Дмитрий Емец - Тайна Звездного странника (Космический пират Крокс - 1)

- Почему люди оставили эту базу? - девочка нахмурилась и поправила косичку. - Все системы работают, а никого нет. Может, все погибли?

- Погибли? - недоверчиво переспросил Андрей. - Почему погибли?

- Гибли-гибли! - таинственно покатило эхо.

Но каких бы тайн ни скрывала база, покидать ее сейчас было нельзя. Выходить в космос на крошечном рейдере без кислорода было намного опаснее.

Но нельзя бояться вечно. Ничего таинственного больше не происходило, гулкое эхо затихло, и друзья понемногу осмелели.

- Я хочу есть, - вспомнила Лависса. - Я так проголодалась, что проглотила бы даже эту противную котлету из синтезатора.

- У нас нет синтезатора, - Андрей показал пустые руки. - Я потерял рюкзак в шахте, когда за нами гнался Грохотун.

- Нет синтезатора? Ну и растяпа же ты! - хорошенькое личико Лависсы выразило крайнее неудовольствие.

- Может быть, здесь на звездолете есть еда? Пойдем и поищем, - Андрей поставил ногу на первую ступеньку винтовой лестницы, уходившей вглубь таинственной космической базы.

Мальчик не был таким уж безрассудным храбрецом, просто ему вдруг почему-то захотелось показать Лависсе, какой он смелый.

- Подожди! Не ходи один! - Баюн и Лависса нагнали Андрея, и они вместе стали подниматься по винтовой лестнице.

Едва путешественники скрылись за первым поворотом, внизу раздался еле слышный смешок. Лампы в ангаре разом погасли. Бесшумно закрылись двери шахты, отрезая обратный путь к рейдеру.

- Смотри, что я нашла! Что это? - гулко донесся сверху удивленный голос Лависсы.

- Цто это? Цто это? - шепотом повторил кто-то. И по ступенькам покатилось что-то мягкое и невидимое.

- Транспортный лифт, - прогудел Баюн. - Интересно, он работает?

- Ифт, ифт. Отает, отает... - передразнив Баюна, неизвестное существо пружинисто запрыгало по лестнице: шлеп-шлеп-шлеп...

Грузовой лифт работал, створки его с лязгом разъехались, едва друзья подошли ближе.

- А-а! - вскрикнула Лависса.

Из лифта прямо на них выпал искореженный корпус. Он прокатился по ступенькам и замер на повороте лестницы.

- Не бойся, - успокоил девочку Андрей. - Такие роботы не выпускаются уже давным-давно. Во всяком случае я никогда не видел эти модели, даже в книжках.

Баюн наклонился и посмотрел вниз.

- Это не робот. Это манекен.

- А знаю! Это такая штука, на которую надевают одежду. У нас во дворце такие были, - вспомнила Лависса. - А как он здесь очутился?

- Наверно, кто-нибудь притащил, - пожал плечами Андрей.

- А зачем притащил?

- Зачем-нибудь. Мало ли зачем притаскивают. Но не волнуйся, он тут уже давно. Смотри, какой он старый.

Научно-исследовательская космическая база была многоуровневой и напоминала высотный дом. На самом нижнем уровне располагались стартовая площадка планетных звездолетов и посадочный ангар. На втором уровне, отделенном от первого звуконепроницаемой перегородкой, находилась оранжерея, в которой под искусственным солнцем росли самые разные овощи, фрукты и злаки, служившие пищей огромному экипажу корабля.

В оранжерее использовались сорта повышенной скороспелости, специально выведенные для космоса, которые при благоприятных условиях поспевали довольно быстро. Например, огурец, посаженный утром, к вечеру уже вытягивал зеленый стебелек, а через неделю с него уже можно было собирать вполне пригодные к еде огурчики.

Баюн изучил схему базы, висевшую на стене лифта, и нажал на кнопку второго уровня с надписью "Оранжерея".

- Возможно, в оранжерее еще что-нибудь осталось. Хотя едва ли. Похоже базу покинули давно, а оранжерее требуется постоянный уход.

- Ухот. У-хот. Хот-хот... Трим-тирим... - повторил кто-то, и мягкий невидимый клубок прокатился по полу лифта.

- Слышите? Здесь кто-то есть! Оно скользнуло по моей ноге! - Лависса в ужасе подпрыгнула.

- Ерунда, - успокоил ее Андрей. - Тебе показалось.

Лифт остановился на втором уровне. Дверцы разъехались. Прямо перед ними простирался огромный прозрачный купол, разделенный перегородками на тысячи маленьких отсеков. Друзья стояли у входа в гигантскую многоэтажную теплицу.

На прозрачных стенах теплицы мерцали неперегорающие лампы. Узкие трубки автоматического полива опоясывали купол сложным каркасом.

Вид у теплицы был заброшенный. Пластиковые перегородки покоробились, а система полива местами обросла неприхотливым космическим мхом-мутантом, способным обходиться без света и влаги по нескольку сотен лет.

- Ну и оранжерея! - Андрей чувствовал себя совсем крошечным в этой огромной, со стадион, теплице. - Интересно, сможем мы найти тут хоть что-нибудь съедобное?

- Едва ли, - прогудел Баюн. - Без полива и ухода могли выжить только самые простейшие растения: разве что мхи и лишайники.

- Все равно давайте посмотрим, - Лависса первая вошла в оранжерею.

Посреди оранжерии шла неширокая, посыпанная мельчайшим гравием дорожка, по которой когда-то разъезжали роботы-садовники. Эти роботы были похожи на маленькие гусеничные тележки с длинными выдвижными руками, способными доставать созревшие плоды с самых высоких ярусов теплицы.

Корпус такого робота-садовника валялся прямо посреди дорожки. На нем виднелось узкое словно прожженное отверстие.

- Выстрел из бластера, - пояснил Баюн. - Похоже, на базе была настоящая битва. Хотел бы я знать, что все-таки произошло.

Кто-то за их спиной тихо хихикнул и повторил голосом Баюна:

- Выстрел... Хо-хо! Тимтирлим-пип-пип! - по гравию прокатилось что-то мягкое и спряталось за кадку с высохшим растением.

Путешесвенники терпеливо обошли оранжерею, но нашли только несколько больших узких бледно-зеленоватых кактуса, пустивших корни прямо посреди дорожки. На одном из кактусов был яркий оражевый цветок, распространяющий приятный нежный запах.

- Какая красота! - Лависса хотела подбежать к цветку, чтобы понюхать его, но робот торопливо схватил девочку:

- Не прикасайтся к цветку! Не представляю, откуда он здесь. Это кактус-каннибал!

- Кактус-каннибал? - Андрей попятился.

- А вот смотрите! Только не вздумайте повторять то же самое! - Баюн подошел к кактусу и дотронулся до цветка рукой.

Тотчас из сердцевины цветка вылетела острая загнутая колючка на длинном жгутике и попыталась вонзиться Баюну в ладонь. Но ладонь у Баюна была из сверхпрочного сплава, и колючка не оставила на ней даже царапины.

Баюн взял колючку двумя пальцами и осторожно показал ее Андрею и Лависсе:

- На этой колючке смертельный яд, парализующий все живое. Колючка впивается в тело, убивает и высасывает через жгутик всю кровь. Поэтому кактус и называется каннибалом.

- Какой ужас! Ну и гадкое растение! - Лависса отскочила подальше от ужасного кактуса, опасаясь, что ядовитый жгутик дотянется до нее.