Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

— А чем он тебе так не понравился-то? — недоуменно спросил орк.

— О! Кажется, Норвина вызывают! — встрепенулся лис, попытавшись как-то разбавить назревающий конфликт. Он был прав. Луминель, проводив взглядом императора Ультера, взявшего орден со стола, начал зачитывать положение о награждении бородатого героя:

— За несгибаемую волю, верность и преданность своему делу, точность и профессионализм присвоить офицеру Норвину звание «Героя Союза Галактических империй»!

Бородатый виновник торжества встрепенулся, засуетился и, спрыгнув со стула, мелкими шагами заторопился к монархам. Со стороны это выглядело довольно забавно, и Айнон, наклонившись к лису, еле сдерживая смех, сказал:

— Смотри — сейчас наступит на бороду и покатится кубарем, как мячик.

К счастью, в такого рода неловкое положение гном не попал. Благополучно достигнув алтаря, Норвин поправил выглаженный камзол и встал напротив Ультера, ожидая того момента, когда сияющая награда украсит его белый парадный костюм. Правитель гномов, аккуратно приняв орден из рук Луминеля, не скрывая радостных эмоций, посмотрел на вытянувшегося офицера инженерных войск. Норвин сиял от счастья, как никогда. Он уже представлял, как придёт домой и гордо покажет награду своей горячо любимой семье. Ультер аккуратно обхватил орден двумя руками и со странной нежностью прикрепил его к белоснежному камзолу гордого гнома.

— Поздравляю, господин старший офицер! — не скрывая радостных эмоций, улыбнулся Ультер.

— Служу Союзу, Ваше благородие! — ответил счастливый гном. Окончание награждения Норвина было довольно-таки забавным: в завершение встречи император Ультер и Норвин вытянули пуза и что есть силы столкнулись между собой, чуть не отскочив в сторону, словно каучуковые мячики. Что поделаешь — таким было официальное приветствие гномов на протяжении более миллиона лет. От традиций, как говорится, не отступишься. Обменявшись с императором дружескими рукопожатиями напоследок, Норвин поклонился остальным монархам и поспешил удалиться со сцены. Встретив гнома дружеской похвалой, лис демонстративно стукнул крошечными ладошками по рыжим коленкам и тихо сказал:

— Ну что, ребята, всех героев Союза наградили, теперь и отпраздновать можно.

— Да погоди ты со своим отпраздновать! — возмутился гном. — Нам же с семьями повидаться надо. Меня, вон, жена ждёт. Шоргана дома — ещё и дочка. Айнона девушка дожидается. Что ты как, я не знаю!

— Ну и зануда же ты, Шорган! — буркнул лис, отвернувшись от улыбавшихся товарищей. — А вот, Эрарт, между прочим, не был бы против.

— Ну и дурень ты, хвостатый, — усмехнулся Шорган. — Он же тебя чуть не пришил на Курвисанте.

— Ну и? — недоумённо спросил хвостатый герой. — Это не значит, что мы не сможем нормально провести время.

— Сразу видно — алкоголик со стажем, — улыбнулся Айнон. Разговор товарищей внезапно прервало завершающее обращение Циальфора, который что-то прятал за спиной и загадочно улыбался:

— Друзья! Вот и подошла к концу церемония награждения легендарного взвода. Однако на моей примете есть кое-кто ещё, полноправно заслуживающий нашего безмерного уважения и почёта всех граждан Млечного Пути, — в этот момент все с ни с чем не сравнимым удивлением увидели, как из широкого проёма одного из залов императорского дворца медленно выходит правитель педанторской расы, великий Корат-Анрит, который, поклонившись присутствующим, встал рядом с несущей колонной главного купола. — Он был тем связующим звеном, той самой клейкой лентой, соединявшей команду «Гиперборея» и привносившей радость в атмосферу жуткой скорби и напряжения. Насколько мне стало известно, он всегда был рядом с Хранителем Добра и даже несколько раз спасал ему жизнь. Именно он добыл один из артефактов, совершив погружение в глубины Йольнира, именно он не дал умереть Хранителю Добра на Педанторе. Именно он отважно защищал нас всех на Сорижели, когда мне и моим союзникам грозила смертельная опасность.

— Не может быть… — потрясённо прошептал лис. Он чувствовал, как его лапы начинают трястись от волнения, словно осиновые листья на холодном осеннем ветру.

— За безмерную отвагу, мужество, профессионализм, личные качества, самоотверженность и поддержание боевого духа Отряда Спасения, а также нескончаемый оптимизм и стойкость орденом «Героя Союза Галактических империй» награждается рядовой пятого медицинского батальона Ракун!

Лис остолбенел. Его дурацкая кличка прозвенела в голове, словно городской набат, собирающий вече. Воздух застыл в груди, больно сжимая сердце, яркие изумрудные глаза растерянно забегали по сторонам, в надежде найти хоть кого-нибудь из присутствующих, кто бы засмеялся или счёл сказанное императором шуткой. Но нет — все как один с безмерным уважением и серьёзностью смотрели на него, ожидая триумфального шествия к вожделенной награде. Наш герой не мог вымолвить ни слова — они застряли в его груди, словно большой снежный ком. Растерянно прокашлявшись, лис спрыгнул с просевшего стула и под бурные аплодисменты, стараясь не встречаться взглядами с участниками церемонии, быстро засеменил к алтарю, нервно хлеща себя по бокам пушистым рыжим хвостом. Быстро вскочив на последний ярус лестницы, наш герой нервно выдохнул и посмотрел на императора Циальфора. Тот уже держал яркую, блестящую награду в своих руках и свысока смотрел в красивые изумрудные глаза пушистого героя.

Лис не знал, что ему делать. Дыхание участилось. Лапы тряслись, как колышущийся на ветру осиновый лист. Уши-треугольнички то и дело вздрагивали при малейшем шорохе со стороны зала. Из ступора его вывел Циальфор, с которым лис неожиданно встретился взглядом: монарх присел на корточки, чтобы пушистый герой союза чувствовал себя более комфортно. Аккуратно прикрепив специально подготовленный для пушистого бойца орден на липучке на сторону сердца, император человечества улыбнулся сквозь густые заросли гладких усов и сказал:

— Поздравляю!

Лис от растерянности потерял дар речи. Он не знал, что ответить Его Величеству. А тут ещё и аплодисменты нагрянули… Сглотнув застрявший в горле ком, наш герой тихо прошептал:

— Ваше Превосходительство, спасибо Вам огромное. Я… Я не заслуживаю этого ордена.

— Вы заслуживаете его гораздо больше, чем можете представить, господин Ракун, — улыбнулся Циальфор, погладив лиса по голове. — Без веры в Ваш с Хранителем Добра великолепный дуэт, я бы нигде не смог найти пример настолько крепкого единства, способного сплотить наши народы.

— Но я же просто лис, Ваше Превосходительство… — замялся наш пушистый герой.