Вернор Виндж - Пламя над бездной

– Я тоже его видел. – Синепанцирь наклонил нос шлюпки и скользнул вниз, к стене. Рука Йоханны стискивала кисть Фама, дергалась и тряслась. Он едва слышал голос девочки за криками Странника.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… – повторяла она.

На миг показалось, что у них получится: войска Стального остались далеко позади, а нефть внизу хотя и разлилась обильно, однако пока не горела. Даже вихрь, казалось, унялся. Именно в этих условиях Синепанциря угораздило потерять управление. Небольшой наклон остался нескомпенсированным, и шлюпку потянуло к земле. Столкновение вышло слабым, но Фам услыхал, как ломается одно из посадочных шасси. Синепанцирь повозился с панелью управления, и суденышко коснулось земли другой стороной. Носовой лучемет увяз дулом в почве.

Фам метнул бешеный взгляд на наездника. Он так и знал, что этим кончится.

– Что у вас происходит? – спросила Равна. – Подняться сможете?

Синепанцирь еще несколько мгновений колдовал над консолью, потом сделал жест, эквивалентный человеческому пожатию плечами.

– Да. Но это будет слишком долго… – Он отстегнулся и начал выкатывать тележку из кабины. Люк перед ним откинулся. Шум битвы и рев огня стали громче.

– Синепанцирь, какого хрена ты затеял, мать твою?

Ветви наездника внимательно склонились к Фаму.

– Надо спасать малыша. Тут в любой момент тоже может полыхнуть.

– А если мы бросим шлюпку, она тоже поджарится. Синепанцирь, ты никуда не поедешь.

Он подался вперед и поймал наездника за нижнюю ветвь.

Йоханна в неприкрытой панике смотрела на них.

– Не надо! Пожалуйста…

Равна тоже закричала на него. Фам напрягся, сосредоточив внимание на наезднике.

Синепанцирь придвинулся к нему, откатившись в тесную кабину, и приблизил ветви к лицу Фама. Голос из вокодера сорвался на нелинейный скрежет:

– А если я не послушаюсь, что вы мне сделаете? Я вам нужен живым и невредимым, иначе что толку от шлюпки? Я поехал, сир Фам. Я докажу, что я не раб какой-то Силы. А вы можете это доказать?

Он сделал паузу. Мгновение человек и наездник смотрели друг на друга, разделенные считаными сантиметрами. Но Фам не делал попыток вцепиться в Синепанциря.

Бррап! Ветви Синепанциря отдернулись. Он откатился обратно на край люка, третья колесная ось тележки коснулась земли, и наездник спустился, покачивая корпусом. Фам не шевелился.

«Я не программа какой-то Силы».

– Фам? – Девочка смотрела на него, хватая за рукав. Нювен стряхнул кошмарное видение и оглянулся. Странник уже выскочил из шлюпки. В челюстях взрослой четверки были короткие мечи, на передних лапах сверкали стальные когти.

– Да, хорошо. – Он полез за консоль и достал оттуда спрятанный пистолет. Поскольку Синепанцирь раскокал чертову шлюпку, остается выжать из ситуации все, что еще можно.

Осознав это, он словно бы ощутил прохладное дуновение свободы. Отстегнувшись, он вылез наружу. Странник построился вокруг него. Двое со щенками на закорках прикрывались чем-то вроде щитов. Хотя все челюсти стаи были заняты, голос Странника оставался четким:

– Может, получится найти проход между…

Между огней. Со стен больше не стреляли. Там стало слишком жарко для лучников.

Фам с Йоханной пошли за Странником, огибавшим лужи черной вязкой жидкости.

– Держитесь от нефти подальше.

Стаи Стального Господина появились из-за края пламенной стены. Фам не понял, то ли они атакуют приземлившихся инопланетников, то ли спасаются бегством от их союзников. Впрочем, не важно. Он упал на колено и окатил бегущие к нему стаи огнем. Конечно, не лучемет, особенно на таком расстоянии, но считаться с собой заставляет: передовые собаки рухнули. Остальные налетели на них и споткнулись. Они достигли дальнего края нефтяного разлива. Лишь немногие стаи вбежали туда – бойцы понимали, что может произойти. Большинство скрылось из виду, драпая за шлюпку.

Есть ли тут сухой проход? Фам побежал вдоль нефтяной лужи. Должен же быть разрыв этого «рва», иначе бы пламя сюда распространилось. Впереди огненная стена вздымалась метров на двадцать, и жар ее обжигал кожу. По краю стены реяли, медленно оползая к полю боя, стяги дегтярно-черного удушливого дыма; пропущенный сквозь них солнечный свет казался красноватыми сумерками.

– Я ничего не вижу! – пожаловался в его ухе голос Равны.

– Рав, спокойно. Шанс еще есть. – Если продержаться до подхода войск Древорезчицы…

Стаи Стального отыскали безопасный проход и приближались. Что-то просвистело рядом – стрела. Фам упал на землю и окатил наступавших огнем по полной. Знай они, как ограничен его боезапас, продолжали бы наступление, но за несколько секунд атака захлебнулась. Вражеские стаи разделились и побежали прочь, искать удачи в бою с войсками Древорезчицы.

Фам развернулся, чтобы посмотреть на замок. Йоханна со Странником стояли в десяти метрах от стены. Девочка вырывалась из объятий удерживающей ее стаи. Фам проследил ее взгляд… Там был наездник! Синепанцирь игнорировал стаи, бежавшие вдоль охваченной пламенем стены. Он продолжал движение вперед, оставляя за собой следы испачканных нефтью колес. Наездник втянул все внешние органы чувств и замотал центральный стебель грузовым шарфом. Он вслепую ехал через раскаленный вихрь, углубляясь в узкую щель между стенами огня. И та продолжала сужаться.

От стены замка его отделяло не более пятнадцати метров. Внезапно две ветки протянулись в сторону от ствола, в самое пекло. Там. Сквозь марево пожара Фам увидел ребенка: тот неуверенно выглядывал из-за контрфорса. На плечах мальчика сидели и у его ног суетились маленькие фигурки. Фам устремился вверх по склону. На этой местности у него было превосходство в скорости перед наездниками. Еще можно успеть.

С замковых стен слетел пламенный ком и угодил в лужу нефти между Фамом и наездником. Узкий безопасный канал исчез. Перед Фамом взметнулась неразрывная стена огня.

– Еще полно чистых участков, – заявил Амди, сбегав на разведку за угол на несколько метров. – Флаер садится! Там… что-то странное… к нам едет. Синепанцирь или Зеленожка?

Вокруг метались стаи Стального, но близко не подбегали – наверное, испугались флаера. Летательный аппарат выглядел необычно, характерной страумлианской симметрии в его силуэте не было вовсе. Какой-то перекошенный, точно после аварии. В поле их зрения возник высокий человек и выстрелил в солдат Стального. Джефри выглянул дальше. Рука его рефлекторно вцепилась в шерсть ближнего щенка. К ним катилась повозка на колесах, словно из исторической постановки о временах Нюйоры. По бокам тележки тянулись зазубренные полосы. Сверху торчал толстый шест.