Карл Шрёдер - Вентус

На окраине лагеря появились человек двадцать на лошадях и других странных животных. Одна из фигур спешилась и разговаривала с часовыми. Через миг часовые отступили, и группа двинулась вперед.

Лавин приказал принести походное кресло и все свои регалии. В результате последних событий он решил, что больше в роли просителя выступать не будет, и поэтому сел в кресло. В любом случае ему было слишком трудно стоять.

Группа подъехала ближе. Униформа на всадниках показалась знакомой, но думать об этом Лавин попросту не мог, поскольку его внимание целиком захватили животные.

Они походили на кошек, только размером с медведя. Неестественно широкие плечи и плоская грудь, задние лапы слишком длинные и такие кривые. Тем fie менее двигались эти твари быстро и ловко.

Но их морды… Громадные сияющие глаза, усы, длинные нервные уши. Морды удлиненные, с клыками, начиная от скул форма черепа - почти человеческая. У одного была даже белая грива, ниспадавшая на плечи, словно женские локоны. Когда они остановились метрах в четырех, Лавин увидел, что шерсть у них короткая, тонкая и белая как снег.

Всадники не стали спешиваться. Они смотрели прямо перед собой, словно им нечего было сказать. Простые челядинцы из не очень знатного дома. Лавин не сомневался, что сами они никогда не решились бы его побеспокоить.

Он кашлянул.

- С кем имею честь?

Лавин смотрел на всадника, возглавлявшего кавалькаду, а потому не сразу заметил, что самое маленькое из животных встало на задние лапы. Генерал взглянул на него и ахнул.

Встав, зверь превратился в человека - вернее, почти в человека. Гибкие конечности одинаково свободно принимали форму кошки и прямоходящего гуманоида. Определить его пол было нелегко, однако Лавин мог поклясться, что у этой твари женская грудь. Белая шевелюра падала ниже плеч. Существо стояло на задних лапах с легкостью, словно привыкло к этому с рождения… и тут Лавин заметил, что талия кошки перехвачена узким пояском, с которого свисают шпага и несколько кинжалов.

Кошка уставилась на него громадными глазами и произнесла женским голосом:

- Вы можете разговаривать со мной.

Из-за головокружения и крайней усталости все последующие события казались Лавину скорее сном, чем явью. Он велел принести круглый стол и стулья; Белый Ветер, откинув хвост в сторону, сел прямо напротив генерала. От гостя чуточку пахло вереском и елью.

- Зачем вы пришли? - спросил Лавин.

Собственный вопрос показался ему глупым; он был выбит из колеи и знал это, однако ничего не мог с собой поделать.

- Мы пришли, чтобы командовать, - ответил Ветер. Сердце у Лавина упало.

- Мы ищем патологию, называющую себя Армигером. Вы в состоянии помочь нам.

Армигер был вместе с королевой!

- Я не знаю, чем…

- Ваша армия пойдет туда, куда мы скажем. Солнце будет светить, сколько потребуется. Вы выступите немедленно. Кроме того, наш отряд возглавит вашу кавалерию. Мы должны найти патологию. Она угрожает миру.

- Да, ваше… - Лавин понятия не имел, как обращаться к странной твари. - Да, ваша честь.

Звучало это как-то не очень, но будь он проклят, если назовет ее «ваше величество»!.. Что там говорила эта кошка?

- Вы хотите, чтобы мы шли без остановок? День и ночь?

- Да. Поэтому мы обеспечили вам солнечный свет.

- Но это невозможно! Мы не готовы к такому походу. Люди устали…

- Ерунда. Нам нужно, чтобы ваша армия была на месте в том случае, если патология договорится с механами. А кроме того, нас беспокоит то, куда движется патология.

- И куда же?

Его собственные разведчики донесли, что маленький отряд затерялся в юго-западной части пустыни. Гала вполне могла знать караванные пути, которые вели через пески к прибрежным горам.

- Дайте карту, - велело существо.

Лавин щелкнул пальцами, и карту тотчас принесли. Белый Ветер окинул пергамент оценивающим взглядом, а потом ткнул когтистым пальцем в знакомую отметку.

- Мы находимся здесь. Патология ушла в этом направлении… Не исключено, что она идет сюда. Мы не можем допустить, чтобы она добралась до цели и договорилась там с механами или опреснями.

Лавин посмотрел на надпись под указующим когтем Ветра. «Врата Титанов».

- Это в тысяче километров отсюда! У нас нет ресурсов для такого марш-броска! Если мы сейчас выступим в пустыню, то просто не дойдем до Врат. Шагая без остановок, без воды и пищи, мы погибнем через неделю. - Лавин откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. - Лучше убейте нас всех сейчас. Я не стану приказывать своим людям, чтобы они шли на верную смерть.

- Вы не погибнете, - прошипел Ветер. - Мы снабдим вас провизией на марше. Часть ваших людей мы перевезем, поэтапно. Но всех мы перевезти не сможем, так что им придется идти пешком.

- Перевезти мою армию? Поэтапно? - Лавин покачал головой. Сделал он это явно напрасно. Ощущая, как мир закружился перед глазами, генерал процедил сквозь зубы: - Что за чушь вы несете?

Ветер сжал лапу в кулак, смяв карту.

- Не смейте мне не верить! Вот как мы перевезем ваших людей! И вот как мы их накормим!

Он встал, опрокинув кресло, и показал на небо.

За шатром голубого неба висели шесть горизонтальных месяцев, верхушки которых были освещены квадратным солнцем, сиявшим высоко над ними. Одурев от всего увиденного, Лавин не заметил блуждающих лун. Он тихо выругался себе под нос.

- Часть вашей армии отдохнет, пока ее будут перевозить. Продуктами мы вас обеспечим. Потом те, кому придется идти пешком, поменяются с теми, кто уже отдохнул. Таким образом вы доберетесь до Врат Титанов без остановок.

«За один день. Один бесконечный день», - ошеломленно подумал Лавин и без сил обмяк в кресле.

- Там вас встретит наша армия.

- Ваша армия?

Каждое слово, которое говорил Ветер, приводило Лавина в еще больший ужас.

- Патология уже начала заражать механ и геосферу. Если она завладеет узлом опреснения, у нее в руках окажется почти неприступная крепость. - Ветер отошел от стола. - Это все. Вы получили приказ.

- Я понимаю. И мы подчинимся. Но…

- Что?

Тварь обернулась к Лавину, ее хвост дрогнул. Лавин невольно отшатнулся.

«Что вы сделаете с Галой?»

Это существо даже не поймет вопроса…

Происходило нечто невозможное, и генерал знал, что дальше будет только хуже. Не исключено, что в будущем он даже не вспомнит этот разговор.

Ветер махнул своим спутникам, и все они пошли назад.

Хести что-то говорил генералу. Лавин не понимал ни слова. Полковник показывал на небо, где над землей нависла одна из блуждающих лун, выглядевшая особенно громадной в солнечном свете.