Вячеслав Качаев - Зверь

Пристальный взгляд черных глаз.

Медленный кивок кому-то за спиной.

Лико терпеливо ждал.

Наконец вождь совсем замолчал.

В небольшом закопченном котелке закипала вода. Гоорхор сгорбился напротив, нашептывая что-то над кривым ножом. Нож отвечал на шепот вождя тусклым мерцанием.

Вода в котелке закипела.

Неуловимое движение рук Гоорхора, оставивших нож. Что-то остро пахнущее просыпалось в котелок. Кипящая вода обернулась темной маслянистой жидкостью.

Еще немного.

Едкий дым смешался с туманом, вызвав приступ мучительного кашля.

Рокот барабанов стал еще неистовее и окончательно заглушил рев прибоя.

Слова бесконечной песни-заклинания завораживали душу.

"Не медли..." - чей-то голос вернул человека в привычный мир.

И он решился.

Лико простер руки над пламенем костра, которое взметнулось к ладоням в немом приветствии, не коснувшись их. Луна из бледно-желтой стала багрово-красной.

Человек медленно опустил ладони в котелок. Коснулся маслянистой пленки на поверхности только что кипевшей волы. Вначале она показалась холодной, потом обожгла.

Ладони уже сами по себе погружались в котелок. Все глубже, глубже.

Жестокая боль пронзила все его существо.

Человек вскрикнул, попытался отдернуть руки - но не смог сделать этого.

Лоскутья кожи сползали с ладоней, обнажая сочащееся кровью мясо. Кровь без следа растворялась в котелке.

Он кусал губы и стоял.

А потом пришел страх.

"Вот и все, - Подумалось ему. - Прежним тебе уже не быть,"

"Так было нужно. Чтобы выжить. Завтра... Нет, сегодня, уже сегодня," тихий голос донесся до слуха молодого воина.

Лико не знал, с кем ему предстоит сразиться и кто уцелеет в грядущем поединке. Он просто чувствовал, что это произойдет, что от этого уже не уйти.

Он выпрямился.

В глазах воинов, окружавших костер, человек видел недоверие и ненависть.

"Ну и пусть, - упрямо подумал Лико. - Им все равно не понять."

Что-то изменилось в окружающем мире. Что-то сдвинулось, уступая место безмолвию.

Туман растворился в ночи.

Между людьми и кострами метались серые тени.

Люди не замечали их. Видели только он и вождь. Но вождь не обращал на эти тени никакого внимания, словно привык к их присутствию.

Кто они?

Зачем они здесь?

Тени казались стаей чаек, мечущихся над морем.

Так было.

Человек молча поднял ладони к глазам, внимательно рассматривая их.

Он ожидал увидеть сожженную плоть, но нет - даже кожа не покраснела. Посвящение не оставило внешних следов. Лико молча повернулся спиною к костру, собираясь уходить.

"Постой, - коротко окликнул его вождь. - Возьми нож. Он будет нужен тебе сегодня. Убей Зверя. Уйти вам все равно не удастся. Он слишком близко. Он бродит неподалеку от твоего дома и не успокоится, пока не уничтожит всех вас. Ведь вы последние, кто еще не покинул Поселок. Верно? Убей Зверя. Он зло. Я не знаю, что породило его...Убей Зверя. И возвращайся. Твои люди не примут тебя нового, а прежним тебе уже не стать."

Лико принял оружие.

Вождь хотел добавить еще что-то, но только махнул рукой. Растворился в темноте.

"Прощай," - прошептал Лико, шагнув за пределы огненной цепи.

Вышли утром. Лико, брат, мать, сестра.

Занавес дождя опустился над ними.

Покинутый поселок сиротливо жался к прибрежным скалам.

Братья настороженно оглядывались - предчувствие смертельной опасности тревожило их души.

Прибой за грядою невысоких гранитных скал утих, угомонился и ветер. Мягкие пальцы тумана то и дело разрывали нить тропы.

Шли молча.

Страх - отстал...

Он больше не преследовал их. Просто люди сами сделались своим страхом. И это давало им шанс уцелеть.

Внезапно из-за поворота показалась человеческая фигура. Туман поначалу скрадывал очертания.

Человек, дергаясь и шатаясь, приближался к путникам - все ближе и ближе. Он извивался в нелепом кошмарном танце; розоватая пена застыла в уголках рта.

Вот он, раскинув руки, шагнул к Лико...

А тот - окаменел. Во встречном он узнал Целителя, чья семья первой покинула поселок. Отчаянно заныли сжатые челюсти...

Скрежет собственных зубов привел Лико в себя. Он оттолкнул бесноватого и сам отскочил в сторону. Целитель устоял на ногах и, потеряв к людям всякий интерес, направился в сторону поселка,

Лико молча повернул назад, к устью неприметной малохоженной тропы, кроющейся в тумане и колючем кустарнике. Тропа, петляющая по-над морем, могла вести и в ловушку, но так хотя бы удастся избежать встречи с остальными жителями поселка. С бывшими людьми...

Родичи, ни о чем не спрашивая, последовали за молодым воином. Неведомый враг не отказался от преследования добычи, держался где-то неподалеку.

"Кто с ним сделал такое?" - спросила мать. "Не знаю, - тихо ответил Лико. - Но нас ожидает то же самое."

Зверь молча наблюдал за добычей.

Его настораживало сопротивление двуногих его воле: они не пошли там, где ему было бы удобнее напасть. Теперь к ним труднее было подступиться: море не нравилось Зверю, от моря исходила какая-то малопонятная угроза. И еще: всем своим черным нутром Зверь чуял - одна из его будущих жертв не испытывала ни страха, ни ненависти, а только холодное желание убивать. Словно имела при себе нечто, что могло бы нанести ему, Зверю, смертельную рану. Но отступить Зверь не мог...

"Идущий по следу еще не решил, кого атаковать в первую очередь. Он сомневается в своих силах," - подумалось Лико.

Скрип песка под ногами.

Пенятся волны, с громким шипением разбиваясь о камни внизу.

Ожидание.

Ноздри ловят дыхание ветра.

В ветре слышится чей-то ни на что не похожий запах.

Лико молча наблюдал за округой, поглаживая рукоять тяжелого короткого меча в потертых ножнах.

Ему вдруг стало легче.

Что-то отпустило его, что-то оборвалось внутри.

"Он выбрал," - понял Лико и потянул из ножен меч.

"Кхидай!" - кто-то с утробным рычанием прыгнул с невысокого обрыва по правую руку от идущих.

Братья обнажили мечи одновременно, отвечая на голос смерти безжалостным блеском железа.

Лико оказался в стороне от места событий. Ожидание битвы сыграло с ним злую шутку, заставив сделать несколько лишних шагов. И враг не преминул воспользоваться этой оплошностью. Выждал немного, чтобы взять жизнь слабейшего и тем самым обезопасить себе спину.

Брат принял выбор судьбы.

Мать и сестра застыли.

Яростный крик человека смешался с хриплым воем врага.

Лико узнал этот вой...

Казалось, брат сам успеет справиться с противником - зверь несколько раз пошатнулся под ударами меча. И невольно отступил.

"Слишком легко, - отстраненно подумал Лико, словно повиснув в воздухе так медлителен был его прыжок. - Вот оно что... наше оружие бессильно против этого..."