Андрей Щупов - То, что хуже чумы

- И не стесняйся, бери самых лучших лошадок! Претензии местных ковбоев мы уже навряд ли кого-нибудь услышим.

Дуг шатко поднялся, и тотчас из толпы вынырнула Римма. Роскошные каштановые волосы дразняще взметнулись возле его лица, но теперь Дуг уже не замечал их красоты. Отныне он был озабочен другим... Взвизгнув, Девушка повалилась на Слоппера.

- Вот так, милая! Посиди со мной! А мальчик пока прогуляется... Не шали, не шали!

Цепляясь за чьи-то ноги, отталкиваясь от спин и мокрых мочальных голов, Дуг кое-как добрел до выхода. Что-то заставило его обернуться, и он тут же пожалел об этом. Среди пьяных раскрасневшихся лиц его встретил спокойный оценивающий взгляд. Никогда прежде Дуг не видел этих глаз и этого лица, но то, что человек сидел в толпе отчужденно, резко выделяясь среди прочих своей неподвижностью, холодно рассматривая его, Дуга, - сразу подсказало пугающий ответ.

Внутренне подобравшись, он вышел во двор и двинулся к чернеющим в темноте столбам. И тут же его окатило волной озноба: лошадей у коновязи не было. Бугрилась истоптанная копытами земля, на изгрызенной деревянной перекладине болтались обрезанные поводья. Кто-то очень спешил, - не нашлось даже времени разобраться с узлами. Пальцем Дуг растерянно провел по кожаному срезу и обернулся на приглушенные шаги. Руки сами скользнули к тяжелому поясу.

- Дуг?

Он выстрелил дважды, прежде чем его повалили, и пули ушли в ночь, впиваясь где-то в невидимое. Ворочаясь под телами напавших, с каким-то детским изумлением он ощущал, как сильные чужие руки выворачивают у него из пальцев оружие, крепко стягивают волосяной петлей кисти. К лицу, к самому носу, что-то поднесли, и он задохнулся от хлынувшего в мозг яда. Мышцы мгновенно окоченели. Слабея, он дернулся и обмяк.

- Готов? - темный силуэт вырос над лежащим. Быстро за вторым!

Навстречу им выбежала всхлипывающая, в разорванном платье Римма и взмахом указала на сияющие окна.

- Мак не сумел его взять...

Из заведения донесся выстрел. Трое, миновав крыльцо, ворвались в зал.

- Не дури, Слоппер!

Гулко лопнуло под потолком. Оркестранты в испуге прекратили играть. Впрочем, тишины не наступило. Ее съели вопли людей и грохот опрокидываемых стульев. Не сразу похитители разглядели своего четвертого коллегу. Он лежал на боку, укрывшись за стойкой, зажимая ладонью сочащееся кровью плечо. С жуткой неестественной улыбкой Слоппер продирался через мечущихся людей. Захрустело выдавливаемое стекло. Посетители удирали через окна, и Слоппер пробовал прорваться вместе со всеми.

- Стой! - над головой его засвистели пули. Каратели тараном вонзились в толпу, пытаясь настичь беглеца. - Хватайте его! За голову этого человека - награда!

С руганью Слоппер вырвался из общего потока. Куртка его была располосована. К нему тянулись из толпы руки.

- Назад!.. - выхватив их кармана плоскую кассету хронопуска, он издевательски засмеялся. Необычный этот смех остановил людей.

- Брось прыгалку, плуш! Тебя все равно рано или поздно достанут!

- Как же! Уже достали... - размахивая револьвером, Слоппер осадил наиболее прытких смельчаков и торопливо повернул переключатель на кассете. Голубоватая вспышка расшвыряла людей в стороны, оставив курящийся над полом ядовито-зеленый дым.

- Скотина! - каратель, лежащий рядом со стойкой, устало смотрел на то место, где только что находился Слоппер. - Где же теперь этого мерзавца искать?..

Ослабленный листвой свет падал в окно, тускло озаряя небольшую чердачную комнатку. Когда-то, вероятно, обстановка была здесь вполне приличной, но с тех пор, как дом бросили, прошло немало лет. Мебель покрылась сетью трещин, вакуумная плита глядела на свет ржавыми пятнами, а в темных углах серебрилась бахрома паутины. Забавно... Раньше пауков на Саквенте не водилось. Теперь изменилось многое, и это жилище в чем-то отражало случившиеся перемены. На крыше его проросли зеленые побеги, стены превратились в опору для хищных лиан, а сам дом ушел в землю не меньше чем на локоть. Брошенное хозяином - не живет долго. Запустение, как болезнь, настигает тотчас по ослаблению иммунитета. А жизнь в доме - это тот же иммунитет...

Дикий кустарник подступил вплотную к крыльцу и окнам, однако, возвышенность, на которой располагалось здание, позволяла вести наблюдение за ракетодромом. С помощью бинокля довольно отчетливо просматривались сверкающие, похожие на аккуратно расставленные кусочки сахара ангары, стальные решетчатые конструкции, облепленные ремонтниками, вышки с охраной и снующие взад-вперед грузовые машины. Этот муравейник не затихал ни днем, ни ночью. На стартовых тумбах и в глубоких шахтах - всюду таились остроносые ракеты. Дуг насчитал всего около десятка звездолетов, но понять, какие из них готовились к старту, а какие оставлялись на консервацию, представлялось совершенно невозможным.

Трясущейся рукой он провел по воспаленным, слезящимся от напряжения глазам и, отложив тяжелый бинокль, прижался затылком к прохладной стене. Он балансировал на грани сумасшествия. Думать о невозможном - значит сходить с ума, а он всерьез задумывался над планом захвата корабля. Вопреки здравому смыслу - в одиночку и без оружия, без информации о ракетодроме, его службах, - прямиком через колючку. Вероятнее всего, его пристрелит первый же охранник. Или даже не так: его постараются взять живым, превратив все в забавную охоту. Что-что, а охотиться они тут научились.

Дуг в отчаянии скрипнул зубами. Девять лет!.. Без малого девять лет он жил вне Саквенты, успев позабыть профессию, все то, без чего невозможно подступиться к кораблю. Даже с простейшей системой управления, если он доберется до нее, придется основательно повозиться. И это, не считая бортового кибера, всех его блокировок и ключевых входов запуска!..

Нет, мечтать о взлете представлялось абсолютным вздором. Это было почти тоже, что желать себе смерти!

Дуг медленно закипал. Безвыходность ситуации рождала слепую ярость. Хотелось разбить бинокль об пол, но вместо этого он несколько раз пристукнул затылком о стену, прислушиваясь, как отдаются удары в отяжелевшей от растительности крыше. Какого дьявола он столько терпел! Схватка на Земле, вонючий мешок, наручники, мучительный перелет на Саквенту, а потом стационар с его издевательствами, зона для отловленных плушей, побег и скитания по лесам и болотам, игра в прятки со всем живым. От него шарахались не только люди, но и непривычное к страху здешнее зверье. Немного похожие на собак пуаны, едва завидев его, поджимали хвосты и начинали подвывать на длинной тоскливой ноте. Они безошибочно чувствовали в нем чужака и тем самым вынуждали швырять в них камнями и сучьями. А на четвертый день пути произошла встреча с Астрологом, приведшая Дуга к этому дому. Как он обрадовался поначалу, какими воспылал надеждами! Он почти увидел конец своим мытарствам!..