Василий Тарасенко - В катакомбах времени

В траве высокой, на полях

Раскинул крылья город,

Весь в ярких праздничных огнях

И с рыжим петькой на заборе.

И слышен смех, и слышны песни там.

Ребячий мир, как сказки паруса,

Владеет тем красивым сном.

Там цирк раскинулся шатром,

Там волшебство царят и чудеса.

Там ждут растрепанных ребят,

Там исполняются мечты,

Там беды и несчастья исчезают

Бояться сунуться на праздник красоты.

Голос Мишки поднялся выше, стал сильнее, а ночь вокруг эхом разносила слова песни... Снова вплелся в песню куплет про паруса сказки, а потом:

И нет там горя, нет несчастий там,

И ветер ловит, как пушинки, волоса,

И звонкий смех взлетает в небеса

Бегут ребята к расписным шатрам,

Где доброта царят и чудеса...

Наступившую тишину никто не хотел нарушать. Очень понравилась Саньке неуклюжая песня про цирк... Он зябко дернул плечами - заметно похолодало. Вадик подбросил в костер веток и затеял возню с Сережкой. Маринка взвизгнула:

- Идиоты... В костер свалитесь.

А потом, как крик напуганной птицы, в тесный мирок ворвался громкий голос Михаила:

- Тихо... Там кто-то есть...

Пыльный двор замка осветился лучами двух мощных фонарей. Ребята напряженно замерли, готовые сорваться с места в любую секунду. Санька наяву ощутил струны напряжения, запевшие в слепящем свете. Маленькие солнца медленно приблизились к костру и стало видно, что их держат двое мужчин в черных одеждах с вышитыми на груди акульими челюстями. На поясах у обоих висели пистолеты, что послужило сигналом для ребят, но тихий ледяной голос третьего пришельца, внезапно возникшего рядом с первыми двумя, пригвоздил их к месту:

- Стоять на месте, дети. Руины обложены...

- Что вам опять надо? - негромко спросил Михаил, выступив вперед.

- Ты здесь хозяин и твой вопрос законен, - с усмешкой сказал мужчина, выходя к костру из темноты. Саня рассмотрел его. У того были длинные черные волосы, обрамлявшие, как крылья ворона, бледное лицо с безгубым ртом, хищным носом и большими карими глазами. На груди у него поблескивала белая цепь с бляхой, похожей на кусок тонкой паутины. Мужчина шевельнул бровями, надул впалые щеки и громко рассмеялся. Он присел на камень, закинул ногу на ногу и сложил бледные ладони на колено, блеснув перстнем с орнаментом в виде песочных часов. Миролюбиво сказал:

- Присядьте, судари мои... Ни мне, ни вам не нужны лишние хлопоты. Не так ли? Поговорим спокойно. Прошу вас, Михаил, скажите ребятам, чтобы они присели. В ногах правды нет...

Миша кивнул ребятам. Странный человек подождал, пока все вернутся к костру, и снова заговорил:

- Кажется, сударь Михаил, мы договаривались в прошлый раз об одном щекотливом деле. Могу ли я узнать, почему вы не сдержали своего слова?

- Цена слова зависит от того, как его добиваются, - Мишка побледнел еще больше. - Что я, по-вашему, должен был сделать?

- Насколько я помню... - черный человек шевельнул пальцами. - Вы обещали сразу привести ко мне любого новичка в вашей ватаге, как только он появится. Вот, например, этот мальчик...

Бездонные глаза мужчины вперились в Саньку, рядом с которым молчаливо стоял Кирилл.

- Я его не помню.

Кирилл шагнул вперед и заслонил собой друга. В глазах мужчины блеснул непонятный огонек:

- Похвально...

- Бросьте свои гляделки, рыцарь. Вы же не людоед, - насмешливо сказал Бард.

- А откуда вы знаете? - быстро переключил внимание рыцарь. Мишка пожал плечами:

- Просто знаю. Вы не людоед, сударь, вы хуже...

Ничуть не испугавшийся Саня упрямо не желал стоять за спиной Кирилла и встал рядом с ним, очутившись почти вплотную к пришельцу. Рыцарь тем временем заинтересованно подался всем корпусом к Мишке:

- Да-да? Продолжайте...

- Вы акула, которая бросается на все, что движется. У вас даже гвардия носит на себе акулью символику, - Бард небрежно убрал с глаз прядь волос. - Но это отход от темы... Говорите, что я нарушил договор? А вы сами? Вы выполнили свою часть договора? Тем более ситуация тогда была несколько напряженная...

- Ой, ну что вы... я даже получил удовольствие, - хохотнул рыцарь.

- Вот именно, - вздохнул Бард.

Саня и Кирилл взялись за руки, и снова в глазах человека в черном мелькнуло странное удовлетворение... Рыцарь холодно тряхнул волосами:

- Кстати, сударь... Чем я-то провинился?

- Вы обещали провести вот их, - Мишка показал на Таню, к которой испуганно жался Фома. - Провести к родителям...

- Ох, сударь, - вздохнул рыцарь и хрустнул пальцами. - Я уже объяснял, что из-за локального разрыва межконтинуума не могу пока рисковать детьми.

- Да? - горько усмехнулся Бард. - В прошлый раз вы не видели, что перед вами дети?

- Что за инсинуации? - глаза рыцаря заледенели.

- Оставим... Вы так все хорошо объясняете. А вот я, например, знаю, что прореха темпорконвульсии срослась... Вы что-то хотите сказать, рыцарь?

- Вы не хуже меня знаете, что стабильной может быть модель Кристалла, но никак не сам Кристалл... Откуда я мог знать, когда зарастет дыра в Дороге?

- Все-таки отпираетесь... Все же знают, что Дорога самый стабильный компонент Кристалла.

- Да обманщик он просто, - сунулся в разговор Вадик, за что заработал усмешку рыцаря и суровый взгляд Михаила. Рыцарь неприятно улыбнулся:

- А вы, сударь Михаил... Вы не хотели бы вернуться? Могу хоть сейчас...

Было видно, что Мишка разозлился. Ему явно надоела нудная пикировка скользкими фразами. Он сжал кулаки и процедил сквозь зубы:

- Ребят я не брошу. А уж вашей помощью пользоваться даже не собирался...

- Ваше желание закон для меня, - рыцарь склонил голову. - Дело ваше. Может быть, именно вы сумеете нащупать Дорогу или ветвь Катакомб в моем мире. У меня до сих пор не получается. Только прямой переход, знаете ли... Но я и эту возможность... Как бы это сказать...

- Заблокировали? - Мишка сглотнул. - Знаю...

- Значит, пытались, - удовлетворенно сказал рыцарь. - Превосходно. Мне, похоже, хоть в чем-то начинает везти.

Мишкины глаза сузились, и Саньке показалось, что под его веками запылали красные угли. Бард спросил:

- Вам не терпится пожать руки мертвецам?

Кирилл радостно сжал руку Саньке. Тот и сам увидел, что рыцаря, наконец, проняло. Мужчина закаменел, встал и оказалось, что за его спиной откуда-то появился тяжелый переливающийся плащ морозно-черного цвета. Рыцарь сказал:

- Я вижу, вы растеряли в играх все свое благоразумие. Значит, мальчишку вы не отдадите?

- Он не моя собственность. Как я могу отдать его или продать? - Мишка усмехнулся.

- Ну, что ж... Вынужден буду напомнить вам, кто хозяин этой кучи камней, которую вы называете крепостью...

Рыцарь развернулся так резко, что плащ взметнулся, закрыв на миг фонари в руках уже заскучавших спутников. И сказал в темноту внезапно охрипшим голосом: