Опeрaтoр Б - Эдвaрд Ли
- Уилл Фэррингтон мёртв, - выпалил Венц.
- Да, сэр. А это значит, что теперь вы являетесь основным оператором этого транспортного средства...
Проваливай отсюда! - крикнул Венц самому себе. - Господи Иисусе, это более чем серьёзно. Ты смотришь на долбаное НЛО! Проваливай отсюда!
Он вырвался из своей парализованной позиции и быстро подошёл к одному из охранников.
- Ты! - приказал он.
Охранник обратил на него своё внимание.
- Да, сэр! Добрый день, сэр!
- К чёрту это приличное дерьмо. Дай мне пощёчину. Сильно.
Охранник в чёрном моргнул.
- Сэр, я не могу...
- Сделай это!
Охранник опустил свою винтовку М-17 4.4 мм ACR и...
Треск!
...так ударил Венца по лицу, что он увидел звёзды.
- То, что надо, - пробормотал он, стряхивая с себя остатки ступора.
Ух ты, это больно.
Он подождал, пока яркие пятна перед глазами исчезнут, затем быстро вернулся к Джонсу и Эштон.
- Хорошо, - сказал он. - Моё дерьмовое состояние в порядке, и мне хорошо. А теперь... покажите мне, что внутри этой "птицы".
«« - »»
Они поднялись на борт по стандартному трапу корпуса ВВС. У OВТС был круглый люк шириной в ярд, и затем Венц пошёл вслед за Эштон вниз по другой лестнице, которая явно не была произведена ВВС США - перекладины и боковые поручни этой лестницы были тонкими, как проволока, но выдерживали вес Венца без особого труда. Теперь Венц стоял на дне трубы шириной в ярд, такого же тускло-серебристого цвета, как и предварительно окрашенный корпус.
Воздушный шлюз, - предположил он.
Красные инструкции были нанесены по трафарету:
ВНИМАНИЕ: УСТАНОВИТЕ ДЕКОМПРЕСС (ВРЕМЯ РЕГРЕССИИ 30 СЕКУНД)
ЗАФИКСИРУЙТЕ РЫЧАГ, ЗАТЕМ ОТПУСТИТЕ
Венц шагнул в овальный люк шлюза; Эштон ждала его.
- Боже, милостивый, - пробормотал Венц, взглянув вперёд, по правому и левому борту.
Интерьер был строгим, гладким. Не было никаких следов первоначального управления полётом в «кабине», хотя несколько групп индикаторов были установлены техническими специалистами ВВС, как и два высокотехнологичных лётных кресла, оборудованных на двух контурных неровностях, которые явно были креслами пилота и второго пилота - подлинных операторов транспортного средства. Венц наклонился и выглянул через два призматических окна, за которыми он мог видеть строительные леса и внутренний ангар. На маленьких окнах не было видно рам, швов или герметика - как будто они каким-то образом вросли в переднюю часть корабля. Если не считать редких рукотворных дополнений, всё внутри было того же цвета, что и снаружи - тусклого, матового серебра.
- Не знаю, верю ли я в это, - сказал Венц.
- Как только вы полетите на нём, вы поверите.
Он осмотрел заднюю часть корабля. Там были установлены некоторые отсеки снабжения, ядерная батарея и водяной элемент SNAP-4, а также стойка для выхода в открытый космос, но он не заметил ничего, что могло бы напоминать моторный отсек, ни складов топлива.
- Какой источник энергии? - он задал первый логичный вопрос.
- Неизвестно. Наши физики считают, что это как-то связано с усилением гравитации, синхронизированным с волнами магнитного импульса или против них. Мы уверены, что способ, которым корабль использует доступную энергию, неограничен.
- Бесконечный источник энергии...
- Более чем вероятно, что да, - согласилась Эштон. Она указала на цилиндрический выступ на полу, он был не больше банки "колы". - Мы считаем, что это усилитель силы тяжести или, как вы могли подумать, - двигатель. Скорее всего, в корпусе есть другие элементы навигации и управления. Экипаж, как и мы, дышал кислородом/азотом. Более чем вероятно, что подача воздуха также безгранична.
- Это ваше «более чем вероятно» - не очень убедительное, - сказал Венц. - Не хотел бы я быть на месте водителя корабля, когда у этой штуки закончится бензин.
- Я была в нём во время многих параорбитальных полётов Фэррингтона. Так что, если меня это не беспокоит, не должно волновать и такого крутого пилота, как вы.
Венц не совсем оценил растущую придирчивость Эштон, но его это не задело.
- Максимальная скорость? - спросил он.
- Неизвестно. По нашим оценкам, максимальная скорость в земной атмосфере составляет около пятидесяти тысяч миль в час.
- Это невозможно. Инерция превратит пилота в цыплёнка под прессом.
Скользкая манера поведения Эштон вернулась.
- Генерал, этот корабль не был построен "Боингом" или "Макдоннелл-Дуглас"; он был построен инопланетными инженерами. Вы стоите прямо в центре доказательства. Вы должны изменить свою силу веры. Как только вы поймёте, что это не самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте, нам всем будет легче.
- Хорошо, полковник Умная Задница, - парировал Венц. - Тогда скажите мне, как корабль может лететь пятьдесят тысяч узлов и не расплющивать мозг пилота о внутреннюю часть его черепа, не выдавливать ему глазные яблоки, не брызгать спинномозговую жидкость из ушей и не вырывать все его внутренние органы из его рта и ануса?
Эштон пожала плечами, как будто эти соображения ничего не значили.
- Генерал, в общем, мы явно имеем дело с технологической базой, которая, вероятно, опережает нас на тысячу лет. Вполне логично, что ОВТС снабжён какой-то встроенной шкалой скорости, которая противодействует прямой инерцией обратной инерции, точно по времени с ускорением. Какая разница, как это работает? Просто работает.
- Хорошо, хорошо. Так как быстро он... выходит из атмосферы?
- Опять же, неизвестно. Всё, что мы знаем, - это то, что двигательная установка способна создавать скорости, которые кажутся экспоненциально более высокими, чем...
- Нет, нет! Даже не говорите этого! - Венц чуть не крикнул.
- Скорость света. Самая большая дальность полёта Фэррингтона была к Альфе Центавра. Ему потребовалось четыре дня вместо четырёх лет.
Вот дерьмо, - подумал он.
Но как он мог возразить?
- Позвольте мне сказать так, генерал. Всё, во что вы верили до сегодняшнего дня... ложь.
Разочарованный, Венц окинул взглядом кабину.
- Где управление? Где штурвaл?
- Продолжаете гнуть свою линию, сэр? Штурвaлa нет. Это параорбитальная, гипервелотическая, автономная внутригалактическая транспортная единица. Она основан на технологиях, которые практически неизвестны человечеству.
Венц злился.
- Меня не волнует, даже если это был бы чёртов грузовик с мороженым! Как вы управляете им без штурвaлa?
Тон Эштон смягчился.
- Элементы управления... интегрированы.
- С чем интегрированы?
- С оператором-пилотом...
Венц покосился на неё, как пещерный человек, впервые увидевший океан.
Эштон коснулась полированной серебряной
