Сергей Лукьяненко - Плетельщица Снов

Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:

- Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.

- О чем ты? О драконе?

- Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? - Старый рыцарь засмеялся. - Ты говорил о...

- Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!

- Ну давай посмотрим твоего зверя, - миролюбиво согласился Старый.

Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.

- Какая красота, - оглядывая замок, говорил Старый. - Сейчас так уже не строят.

Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.

- Гляди!

На пальцах остался мелкий белый пепел.

- Пожар был, - согласился Старый. - Вот только при чем тут драконы?

Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.

- Вдруг там есть... - начал Молодой.

- Книга "Плетельщица Снов"? - усмехнулся Старый.' - Да, если умеешь читать, то можно и поискать.

- Рыцарь Взыскующий Мудрости умеет, - напомнил Молодой. - Он был в монахах.

- Пошли. - Старый засмеялся. - Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.

По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал - и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный потому что каменный трон уцелел от огня.

Здесь, в скорбном молчании, десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сиденье трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.

Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал - и не скрывал своих слез.

Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:

- Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная...

- А ты говорил - нет тут драконов! - возмутился Молодой.

- Это не дракон, это костяк, - парировал Старый. - Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!

Он протянул Молодому чешуйку.

- Зачем?

- Тарелку сделаешь, сноса не будет. Или возьми большую, от загривка. Хороший мастер окует железом, выйдет славный щит.

- А золото? - спросил Молодой. - Монеты, цепочки, кольца...

Старый нагнулся, с натугой выломал из лапы коготь. Тот был размером с хороший кинжал.

- И как ты это себе представляешь? Такими лапами - кольца с трупов снимать?

Молодой подозрительно посмотрел на Старого.

- Ладно, покажу. - Старый подобрал обугленное, но еще прочное древко от давно истлевшего флага, пошел вдоль скелета. На середине остановился, пинками и ударами палки выломал десяток чешуек, протиснулся в образовавшуюся дыру между кривых желтоватых ребер. Рыцари возмущенно повернулись в его сторону.

Через минуту Старый вернулся, весь в пыли и каких-то лоскутках, похожих на старый пергамент. В руках у него был увесистый золотистый слиток.

- Вот. - Он протянул слиток Молодому. - Фунтов двадцать будет. Дракон жрет людей целиком, без разбору. Вместе с одеждой, оружием, украшениями. У него девять желудков, и там все переваривается - кроме золота, серебра и драгоценных камней. Все это сплавляется в комки и остается внутри. Ну, как у гусей в зобу камешки...

- "Ганс, златых дел мастер..." - с удивлением прочитал Молодой клеймо на выступающем из слитка бокале. - Пшла прочь! - Он пнул выскочившую из драконьего костяка прямо ему под ноги крысу.

- Крысолов бы здесь не помешал, - согласился Старый. - И все-таки крыс очень мало, кто-то их жрет...

Продолжая беседовать, они вышли из пиршественного зала. За их спиной рыцари принялись ломать чешую.

Солнце уже зашло, а во дворе прибавилось рыцарей. И не только рыцарей среди них стояли древний ссохшийся старец и юная девушка - бледная, большеглазая и красивая. Старый и Молодой подошли ближе.

- Цирюльник пустил папе кровь, и ему полегчало. Ночью мы ушли из города и странствовали ночами, пока не наткнулись на эти руины, - рассказывала девушка. - Люди боялись приходить сюда, и мы обрели пристанище. Потом чума прошла, но мы уже привыкли. Папа ловит кроликов в силки, а я собираю дикие травы... Вы не обидите нас?

- Вам нечего бояться, милая дама, - воскликнул кто-то из самых молодых и пылких. - Вас никто не обидит!

- Если только вы сами не попросите об этом, - сострил кто-то менее романтичный и сам же засмеялся.

Старый улыбнулся, похлопал Молодого по плечу:

- Идем... надо напоить коней. Завтра снова в путь.

- Думаешь, та драконица - не Плетельщица Снов? - оглядываясь на девушку, спросил Молодой.

- Нет. Ее звали Глупая Ленивица. Драконы не дают имена зря - только глупая и ленивая молодая драконица позволила бы себя убить.

- Убить?

- А что же ты думаешь, она поперхнулась герцогской короной?

Старый рыцарь долго чистил коня, потом мылся в ручье сам, потом достал брусок и принялся править кинжалы. Молодой сидел и задумчиво смотрел на темный силуэт замка. В небе появлялись звезды: крупные, цветные, отрада астролога и звездочета. На лугу осталось не больше двух десятков рыцарей остальные решили ночевать в руинах замка.

Где-то над замком тоскливо и прощально крикнула сова.

Молодой рыцарь бесшумно поднялся. Взял меч - и исчез в ночи.

Он то шел, то бежал, скрываясь в ночных тенях. Прижимаясь к обгорелым до белого пепла стенам, прошел во внутренний двор.

Костры уже потухли, багровым светом сочились угли. Некоторые рыцари спали под открытым небом, некоторые - в палатках. Молодой рыцарь достал меч из ножен и пошел на тихий чмокающий звук. По пути он дважды натыкался на закутанные в походные одеяла тела товарищей.

Но те не просыпались.

Лезвие меча коснулось горла девушки, когда та пила кровь из шеи Рыцаря Взыскующего Мудрости.

- Как тебя зовут, ночная тварь? - спросил Молодой.

Вампирша повернулась - ее лицо уже не было бледным.

- Что тебе мое имя? - прошептала она.

- Если ты - Плетельщица Снов, то я не стану тебя убивать.

Вампирша на миг задумалась. В темных глазах что-то мелькнуло - зеленые лужайки, детские качели, солнечный свет...

- Когда я еще была дочерью герцога, - сказала вампирша, - меня звали Эвели. Но если ты хочешь, я сплету для тебя самые удивительные сны...