Владимир Контровский - Тропой неведомых Миров

Был устроен Экзамен: не просто магическое состязание, соревнование в колдовском искусстве, но и подробный просмотр личности каждой из соискательниц с использованием тончайших методов Высшей Магии. Зрителями и одновременно судьями выступали Главы фратрий всех пяти доменов, числом тридцать пять, и оценивалось всё — потенциальные возможности воплощённой Сущности, качества её Души, способности и наклонности, — а не только уровень владения чародейством и доступная мощь. Сила как таковая — необходимое, но недостаточное условие для того, чтобы стать первой среди равных: требуется ещё и совершенство. Сверхсуществ не обмануть заманчивыми обещаниями и красивыми словами: мысли не лгут, и тем более не может лгать «распахнутая настежь» Душа под изучающими заклинаниями могущественных Магов. Единственное, что осталось скрытым от судей, — кто же именно «обнажается» перед ними. Система инкогнито–чар — творение самой Натэны и Мудрых — обеспечила беспристрастность. Член жюри мог экзаменовать сам себя (кое‑кто из Глав фратрий тоже выдвинул свою кандидатуру), даже не подозревая об этом.

Экзамен оказался эффективным и жёстким — Владычицы двух из пяти доменов заранее отказались в нём участвовать, уступили без борьбы. Натэна сильно рисковала — не было никакой гарантии, что из семи претенденток лучшей будет признана именно она. И всё‑таки победу одержала дочь Тенэйи — несмотря на свою молодость (а может быть, и благодаря этому). Ей отдали предпочтение девятнадцать Голубых Инь–Магов из тридцати пяти — большинство. Так Натэна стала Таэоной, а пять доменов Хранительниц Жизни — Объединением Пяти.

Сложилась эта структура относительно недавно, в то время, когда Катри, Лесной Маг, уже был Властелином Пограничного Мира. Они оба — и Натэна, и Эндар — шли к власти, но пришли к ней разными путями и с разными конечными результатами.

Объединение Пяти опекало значительную часть Привычного Мира Галактики (и не только одной этой Галактики) и несколько сотен сцепленных с ней Миров в иных Реальностях. Забот по шею, но в мягкой кошачьей лапке Таэоны скрывались острые коготки. Она не стала добиваться, подобно всё той же Кариссе, абсолютной власти. Ей вполне хватало коллегиального правления, когда все важные решения принимались Советом Пяти и Синклитом Мудрых, хотя решающий голос принадлежал Королеве — её голос имел больший вес в спорных ситуациях. Таэона также имела право — как старшая по признанному положению — поправлять, делать замечания и даже отменять те или иные решения любой из Владычиц Объединения, если те поступали, по её мнению, неверно. И она не преминула воспользоваться этим правом, когда одна из Звёздных Владычиц проморгала серьёзный выброс Зла в одном из своих подопечных Миров. Вспышку погасили общими усилиями, однако имели место заметные потери среди Амазонок, каковых могло не быть, окажись злополучная Владычица чуть более внимательной.

И Таэона указала на это виновнице, причём достаточно мягко, однако та, раздражённая ощущением собственной вины, реагировала не совсем адекватно — мол, ты мне в прапрапра… годишься, и так далее, и тому подобное. Вот тогда‑то Натэна и показала когти.

Сменив тон, молодая эскиня резко и холодно дала понять провинившейся, что она, Таэона, не девчонка–ученица первых ступеней обучения, а признанная всеми Королева Объединения Пяти, и если Звёздная Владычица этого не понимает, то она, Владычица, может легко и просто перестать быть таковой, и Синклит Мудрых поддержит это решение Королевы. И что самое удивительное — виновная во всей этой заварухе хозяйка звёздного удела очень хорошо поняла Таэону и вполне искренне извинилась, пообещав впредь не допускать чего‑либо подобного — небрежности или невежливости. Властвовать надо уметь — это искусство, искусство сложное и опасное.

В итоге всего рассказанного Натэной–Таэоной Эндар понял, что авторитет Королевы в Объединении непререкаем, что она пользуется заслуженным уважением всех — или почти всех — Магов Королевства, и даже посмотрел на свою без пяти минут жену чуть–чуть другими глазами. Так вот какой ты стала, дочь Тенэйи и женщина его снов…

…Утром четвёртого дня, дня, когда они должны были стать мужем и женой, Эндара разбудило нежное прикосновение губ Натэны к его ещё сомкнутым векам. Он открыл глаза и встретил её улыбку — она смотрела на него так, как всегда и везде любящие смотрели, смотрят, и будут смотреть на любимых.

Голубую эскиню окутывало нечто, напоминавшее чуть сгустившийся воздух. Одеяние её то становилось полностью прозрачным, и тогда совершенные линии великолепного тела Хранительницы ничто не скрывало; то уплотнялось, превращаясь в голубовато–белый утренний туман, прятавший за своей колеблющейся завесой вечную загадку влекущей женской красоты. Простое, но потрясающе действующее на Янь заклинание Инь–Магии…

— Вставай, мой Маг. Сегодня наш день — надеюсь, ты не забыл об этом?

— Я помню, моя Магиня, — в тон ей ответил Эндар и пружинистым движением поднялся с ложа.

Завтракать они не стали — ограничились глотком маленькой толики Силы из безбрежного вселенского океана энергии, — зато подбор одежды потребовал времени. Натэна, стоя перед огромным — во всю стену — зеркалом, появившимся из глубины камня, с феерической быстротой меняла наряды. Сотворив очередной, она миг–другой вглядывалась в своё отражение, неудовлетворённо морщилась и начинала всё сначала. С цветом было ясно — белый, согласно древним традициям, но вот фасон… Ну какая же настоящая женщина, Магиня она или нет, вот так вот сразу выберет себе подходящее платье, тем более подходящее для столь важного и ответственного события?

Эндару было проще: чёрные сапоги и чёрные брюки, и чёрная же, распахнутая на шее — чтобы был виден амулет — рубашка. В данном случае чёрный цвет не имел никакого отношения к мрачной символике Магов–Разрушителей: половинка мужского начала Янь амулета окрашена чёрным, тогда как капелька Инь — белым. Именно поэтому цвета одежд невесты и жениха у эсков издревле были белым и чёрным — соответственно.

Покончив, наконец, с платьем, Натэна подошла к Эндару и придирчиво оглядела его с головы до ног. Оставшись довольной, эскиня протянула ему руку.

— Пойдём. Нас ждут в Храме Инь.

Окружающее завертелось, рассыпаясь фейерверком разноцветных холодных искр, и через несколько мгновений они оказались в Храме.

Эндар не видел Храма снаружи, но внутреннее убранство святилища Инь поражало (хотя Мага удивить трудно) сообразностью и духом древности.

Средних размеров зал окольцовывал по периметру ряд высоких колонн, подпиравших куполообразный голубой, таинственно мерцавший свод. Цвет самих колонн чередовался: чёрная — белая, чёрная — белая, а из‑за них, из пространства между колоннами и стенами, лился тёплый живой свет, подобный солнечному. А в центре зала, на подковообразном возвышении, были установлены четыре кресла, на которых восседали четыре Голубые Хранительницы, четыре Магини в традиционном голубом, четыре Звёздные Владычицы четырёх из пяти доменов Объединения — пятым был домен самой Натэны.