал взглядом по приборам. Действительно, светодиоды на шкалах гравитометров и магнитных счетчиков светились вяло, едва реагируя на окружающий мир. Локатор метеоритной опасности растерянно описывал круги, не обнаруживая ни малейшего повода для беспокойства. Свет дальних и ближних светил растекался тусклым и мертвенным слоем вокруг корабля и походил на зеленовато-белесую пленку засохшей плесени. Лишь голубые вспышки пеленга оживляли зыбкую и нереальную благодать и периодически высвечивали два хмурых лица.

- Да, зловещая картинка, - согласился Прент. - Мой прапрадед был заядлым яхтсменом. Он трижды огибал старушку Землю на одномачтовой посудинке. Мне достался по наследству его бортовой журнал, нечто вроде путевых заметок. Так вот, он с благоговейным ужасом описывает странные места в океане - вроде бы все чисто, небо безоблачно, море спокойно, ветерок попутный - и в то же время это все больше смахивает на декорации, чем на реальный мир. Ход яхты "на глазок" не совпадает с показаниями лага, косяки рыб не мозолят взгляд, а солнце в чистом небе похоже на холодный желток, растекшийся по сковороде. И еще зыбь! - Она сводит судорогами сердце и сушит глотку, как паяльная лампа. Прадед называл такие гиблые местечки "мертвым морем" - думается, в самую точку.

- Мы не в океане, Руг, - напомнил Патрик.

- Молодчина, ориентируешься. Но все это смахивает на мертвый космос, скажем так. Как на духу, Патрик, - мне чуток не по себе.

- Мне тоже. Я-то думал, это байки.

- И задний ход давать поздно. Есть скверная привычка: молиться перед ликом неизбежного и неотвратимого. Ты знаешь, что это?

- Нет, - удивился Патрик, такого Прента он не знал.

- Если захочешь поверить во что-то, почитай в библии о судном дне шибает. А теперь выкладывай, что у тебя на уме?

- Нам лучше прикусить языки и готовиться к адовой посадке. Правая дюза развалится, едва лишь войдем в плотные слои.

- Пресвятая Дева!..

Ракетоплан начало болтать и полоскать, как тряпку в водовороте, на высоте ста двадцати километров. Натужный рев двигателей перерос в отчаянный хрип и лязганье. Температура подскочила до сорока градусов и продолжала подниматься по градусу в минуту. Через лопнувшие теплоизоляционные переборки хлестал горячий пар. Разом включились все противоаварийные системы, но спасать уже, в сущности, было нечего, не считая тринадцати живых душ, забившихся в скафандры. Скрежет нарастал, и корабль затрясло так, будто он угодил в лапы разъяренного зверя. Металл не выдержал и вызмеился трещинами, но в этот же миг сработали амортизационные ракеты и ракетоплан натужно плюхнулся на брюхо посреди зеленой лужайки, в самом центре речной долины, окруженной заснеженными пиками гор.

Кто-то размазывал слезы, вырвавшись наружу и сорвав шлем, кто-то чертыхался, кто-то горячо благодарил Всевышнего, истерически прихохатывая - судьба даровала им передышку, а, может статься, сулила и что понаваристей. Люди жадно глотали наживку неиссякаемой и вечной надежды пополам со свежим воздухом, пахнущим незнакомыми цветами. Даже едкая гарь дымящегося пластика и раскаленного металла не тревожили обоняние истомленный, плотский запах жизни заглушал все - они выжили!

Убедившись, что пожар не угрожает полуразвалившемуся кораблю, они выволокли необходимое снаряжение и принялись разбивать лагерь среди подковообразной скалистой гряды, которая в недалеком будущем могла бы стать фундаментом первого крупного форта планеты - ее они дружно окрестили Надеждой. Первые недели ушли на возведение подиума из гигантских валунов. В глубокие погреба они заложили провиант и боекомплекты, а сверху возвели купол из вспученного пластика. Затем каждый брал шланг и выводил из податливой пены перегородки со встроенной мебелью на свой вкус, стол, скамью, лежанку. Поначалу работали споро, в две смены, отвлекая двух-трех мужчин в дозор, однако вскоре выяснилось, что враждебных набегов ждать не приходится, и строительство временного дома завершили спокойно, без лихорадочного штурма.

Обретя крышу над головой, неприступный подиум с бойницами и оснастив периметр импульсными излучателями, колонисты позволили себе перевести дух и малость оглядеться. Руг Прент произвел несколько вылазок в соседние долины на одном из двух уцелевших вертолетов, а Дик Чепанис вместе с Вандой Джефлин собрал кое-какой приборный комплекс и попытался составить геобиофизический паспорт их новой родины.

- Тебя что-то удручает, Дик? - спросил его Прент, вернувшись из очередного рейда вместе с Юджом и Романом. - Не вижу причин для беспокойства. Планета хороша. На деревьях растут чуть ли не булки, почти все плоды съедобны и удобоваримы. Конечно, нам будет не хватать протеиновой пищи. Черт возьми! Впервые высаживаюсь на планету, где не водится ни зверь, ни птица, ни рыба, а? Даже в теплых лагунах сплошные водоросли и ни завалящего тебе моллюска! Растительный мир, как тебе это нравится, Дик?