Александр Шалимов - Тайна Тускароры

- В течение трех месяцев, прошедших с момента ликвидации аварии, работы ведутся непрерывно.

- И без происшествий?

- Пока без особых происшествий.

- Что же все-таки случилось с наблюдателями? - спросил Том Брайтон. Официальная версия гибели при встрече с гигантским кальмаром меня лично не убедила. Спруты совсем не так агрессивны, как многие считают... И потом, должны были сохраниться следы борьбы, остатки металлических частей скафандра.

- Никаких следов, - покачал головой Волин. - Ни следов борьбы, ни остатков скафандров, абсолютно ничего... Знаем только, что наблюдатели покинули станцию один за другим и исчезли...

- Нервное расстройство, воздействие глубины... - предположил Шекли.

- Не исключено и это...

- Океаническое дно преподнесет нам еще не одну такую загадку, - заметил Шекли. - Мы очень плохо знаем животный мир больших глубин. Среди существ, наделенных природными излучателями и локаторами разного рода, там могут оказаться и такие, которые способны оказывать целенаправленное воздействие на психику... На человеческую психику. Вспомните легенды о сиренах... В каждой легенде есть рациональное зерно. Я отнюдь не утверждаю, - продолжал Шекли, заметив улыбку Волина, - что это обязательно должны быть зеленоволосые красавицы с рыбьими хвостами... Подобными свойствами могут быть наделены даже некоторые виды глубоководных кальмаров, которые таким путем приманивают добычу. Или какие-то другие твари, о существовании которых мы еще и не подозреваем. Ваша "Тускарора" находится у края глубочайшей впадины Мирового океана. Безусловно, в этой впадине имеются свои специфические обитатели... Кстати, Том, показывали нашему гостю фотографию дна, сделанную в августе у края Филиппинского желоба?

- Вы имеете в виду тот загадочный крестообразный след?

- Именно его.

- Вероятно, не показывали. Эти фотографии еще изучаются.

- Откройте левый верхний ящик моего стола, Том. Там лежит копия фотографии. Передайте ее, пожалуйста, коллеге Волину.

Том порылся в столе и протянул Волину большую фотографию. На темной бугристой поверхности дна по диагонали тянулся отчетливый след - линия крупных глубоко вдавленных плоских крестов.

- Ну как? - спросил Шекли у Волина, который долго и внимательно рассматривал фотографию.

- Странный отпечаток. Не встречал подобного... Хотя впрочем... Нет, то выглядело иначе...

- Поразительно, что эти кресты огромные, - заметил Том. - Каждый размером около метра. А длина следа более шести метров. Фотография сделана широкоугольным объективом с большим углом зрения и охватила значительную площадь.

- Какая там глубина? - поинтересовался Волин.

- Три тысячи шестьсот метров. Это у восточного побережья острова Минданао, точнее, в тридцати километрах к востоку от рифа Баганга.

- Значит, как раз напротив средней части Филиппинского желоба, - кивнул Волин. - Знаю эти места... Континентальный склон там очень крутой и обрывается прямо к наиболее глубокой части желоба. А протяженность следа?

- Неизвестна, - покачал головой Шекли. - Это отдельная случайная фотография. Точная ее привязка была затруднена сильным волнением на поверхности. А в поле зрения телевизионной установки след не попал. Наше исследовательское судно "Метеор-3" дрейфовало в этом районе больше месяца. Поймать след второй раз не удалось.

- Спуск на батискафе?

- Пока не производился. Батискафы сейчас заняты в других местах. Попытаемся, конечно, привезти туда батискаф, но позднее.

- Что же говорят специалисты?

- А ничего, - пожал плечами Шекли. - Этот след - загадка. Полная загадка для всех. Для меня тоже. У нас накопилось немало таких загадочных отпечатков, но этот самый большой и, пожалуй, самый хитрый.

- Интересно, как он был ориентирован на дне, - сказал Волин, возвращая фотографию Тому. - Если вниз по склону, может, это след качения чего-то.

- Например, огромного колеса с крестообразной насечкой, - оживленно закивал Шекли. - Вот-вот, я уже говорил им об этом. Словно вниз по склону в Филиппинскую впадину скатилось огромное колесо, от старинного колесного парохода...

- Но след очень свежий, а колеса старинных пароходов...

- Не имели таких насечек, - подтвердил Шекли. - Все это правильно... А главное, коллега, след идет не вниз, а параллельно склону. Фотоаппарат был соединен с гироскопом, поэтому снимок получился ориентированным. След в том месте, где его сфотографировали, шел точно по меридиану, вдоль края Филиппинской впадины. Вот и гадайте, что это за штука ползла, ехала, катилась на глубине трех с половиной километров. Ясно одно - штука огромная, если она оставила такие отпечатки...

- И, кроме того, оставила недавно, - добавил Том. - Вдоль западного склона Филиппинской впадины часты подводные оползни, постоянно идут мутьевые потоки. Последнее крупное землетрясение на Минданао было шесть лет назад...

- Да, - согласился Волин. - Землетрясение на Минданао позволяет датировать отпечаток последними пятью-шестью годами... Непонятный след...

- Но, кажется, эти крестики все-таки что-то напомнили вам, коллега? спросил Шекли, испытующе поглядывая поверх очков на Волина.

- И да, и нет... Я видел однажды любопытный отпечаток на берегу в зоне отлива. Это было давно. Тогда я еще не занимался океанологией... Но тот след был испорчен волнами. И он был меньше. Мог иметь наземное происхождение...

- Твари, оставляющие такие следы, едва ли вылезают на свет, - кивнул Шекли. - Иначе мы давно знали бы о них...

Волин подумал, что интересно было бы привезти эту фотографию в Москву. Показать ее адмиралу Кодорову... Что бы он сказал? А впрочем, чепуха все это... Чепуха!..

Шекли, наклонив голову, глядел на карту, лежащую на столе. Том Брайтон набивал табаком маленькую, изогнутую, как вопросительный знак, трубку профессора. Шекли взял трубку, раскурил, с наслаждением затянулся, откинувшись на спинку кресла. Голубоватые клубы душистого дыма поднялись к потолку. В кабинете по-прежнему было тихо. Шекли, прикрыв здоровой рукой глаза, думал о чем-то.

Потом он медленно заговорил:

- Заманчиво, конечно, прогуляться по дну Мирового океана... Нынешнему поколению, а? Пока это terra incognita даже для нас с вами, хотя нас и считают знатоками океана. Вы задумали дерзкое дело, коллега... О, дерзкое... Я ведь говорил кое с кем из ваших океанологов... Они пока вполне довольствуются теми крохами, которые дает исследование с судов... Как и мы... А донные маршруты остаются мечтой... Почти так было и в астрономии. Смотрели снизу в телескопы. Усовершенствовали стекла, мечтали. А потом полетели. Да... Вы говорите, нам тоже пора - идти самим вниз... на дно... А вот господин доктор Павел Дымов... Он ведь, кажется, тоже один из конструкторов "Тускароры"?..