Тамара Крюкова - Гений поневоле

– Нет, правда. Завидую тем, кто умеет сочинять. Я тоже пробовала писать стихи, – призналась Вика.

– Да ну? А чего никогда не рассказывала? – удивился Артем.

– Они плохие, – смутилась Вика и добавила: – Я хочу, чтобы ты знал: я с тобой. Только, пожалуйста, ничего не скрывай от меня.

– Мне придется снова отправиться в виртуальность, – напомнил ей Артем.

– Знаю. Только обещай, что не будешь делать этого один. Я хочу быть рядом.

– А ты не боишься?

– Боюсь. Но ведь другого выхода нет.

День выдался тяжелый и на редкость насыщенный: послание из СВР, путешествие в виртуальность, происшествие с выключением компьютера, когда он чуть не распрощался с жизнью, разговор с отцом и неожиданная поддержка Вики. Событий с лихвой хватило бы на целую неделю. К вечеру Артем почувствовал, как на него навалилась усталость.

Разбирая постель, он вспомнил, что завтра его должны были спросить по биологии, чтобы исправить спорную оценку, а он не удосужился даже заглянуть в учебник. Как назло, появление Службы виртуальной реальности совпало с концом второй четверти и полугодия, и сразу же возникли проблемы.

Артем открыл было книгу, чтобы прочитать параграф на ночь, но глаза слипались. Толку от такого ночного бдения чуть. Лучше встать пораньше и утром с новыми силами приняться за домашнее задание. С этой мыслью Артем завел будильник и стал раздеваться.

Стянув джинсы, он кинул их на спинку стула. Из кармана что-то выпало. Артем нагнулся. На полу лежала пластиковая интернет-карта золотистого цвета. Он с минуту смотрел на нее, будто надеялся, что она ему мерещится, и лишь потом решился поднять. Это было не видение и не мираж. Жесткий пластик холодил пальцы. Но как она здесь оказалась? Прежде атрибуты виртуального мира не попадали в реальность. Взять, к примеру, электромагнитный излучатель. Артем был уверен, что как только вернется в виртуальность, оружие вновь появится. Но это случится там, а не здесь.

В последнее время два мира все больше переплетались, сливаясь воедино, ведь полученные в базе данных способности тоже никуда не исчезли после его возвращения в реальность. Может быть, он уже подключен к Сети? От этой мысли Артема прошиб холодный пот. Между лопатками зябкими мурашками пробежал страх.

Артем лежал, смежив веки, но сон ускользал от него, отгоняемый роем непрошеных мыслей.

– Я – человек. Роботы делают то, что заложено у них в программе, а я решаю сам, как поступить, – вслух сказал он, чтобы успокоиться.

– Так ли? Посмотри правде в глаза. Тобой двигают, как пешкой. Это не ты играешь, а тобой играют. Тебе только кажется, что ты решаешь, – услышал он.

– Кто здесь? – в испуге спросил Артем и приподнялся на локте.

– Твой предшественник.

Из темноты возникла странная фигура. Тело пришельца тускло отсвечивало во мраке металлическим блеском. Это был уродливый гибрид человека и робота. Он как будто состоял из жидкого металла, похожего на ртуть, и постоянно менялся, то обретая человеческий облик, то вдруг переплавляясь в механического монстра с железными клешнями вместо рук.

Странное дело, но Артема не удивило и не испугало появление необычного гостя, словно это было привычным делом.

– Мой предшественник? Неправда. Я не робот, и я стану таким же, как раньше, – твердо заявил он.

– Ты даже не знаешь, в чем суть игры, – возразил ночной гость.

– Суть в том, чтобы победить.

– Кого? Как? И, главное, зачем? Ты ведь считаешь, что ты не робот. Или сомневаешься?

– Нет. Роботу безразлично, робот он или нет. Я – человек.

– Но насколько ты человек? – спросил незнакомец и расхохотался.

Металлическое лицо пришельца оставалось невозмутимым, и только нижняя челюсть во время смеха ходила ходуном, как у марионеток в кукольном театре. Теперь Артема охватил запоздалый страх. Будто почуяв его испуг, робот параличной, механической походкой двинулся на парня. Пальцы-клешни потянулись к Артему. Тот хотел вскочить и убежать, но тело будто налилось свинцом, и он не мог даже пошевелиться. Собрав все силы, он отчаянно рванулся и… проснулся.

«Дожил. Уже глюки мерещатся», – подумал Артем, встал и прошелся по комнате, пытаясь сбросить с себя остатки тяжелого сна.

Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белесого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.

Спать расхотелось. Артем боялся, что кошмар все еще поджидает его в закоулках сновидений. Он подошел к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чем суть игры? Он уже готов был утопить кнопку включения, когда в памяти всплыли слова приснившегося монстра: «Не ты играешь, а тобой играют».

Это было похоже на правду. Взгляд Артема упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в Интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту компьютерную забаву.

Артем включил процессор и с удивлением почувствовал, что его стремительно затягивает в виртуальность. Он вспомнил данное Вике обещание. Нужно было вернуться. Но как? Он не мог этого сделать, а главное – не хотел. «Это не ты играешь, а тобой играют», – снова эхом пронеслось в голове и тотчас забылось. Страстное желание попасть в виртуальный мир затмило все страхи и опасения. Кто ты, Артем Тарасов?

Глава 8

Артем рванул рубильник, и в тот же миг воцарилась тьма…

Где он? В виртуальности? Но почему переход произошел сразу после включения компьютера? Обычно сначала требовалось завести пароль. Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Она возобновилась с того самого момента, когда ее сохранили.

Вспомнив о предупреждении По, что через несколько секунд сработает автоматика и электрическая цепь вновь замкнется, Артем поспешно шагнул вперед.

Внезапно раздался треск и грохот взрыва. На мгновение Артема обожгло острой болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады ярких звездочек взметнулись ввысь, словно безумный пиротехник салютовал в честь прибытия Артема. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны и, попадая на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушенный неожиданным фейерверком Артем заметался в поисках убежища, но все стихло так же внезапно, как и началось.