Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

Пес был согласен с хозяином. Мстислав вдохнул свежего воздуха, медленно выдохнул. Спать что-то расхотелось. Сверкнула молния. Вслед басом прогрохотал гром.

- Бойкая погода, - повторил Мстислав.

На улице фыркнул конь. Пес кинулся к воротам. Кого это там несет в такой час, удивился Мстислав, всматриваясь в темноту. При свете молнии он разглядел темной масти коня и всадника в черном плаще. Конь проехал шагом мимо двора, провожаемый лаем Жука. Чужой, видать, проездом, решил Мстислав, не узнав ни лошади, ни всадника. В сенях зашуршала мышь. Мстислав еще раз глубоко вздохнул, собираясь вернуться в дом, но что-то ему не понравилось. Воздух. В нем была примесь не то дыма, не то какой-то гари.

- Что за диво, пожар, что ли? - сказал он вслух.

С беспокойством заглянул в избу. Там по-прежнему было тихо, где-то за печкой трещал сверчок. Сопели детишки, но никаких признаков пожара не было. Да и откуда им взяться? Странно. Мстислав возвратился на крыльцо, принюхался. Гари как будто не слышно. Но вдруг дунул ветер, и совсем уж явственно потянуло паленым. Мстислав поглядел на север, на поля, и протер глаза - там светилось красное зарево.

Теперь ясно было видно, что замок горит. Несмотря на дождь, несмотря на то, что гореть там было нечему. Но он горел. Пылали охваченные пламенем каменные стены, огонь лизал крышу и башни, недовольно шипя на дождь. Изумленные дружинники остановились перед рвом, как вкопанные. Ближе подойти было нельзя - стоял страшный жар. Лошади испуганно ржали. А огонь не утихал. Он трещал, сыпал искрами и гудел на ветру.

- Да что же это? - повторял Хвост. - Что же это за наказание господне?

- Камень горит! Это рука Сатаны, - шептались дружинники.

- Не иначе как Небесный Огонь!

- Святые угодники, что деется!..

- Что ж теперь делать-то?

- Ох, неспроста это, помяните мое слово!

- Где ж все? Неужто сгорели?!

- Да что же это за наказание такое?

- Говорю я вам, неспроста все это... Воевода не проронил ни слова. Он молча смотрел на пылающий замок и соображал. Хвост не выдержал и дернул его за рукав.

- Воевода, а, воевода? Что ж нам делать теперь?

Валх не отвечал. Он сгорбился в седле, опершись на луку. Морщился.

- Воевода...

- Что?

- Как теперь нам быть, а?

- Возвращаемся в город, там будет видно, - решил Валх. - Если кто-нибудь из замка и уцелел, они должны приехать в город, к градоправителю. Если же нет... Ну, а если нет, то придется нам заместо пополнения в княжью дружину вступить.

- А как же замок? Чтой-то тут нечисто, ведь ясно! Разузнать бы надо!

- Разузнать? - воевода оскалился. - Еще бы! Уж мы-то разузнаем, поверь мне... Я этого дела так не оставлю! Все узнаем: и почему вдруг бароны помирают, и почему дружину ни с того, ни с сего в город отзывают, и как могут каменные замки гореть! Кто еще верен барону - за мной!

Воевода развернул коня и поскакал от замка прочь. Немного поколебавшись, дружинники последовали его примеру.

Его преосвященство архиепископ Эвиденский Валериан Светлый молился. Очи его были воздеты к ясному лику Господа, глядевшего с бесценной иконы, руки перебирали любимые янтарные четки. Тихо шевелились губы, глаза были закрытыми.

В дверь робко постучали. Его преосвященство открыл глаза.

- Да.

Вошел секретарь. В его глазах архиепископ прочитал беспокойство. Он понял, что дело важное и жестом подозвал секретаря. Секретарь подошел, склонился к уху Валериана, зашептал. Архиепископ слушал. Лицо его ничего не выражало.

- Верно знали? - спросил он.

Секретарь продолжал шептать.

- Угу. Всех?

Секретарь кивнул.

- А что его величество?

- Пока не знает, - секретарь наконец высказался вслух.

- Который час? - кротко спросил архиепископ.

- Начало восьмого.

- Ну что ж, - архиепископ вздохнул. - Предупредите его величество о моем визите.

- Слушаюсь, - секретарь удалился.

Его преосвященство некоторое время постоял, собираясь с мыслями, взглянул на икону и вышел.

- В чем дело? Почему в такую рань? - Венцлав с трудом оторвался от завтрака.

- Его преосвященство утверждает, что важное дело, - камердинер развел руками.

- Ладно, проси.

Венцлав жестом удалил слуг. Налил в бокал виноградного сока, задумчиво отпил. Откинулся на спинку кресла.

Двери растворились, пропуская архиепископа.

- Владыка! - сказал король. - Что привело вас ко мне в столь ранний час?

- У меня к вашему величеству просьба.

- Просьба? Уж не хотите ли вы присоединиться к моему завтраку? - засмеялся Венцлав. - Охотно вас приглашаю!

Архиепископ не улыбнулся.

- Спасибо, ваше величество, но у меня к вам иная просьба... - сказал он.

- Что ж, отче, - король был мрачен. - Я выполню вашу просьбу. Несмотря ни на что. Несмотря на возможный конфликт с дворянством. Вы, конечно, поторопились, принимая столь жесткие меры...

Архиепископ сделал протестующий жест.

- Ну, хорошо, не вы поторопились, а ваши люди, - согласился Венцлав. - Но это не меняет ситуации...

Венцлав сделал паузу.

- Я выполню вашу просьбу. Я - король. Но, возможно, придет час, когда мне придется просить вас. Просить о том, что не в моих силах. Я не думаю, что такой час настанет, но все же... Вот тогда... Пообещайте, что выполните и мою просьбу...

Архиепископ снял с шеи золотой крест, поднял его.

- Обещаю! - сказал он и покинул залу.

- Наливай! - кричал пьяный Хвост. - Душа вина просит!

Стол был густо уставлен яствами. Дружинники барона Линка сидели за этим столом. В конце стола угрюмо сидел воевода Валх, охватив голову руками. Несмотря на радушный прием, он был невесел. Градоправитель выслушал их с участием, велел накрыть стол для пышного ужина, но на расспросы отвечал уклончиво и помощи в расследовании не обещал. "Да и что расследовать-то?" сказал он. "Сгорел замок, что ж теперь поделаешь? Вы лучше поешьте, отдохните, а там видно будет..."

Дружинники ужинали. Они не видели, как к дому подскакал взмыленный конь, как к градоправителю вбежал гонец. Дружинники усиленно поглощали ужин. Недостатка в вине не было, языки развязались.

- А помнишь, Зарк, как мы тогда возле Столицы на засаду нарвались? Я тогда еще все твердил: "Да откуда тут разбойникам взяться? Столица под носом!" А тот, патластый, как хряснет меня топориком! Хорошо, по зерцалу попал...

- А как тогда на границе, помнишь?

- О-о-о! Век не забуду!

- Да-да, та самая кобыла! Вынесла, представляешь?

- Я тогда выхватываю меч, а мимо стрела как свистнет!

- Поверишь, сколько вина не пью, - хоть бы что!

- Купил я в тот раз себе добрый кафтан!

- Плесни-ка еще!

- Нет, что ты мне не говори, а я все равно не поверю, чтобы камень загорелся! Это чары, колдовство.