Джоан Холли - Тёмная планета

- Вот и он, - тревожно вздохнул Натан. - Следи за собой, Пол. Этот человек своим поведением наверняка оскорбит тебя до глубины твоей честной души. Постарайся стерпеть.

Эбби вышла на поляну и стала за спиной Пола. Она разрумянилась в предчувствии необычного. Лица остальных тоже выражали разнообразные предчувствия и ожидания.

- Мне страшно, - прошептала Эбби, когда воздушная машина приземлилась. - Что я ему скажу?

Натан посмотрел на нее, чувствуя странное беспокойство. Эбби, маленькая и пухленькая, смотрела на него честными невинными глазами.

- Я бы предпочел, чтобы ты держалась от него подальше.

Эбби рассмеялась.

- Я, пожалуй, рискну тем, что меня съедят.

Мотор замолк, и дверца машины открылась. Натан шагнул вперед, чтобы встретить марриканина. Он остро чувствовал необычность этого момента. Отныне возврата не было. Хотя на самом деле он отрезал пути к возвращению, когда впервые упомянул вирус.

Он второй раз в жизни пожал руку Дженотеку, на этот раз чувствуя себя гораздо свободнее. Натан с радостью отметил высокомерное достоинство марриканина, которое так поразило его на Маррике. По крайней мере, вид у Дженотека вполне подходящий для героя и спасителя.

- Добро пожаловать, Советник, - сказал Натан.

- В самом деле? - улыбнулся Дженотек. - У вас такое напряженное лицо, что я начинаю чувствовать неуверенность. Что, не все прошло так гладко?

- О нет, все в порядке.

- Просто постарайтесь не проявлять беспокойство так явно, посоветовал Дженотек. - Если мы намерены выиграть схватку, мы не можем выглядеть иначе, как стопроцентно уверенными. Итак, я готов встретиться с вашими друзьями.

Натан начал знакомство с Хаузмена.

- О, я слышал о вас раньше, мистер Хаузмен, - сказал Дженотек. - Да, мои коллеги из совета подло обошлись с вами. Возможно, нам удастся заставить кое-кого из них пожалеть об этом.

Натан внимательно наблюдал за Полом Хаузменом, однако Хаузмен проявил себя великолепным дипломатом. Он сказал:

- Я на это надеюсь. С моей стороны, полагаю, будет излишним упоминать, что ваша репутация дошла даже до нашей глуши.

Дженотек хихикнул.

- Я истолкую ваше двусмысленное замечание как комплимент, а не как колкость, мистер Хаузмен. Поскольку я вас немного боюсь, и не хотел бы, чтобы вы были моим врагом.

- Боитесь?

- Вы стопроцентно честный человек, - сказал Дженотек. - Такие люди всегда меня пугают. Вы совершенно непредсказуемы.

Он перешел от Хаузмена к Дженсену, а Натан не смог подавить улыбку. Советник обезоружил Пола Хаузмена за первые же две минуты их знакомства. Его хитроумие заслуживало всяческого уважения.

Следующей оказалась Эбби. Когда внимание Дженотека переключилось на нее, Натан внутренне сжался. Марриканин слишком заинтересовался Эбби, и она явно отвечала ему тем же.

- Советник, - продолжил Натан официальную церемонию знакомства, - я рад представить вам Эбигайль Рэнд. Мы здесь вместе вот уже пятнадцать лет, Эбби и я.

- Вместе? - переспросил Дженотек, поднимая бровь.

Эбби зарделась ярким румянцем и запнулась, не в силах подобрать слова.

- Натан... он был моим первым другом, когда я потеряла семью... Он, как говорится, взял меня под защиту.

- Понимаю, - ответил Дженотек. - Что-то вроде опекуна. Как это мило со стороны Натана.

Натан поспешил увести его дальше, и заставил Советника пожать руки всем обитателям лагеря, выстроившимся в круг на поляне. Это заняло почти час. К тому времени, как церемония закончилась, первое волнение улеглось, и на лица окружающих вернулось недоверие. Остроумные замечания Дженотека не помогали. Но Натан ничего иного и не ждал.

Когда завершилось последнее рукопожатие, Дженотек направился в лес. Он с интересом рассматривал дикие цветы, которые росли тут и там под деревьями.

- У вас красивая планета, Кори. Грубая и примитивная, быть может. Но красивая.

- Боюсь, что вам у нас будет неудобно. Здесь нет привычной вам роскоши. Кровати жесткие, а еда слишком простая.

- Я прибыл сюда не ради удовольствий, - резко ответил Дженотек. Похоже, вы меня недооцениваете. Апартаменты, которые вы видели, и Тэсс значат для меня не так уж много. Для Тэсс роскошь значит все; но не для меня.

- Тэсс? - спросила Эбби, выглянув из-за плеча Натана.

- Натан не рассказал вам о ней? - улыбнулся Дженотек. - Я вам удивляюсь, Кори. Мне показалось, что она вам очень понравилась. Или вы вели себя так из вежливости, желая показать, что цените мой вкус?

Натан не ответил на его замечание, и переменил тему. Он был доволен тем, что во взгляде Эбби промелькнуло легкое отвращение, когда темные глаза Советника остановились на ней.

- Откуда вы хотели бы начать осмотр? - спросил Натан.

- Откуда угодно. Я уже видел Коблан-Сити и горожан. Покажите мне лабораторию и ваши приготовления. Там мы сможем наметить план.

Натан позвал Хаузмена, и они все вместе направились к лаборатории. Натан пояснил, что это место держится в строгой тайне от кобов, и что Дженотек - первый человек со стороны, которому позволили приблизиться к лаборатории.

У входа в подземелье произошла ужасная сцена. Дженотек хотел попасть внутрь, и его невозможно было удержать. Натан стал спорить с ним, но вопрос решило только появление Карла Гарриса с кобским распылителем в руках.

Дженотек разгневанно отошел от двери под дулом распылителя.

- Если это типичный пример вашего сотрудничества, - сказал он Гаррису, - то я не удивляюсь, что вы столь малого достигли за целых пятнадцать лет.

- Наши мозги не столь дьявольски изощренные, как у вас, цивилизованных людей, - резко ответил Гаррис. - Нам нужно больше времени, чтобы сотворить такое же зло.

- Хватит, - приказал Натан. - Мы не станем вторгаться на вашу территорию.

Дженотек вопросительно посмотрел на него, но Натан остался непреклонным. В этом вопросе он должен был поддержать Гарриса.

- Спроси, что он делал у кобов, - сплюнул Гаррис. - Больше меня ничего не интересует.

- О, вы слышали об этом? Я нанес визит главнокомандующему Кешу. Почему бы и нет? Мы, цивилизованные люди, должны держаться друг друга.

Дженотек резко повернулся и зашагал обратно в лагерь. Натан хотел сказать Гаррису еще пару слов, но ему пришлось догонять Советника.

- Зачем вам нужно было видеть Кеша?

- Как бы это выглядело, если бы я не зашел к нему? - ответил вопросом на вопрос Дженотек. - Когда одно официальное лицо вторгается на территорию другого официального лица, единственным правильным образом действий будет спросить разрешения. Кроме того, я хотел, чтобы он начал слегка волноваться. Он будет ломать себе голову над тем, зачем я здесь. Это противоречит всем прецедентам, а поскольку Кеш не верит мне, он начнет строить самые невероятные гипотезы. Слухи разойдутся, и наше дело получит огласку еще до того, как будет представлено совету. Члены совета разделятся на фракции: одни будут за кобов, другие против. Между ними образуются щели, которые мы сможем превратить в пропасти, когда настанет время атаковать.