Вернор Виндж - Пламя над бездной

– Извини, нет времени. На самом-то деле, если не прорваться прямо сейчас, потеряем все. Лишь бы Стальной об этом не догадался.

Головы стаи слегка передвинулись. Самый крупный элемент, у которого из куртки торчал обломок стрелы, придвинулся к девчонке.

– Ну, если всем заправляет Стальной, шанс у нас остается. Он умен, но в трудной ситуации у него крыша едет. Узнав, что вы обнаружили Йоханну, он наверняка хвосты себе кусает от злости. Выведите его из равновесия, и он еще не таких ошибок наделает.

– Он может убить Джефри, – резко ответила Йоханна.

«Или взорвать звездолет».

– Равна, как там Стальной?

Голос Равны ответил из коммуникатора:

– Никак. Его угрозы стали несколько менее завуалированными, а самношк теперь сложнее разбирать. Он пытается навести на вас пушку, стоящую к северу от замка; не думаю, что он понимает, насколько далеко мне видно… И он все еще не привел Джефри к передатчику.

Девочка побледнела, но промолчала. Рука ее украдкой потянулась сжать одну из лап Странника.

Синепанцирь в продолжение спасательной операции был очень немногословен. Сперва потому, что все ветки его были заняты маневрированием, а потом оттого, что девочке и стае столько требовалось всякого рассказать. Фам заметил, что ближние элементы Странника вежливо обнюхивают наездника. Тот не противился; у его расы был богатый опыт контактов с инопланетниками. Но теперь наездник издал резкое «бррап», призывая к вниманию.

– Сир Фам, там перед замком какая-то заварушка.

Странник уже смотрел туда: одна морда держала подзорную трубу, другая следила за происходящим в окуляр.

– Да. Открываются главные ворота для войск. Но зачем Стальному высылать новые силы сейчас? Древорезчица их попросту перемелет.

И вправду, враг выпускал пехоту. Стаи вылетали на поле битвы из широкой дыры, формация их была нацелена вперед подобно стреле; так выходили в битву солдаты из воспоминаний Фама. Но стоило им покинуть замок, и поток тел разбивался на группки по четыре-шесть псин, которые разбегались вдоль замкового периметра.

Фам наклонился, пытаясь охватить взглядом стены.

– Может быть, и нет. Они не переходят в наступление. Они остаются в поле зрения лучников на стенах.

– Ага. Но у нас же есть пушки. – Идеальная иллюзия человеческой речи Странника на миг рассеялась: в кабине зазвучали аккорды стайного языка. – Там что-то очень странное. Такое впечатление, что они пытаются кого-то удержать внутри.

– А что, из замка есть другие выходы?

– Да наверняка. И полно лазов в стенах, шириной с элемента.

– Равна?

– Стальной вообще прекратил разговор. Он что-то провизжал насчет предателей, проникших в замок. А сейчас я вообще ничего не слышу, кроме стайного бульканья.

Фам видел, как от амбразуры к амбразуре по бастионам снуют солдаты, держась над линией войск снаружи. «Что-то разворошило крысиное гнездо».

Йоханна Ольсндот в испуганной сосредоточенности неотрывно глядела вперед, сжав свободную руку в кулак. Ее губы дрожали.

– Все это время я считала его мертвым. Если они его сейчас убьют, я… – Голос девочки вдруг подскочил: – Что они делают?

На стены втаскивали железные котлы.

Фам догадывался. При отражении осады на Канберре применили похожий прием. Он посмотрел на девочку, но промолчал. «Мы бессильны».

Стая по имени Странник оказалась не столь добра – или не считала нужным ее жалеть:

– Это нефть, Йоханна. Они хотят убить кого-то в стенах. Но если он выберется… Синепанцирь, я читал про громкоговорители. Можно мне воспользоваться одним из них? Если Джефри прячется в стенах, Древорезчица может спокойно соскоблить силы Стального с поля боя и бастионов.

Фам собрался было что-то возразить, но наездник уже открыл для Странника канал. Над холмом раскатились стайные аккорды. Солдаты вдоль стен оборачивались на звук. Для них это наверняка все равно что глас Божий. Аккорды и трели продолжались еще какое-то время, потом утихли.

Голос Равны отозвался из коммуникатора почти сразу же:

– Что бы вы сейчас ни придумали, Стальной совсем с резьбы слетел. Я его едва понимаю; он, кажется, сейчас расписывает в подробностях, каким пыткам подвергнет Джефри, если мы не прикажем древорезчикам отойти.

Фам хмыкнул:

– Ну ладно. Синепанцирь, поднимай шлюпку. – «Хватит церемониться. Хорошо-то как».

Синепанцирь вильнул носом шлюпки и набрал высоту. Они полетели вперед немногим быстрее бегущего человека. За ними через гребень холма сыпались новые силы Древорезчицы. Этих ребят карательный рейд Фама основательно оттеснил; не исключено, что все решится, не успеют они даже добраться до замка. Однако Древорезчица била далеко и насмерть: по бастионам расплескались огненные вспышки, пошел дым, прозвучали резкие хлопки. Попытка убить Джефри Ольсндота дорого обойдется Стальному.

– А можно просто смести солдат Стального со стены лучеметом? – попросила Йоханна.

Фам собрался было кивнуть, потом увидел, что творится в замке.

– Там же нефть.

Между вражеским кордоном и стенами быстро прибывали темные лужи. Пока не выяснится, где пацан, лучше не играть с огнем.

– Ой, – сказал Странник и что-то прокричал в динамик. Залпы древорезчиков прекратились.

– Хорошо, – сказал Фам, – а теперь все смотрим на замковую стену. Синепанцирь, лети по периметру. Если заметим ребенка раньше солдат Стального, у нас есть шанс.

Равна:

– Они равномерно рассыпались вдоль всех стен, кроме северного вала, Фам. Кажется, Стальной понятия не имеет, где мальчишка.

Когда бросаешь вызов Небу, ставки высоки. «И я мог выиграть. Не предай он меня, я бы выиграл». Но теперь маски сброшены, и брутальное превосходство врага – все, что имеет значение. Стальной с трудом пришел в себя после нескольких минут безмысленной истерики. «Небеса мне завоевать не суждено, но, по крайней мере, я отправлю их в Ад. Убью Амдиджефри, уничтожу корабль, за которым прилетели Гости… а самое главное, истреблю предавшего меня учителя».

– Владыка? – Это был Шрек.

Стальной повернул к нему голову. Истерика отступила.

– Как идет заполнение туннелей? – мягко спросил он. О Тиратект он больше не спрашивал.

– Почти завершено. Нефть уже переливается через стены замка. – Две стаи пригнулись: сразу за бастионом взорвалась бомба Древорезчицы. Войска ее уже наполовину вернули себе поле – а лучники Стального были заняты, наполняя нефтью туннели и следя за выходами. – Мы могли бы выкурить предателей, Владыка. Перед тем как Древорезчица возобновила обстрел, мы что-то услышали у юго-восточной стены. Но я опасаюсь, что эти, из космоса, увидят, куда мы направляемся. – Его головы спазматически задергались.