Генри Каттнер - Шамбло

Люди расходились поспешно, чуть ли не бегом, словно боясь подхватить какую-то заразу. Улица быстро пустела. Гибкий как лоза венерианец издевательски крикнул: "Шамбло!" - и исчез за углом. Мысли Техасца устремились в новое русло. Шамбло... Какое-то французское слово? Странно услышать его здесь! "Мы никогда не оставляем этих тварей в живых", - так вроде бы сказал предводитель. Почти как в Ветхом Завете: "Ворожей не оставляй в живых" [Исх. 22, 18]. Он улыбнулся сходству фраз - и наконец заметил, что девушка уже стоит рядом.

Она поднялась на ноги совершенно бесшумно. Разведчик засунул бластер в кобуру, скользнул взглядом по необычно смуглому лицу, а затем уставился на незнакомку с откровенным любопытством человека, увидевшего существо чуждой породы. Девушка явно не принадлежала к роду людскому. Техасец мгновенно понял это - несмотря на то, что фигура незнакомки была типично женской, а красное платье сидело на ней с непринужденностью, обычно недоступной инопланетянам, пытавшимся одеваться "под человека". Зеленые глаза, вертикально прорезанные узкими кошачьими зрачками, - в них не было ничего человеческого. Их глубина скрывала какую-то темную мудрость. Джо невольно вздрогнул.

У девушки не было ни бровей, ни ресниц; красный тюрбан туго обвивал вполне человеческую голову. Пальцы - по четыре на руках и ногах заканчивались острыми, чуть изогнутыми когтями, втягивающимися на манер кошачьих. Девушка облизнула губы тонким розовым язычком, таким же кошачьим, как зеленые глаза и когти - и заговорила:

- Не... боюсь. Теперь. - Ярко блеснули острые зубки.

- И чего это они за тобой гонялись? - поинтересовался Техасец. - Что ты им такого сделала? Шамбло... Имя твое, что ли?

- Я... не говорю вашим... языком. - Девушка (или кто она там была на самом деле?) спотыкалась на каждом слове.

- А ты попробуй. Постарайся... Хотелось бы знать, почему они тебя преследовали? И что теперь... Останешься на улице, или лучше тебя куда-нибудь спрятать? Эти ребята, они совсем озверели.

- Я... пойду... с... тобой, - объявила незнакомка.

- Ну ты даешь! - ухмыльнулся Джо. - И кто ты, кстати, такая? На кошку похожа.

- Я - Шамбло.

Преследователи выкрикивали это слово с ненавистью, девушка произнесла его серьезно и даже торжественно.

- А где ты живешь? Ты марсианка?

- Я пришла из... из далеко... из давно... из далекой страны.

- Подожди! Давай разберемся... Так ты не марсианка?

Шамбло гордо выпрямилась. В ее позе было что-то царственное.

- Марсианка? - презрительно улыбнулась она. - Мой народ... это... это... у вас нет... такого слова.

- А твой язык? Скажи что-нибудь по-своему, может, я его знаю.

В глазах Шамбло мелькнула - Джо мог в этом поклясться - легкая ирония.

- Когда-нибудь... потом... я поговорю с тобой... на своем... языке.

Техасец Джо услышал ритмичный хруст щебенки - звук чьих-то шагов - и решил повременить с ответом. Появившийся из-за угла марсианин заметно покачивался, от него за милю несло венерианским сегиром. Заметив в глубине арки яркое пятно, житель марсианских пустынь замер на месте и уставился на девушку. Секунды через две в затуманенном мозгу что-то сработало.

- Шамбло! - Ноги марсианина подгибались и разъезжались, но все же он отважно бросился в атаку. - ...Шамбло!

- Иди... куда идешь, - посоветовал Джо, презрительно оттолкнув грязную руку со скрюченными пальцами.

Марсианин попятился.

- Она что, твоя? - прохрипел он. - С чем я тебя и поздравляю.

