Юрий Петухов - Журнал «Приключения, Фантастика» 2 95

Иван уже различал лица идущих. Двоих из них он знал по Отряду Дальнего Поиска. Да, первым шел Артем Рогов, худой, невысокий, жилистый, с черным шрамом от уха к уху через впалые щеки, губы, скулы — этот шрам он получил на Замгамбе, пятой двойной планете системы Единорога: спасательный бот опоздал на несколько минут и Артему, тогда еще двадцатипятилетнему парнишке четырехлапые туземцы чуть не спилили полголовы — они медленно, очень медленно перетягивали лицо веревкой из шершавых листьев дерева во, а потом еще медленнее начинали дергать эту веревку то в одну, то в другую сторону — за час верхняя часть черепа обычно отделялась от нижней, тело зарывали в болотистую почву, а черепами мостили улицы между огромных мохнатых хижин. Артему повезло, туземцы лишь трижды дернули за веревочку. Теперь он шел по Осевому и наверняка не знал, что за ним наблюдает старый и добрый знакомый. Шестым понуро брел Голд Зовер, порядочный подлец и плут. Иван знал его по Дибройту. Голд не был профессиональным десантником, но всегда крутился рядом с космическим спецназом… и вот докрутился, попал в Секретный проект. Остальных Иван не знал, но это были парни с Земли, никаких сомнений. Свои.

Он хотел уже встать и помахать рукой Артему. Но совсем тихо из-за спины прошелестело:

— Не делай этого. Они убьют тебя!

— Кто меня убьет — мой старый друг Артем Рогов? — спросил он, не оборачиваясь, боясь узреть мерзкого, слизистого упыря.

— Тебя убьют они! — повторила Света тверже. — Здесь не Земля.

— Зачем ты опять пришла?

— Я пришла в последний раз. Сегодня ты или заберешь меня отсюда… или…

— Или — что?

— Или ты останешься здесь сам!

Иван резко обернулся.

За правым плечом, метрах в двух сидела Света — живая, настоящая, светловолосая, в истрепанном, полупросвечивающем платье — он помнил это платье, она брала его с собой в последний полет, но она не могла быть одета в него, когда входила в Осевое. Не могла!

— Не отвлекайся на мелочи, — попросил она. — И не оборачивайся, я не покину тебя.

Туман поднимался выше, становился непроницаемей. Но Иван ясно видел цепочку секретников. Они шли по колено в молочной пелене, шли сосредоточенно и молча.

— Почему они не ушли из Осевого в другой, лучший мир? — спросил Иван. — Ведь ты говорила, что они уходят туда.

— Они бегут туда! — прошептала Света почти в ухо. — Но не все единицы остаются. И возвращаются на Землю. После работы здесь они становятся сверхлюдьми. Им больше нравится такой расклад, они не хотят быть равными в величии и блеске, они хотят царить во мраке и нищете.

— Ясно. Они материальны или это их клоны?

— Это они сами, вот и все!

Цепочка приближалась. Теперь Иван видел каждую складку на одеждах, видел выражения лиц, капли пота на лбу и щеках. Сто метров, восемьдесят…

— Но я ведь должен что-то делать? Почему ты не даешь мне встать?!

— Сейчас увидишь!

Неожиданно легко Света выскочила из-за спины, вспрыгнула на валун. И тут же серый огромный камень разлетелся тысячами острых, больших и малых осколков. — Иван не успел увернуться, и ему рассекло лоб. Выстрела он не слышал, но по опыту знал — это ручной пулемет-бронебой.

Он перекатился под другой валун. Обернулся.

Света была как и прежде — за правым плечом.

— Если б встал ты, сбылось бы мое предсказание, — тихо проговорила она.

— Это точно, я б остался здесь навсегда. Но почему они стреляют в призраков? Ведь здесь одни призраки, тени.

— Нет, ты ошибаешься. И они научены горьким опытом, они не хотят рисковать, у них принцип: лучше убить сто друзей, чем один враг убьет тебя.

— Откуда ты знаешь?

— Я часто ходила вслед за ними, прислушивалась, я думала, что они, живые, настоящие земляне, вытащат меня отсюда. Но я ошибалась. Это нелюди!

Иван поморщился. Света всегда преувеличивала, и еще когда была живой, сейчас тем более, от нее можно было ожидать любого. Конечно, у этих парней страшный, смертный опыт, конечно, они обозлены на всех и на все, конечно, они отвечают пулей на любой шорох… но в своего они палить не станут. А ему есть о чем с ними поговорить. Надо кончать разом со всеми проклятыми загадками! Надо кончать с Осевым! Другого случая не будет!

— Артем! — крикнул он из-за валуна. — Дружище, ты слышишь меня? Это я, Иван! Вспомни чертову Замгамбу! Вспомни, как я отпаивал тебя спиртом! Ты узнаешь меня?!

Шаги затихли. Цепочка остановилась. Иван явно слышал это. Но он не видел, как озираются секретники, как припадают к камню на тропе.

Наконец, после короткого затишья послышался знакомый высокий и сиплый голос:

— Я узнал тебя, Иван. Выходи!

— Ну, слава Богу, — прошептал Иван. Напрягся, готовый выскочить из-за валуна.

Но на спину легла теплая, совсем не призрачная рука.

— Погоди!

Света смотрела на него страшными, застывшими глазами, будто уже видела его бездыханным.

— Смотри!

Она подобрала большой камень, с трудом отпихнула его от себя ногой, камень соскользнул вниз, выскочил из-за валуна, ударился, подскочил… и исчез — ослепительная вспышка превратила его в пустоту, так бил десантный лучемет, Иван не мог ошибиться.

— Ты что, сдурел?! — завопил Иван. — Артем! Дай мне выползти, встать! Ты увидишь меня! Я безоружен!

— Выходи!

— Не смей! — захрипела в ухо Света.

— Я должен выйти, — оборвал ее Иван. И оттолкнул.

Он помедлил две-три секунды, а потом откатился назад, давая телу простор — и резко вспрыгнул на двухметровую высоту, прямо на горбатую пыльную спину камня.

Все семеро стояли, выставив вперед стволы.

— Вот теперь я и впрямь вижу, что это ты, Иван! — выкрикнул, скаля зубы, Артем Рогов, постаревший и лишившийся половины своих кудрей. — Ты зря пришел сюда, Иван. Прощай!

Они нажали спусковые крюки разом, на слово «прощай». Но они опоздали — Иван, трижды перевернувшись в воздухе, запрокинувшись назад, летел вниз со склона, а вслед ему неслись осколки, камни, пыль из иссекаемого пулями, снарядами, прожигаемого лучами и сигма-излучением валуна. Они обманули его! Обманули. Света была права — это нелюди… или другое, или они ни при каких обстоятельствах не могут допустить, что в Осевое проникнет кто-то из землян, кроме них, секретников. Скорее всего, так и есть. Они твердо знают, что это мир призраков и оборотней, что в нем не может быть друзей. Как он сразу не сообразил?!

И все же он не упустит их.

— Ты просто идиот! — заорал Иван. — Артем! И ты, Голд Зовер, и все остальные! Вы с ума посходили!

— Это ты сошел с ума, — прошептала из-за спины Света. — Это ты идиот. Тебе надо было ждать, пока они подойдут к двери, понял? Зачем ты раскрылся?!