А затем сплюнул - точь-в-точь как предводитель толпы - и пошел дальше, бормоча самые непристойные и кощунственные слова.

В душе Техасца крепло непонятное, неуютное чувство.

- Ну, - сказал он, провожая марсианина взглядом, - если дело обстоит так серьезно, тебе лучше спрятаться. Куда идем?

- К тебе, - отозвалась девушка.

Джо резко обернулся и взглянул в ее изумрудно-зеленые глаза. Непрестанно пульсирующие зрачки Шамбло раздражали - некий непроницаемый барьер, не позволяющий заглянуть вглубь, в темную бездну.

- Ладно, пошли.

Шамбло поспевала за разведчиком без всяких видимых усилий. Даже в тяжелых походных сапогах Техасец ступал мягко, как кошка, - это знала вся Солнечная система, от Венеры до спутников Юпитера. Но сейчас на этой узкой лакдарольской улице были слышны только его шаги - девушка скользила по грубой щебенчатой мостовой бесшумно, словно бесплотная тень.

Джо выбирал самые пустынные улицы и переулки. Редкие прохожие считали своей обязанностью проводить необычную пару взглядами, в которых читались все те же чувства - ужас и отвращение.

Гостиница - больше напоминавшая ночлежку, - где Техасец Джо снимал однокомнатный номер, располагалась на самой окраине. Лакдарол только-только превращался из лагеря поселенцев в нечто, напоминавшее город. Приличного жилья там практически не было. К тому же задание не позволяло Джо афишировать свой приезд в эту дыру.

В холле не было ни души. Девушка поднялась следом за Джо по лестнице и проскользнула в комнату, не замеченная никем из обитателей гостиницы. Техасец закрыл дверь, привалился к ней спиной и стал с интересом ждать, как отнесется неожиданная гостья к не слишком презентабельной обстановке жилища.

Скомканные простыни на неубранной постели, шаткий столик, пара стульев, облупленное, криво повешенное зеркало... Шамбло равнодушно скользнула взглядом по всему этому убожеству, подошла к окну и застыла, глядя на красную бесплодную пустыню, освещенную косыми лучами закатного солнца.

- Если хочешь, оставайся здесь до моего отъезда, - сказал Джо. - Я жду одного парня. Он вот-вот прилетит с Венеры, и тогда мы дальше... Ты как, не голодная?

- Нет, - с непонятной торопливостью откликнулась девушка. - Я не буду... испытывать... необходимости в пище... некоторое... время.

- Хорошо. Я сейчас уйду и вернусь довольно поздно. Можешь посидеть здесь, можешь прогуляться... Только дверь, пожалуйста, запирай. И сейчас, за мной, тоже запри. Уйдешь - оставь ключ в холле.

Он повернулся, вышел на лестницу. Услышав негромкий скрип ключа в замке, расплылся в улыбке. Уйдет, конечно уйдет! Какая же дура будет сидеть в этой конуре до самой ночи?

Пора вернуться к другим, более важным делам, отошедшим на время в сторону. Задание, забросившее его в Лакдарол, лучше не обсуждать. Так же, как и все предыдущие. И последующие. Жизнь Техасца протекала в сумеречных закоулках Вселенной, где нет никаких законов, кроме бластера. Достаточно сказать, что он живо интересовался торговым портом, в частности экспортными грузами, и что "парнем", которого он ждал, был не кто иной, как знаменитый венерианец Ярол. "Дева", на борту которой должен был прибыть приятель, носилась между планетами с головокружительной скоростью, откровенно издеваясь над кораблями Патруля, не оставляя преследователям ни малейшего шанса на успех. Техасец Джо, Ярол и "Дева", лихая троица, уже доставили руководству Патруля уйму неприятностей. Будущее виделось в еще более радужном свете... Джо распахнул дверь и вышел на пересеченную длинными тенями улицу.