Вернор Виндж - Пламя над бездной

«Нянькин код».

Следившие за ней головы покачались в стайной усмешке.

– А-а, значит, таки есть! Не было бы счастья, да несчастье помогло… этим утром. Я бы никогда не узнал… – Речь его разбилась на резкие диссонирующие аккорды. Два элемента Проныры подскочили к часовому, кружившему на чердаке вдоль оконных щелок. Затем тихий голос в ее ухе продолжил: – Это Странник, он еще далеко, но приближается… Не знаю. Лучше бы тебя сразу убить. Глубокая рана в незаметном месте. – Нож просунулся дальше. Йоханна что есть силы заворочалась в коконе, пытаясь увернуться от острия, но тщетно. Потом клинок убрался, скользнув по ее коже. – Ну ладно, послушаем, что Странник имеет нам сказать. Нет смысла убивать тебя, если он не настоит на том, чтобы увидеть тебя лично.

Он вставил ей в рот кляп и туго затянул его тесемки.

Мгновение тишины, нарушаемой лишь цоканьем когтей по гравию рядом с хижиной. Затем снаружи, из-за деревянных стен, донеслось булькающее ворчание стай. Йоханна сомневалась, что когда-нибудь научится различать стаи по голосам, но… разум ее с трудом продирался сквозь эти звуки, пытаясь расшифровать сливающиеся друг с другом аккорды.

– Йоханна (что-то вопросительное, скрип) безопасно.

Проныра булькнул в ответ:

– Приветствую, Странник Викврэкшрам. Йоханна (вибрирующая трель) без видимых повреждений (что-то грустное) не уверен (писк).

И предатель прошептал ей на ухо:

– Теперь он спросит, не нужна ли мне помощь в уходе за тобой, и если примется настаивать… нашу беседу придется прервать преждевременно.

Но Странник лишь издал сочувственное хоровое ворчание.

– Да этот олух тут просто так расселся, – раздраженно зашептал Проныра.

Еще мгновение тишины, и Странник сказал человеческим голосом, голосом Джокера из Данника, на чистом, разборчивом самношке:

– Проныра, старина, не делай глупостей, а?

Проныра испустил звук вежливого удивления и сомкнулся вокруг девочки. Лезвие проткнуло кожу Йоханны меж ребер еще на сантиметр: ей казалось, что там впилась колючка. Она чувствовала, как лезвие трепещет, ощущала дуновение дыхания элемента с кинжалом на своей окровавленной коже.

Странник продолжал спокойным, доверительным тоном:

– В смысле, мы же в курсе, что ты затеял. Твоя стая в госпитале раскололась и все немногое, что знала, выложила Древорезчице. Ты думаешь, она поверит твоему вранью? Если Йоханна умрет, тебя на куски порежут, понял? – Он загудел тоном тревожного сигнала Данника: – Я ее хорошо знаю, свою королеву. Она такая грациозная… но откуда, по-твоему, почерпнул Шкуродер свою зловещую изобретательность? Убей Йоханну, и ты узнаешь, насколько гений королевы превосходит в этом отношении таланты Шкуродера.

Нож отодвинулся. Еще один элемент Проныры подскочил к оконным щелкам, а двое рядом с Йоханной ослабили хватку. Он мягко провел лезвием по ее коже. «Размышляет? Действительно ли Древорезчица так страшна в гневе?» Четверка у щелей смотрела во все стороны; Проныра явно пересчитывал свою охрану и что-то лихорадочно планировал. Ответил он на самношке:

– Угроза выглядела бы убедительней не из вторых лап.

Странник коротко фыркнул:

– О да. Но мы догадались, что случится, если королева посетит тебя лично. Ты осторожен; ты бы сей же миг прикончил Йоханну и потом изощрялся бы в фальшивых объяснениях, не зная даже, что королеве все известно. Но при виде скромного пилигрима вроде меня… Я знаю, ты мнишь меня дураком, немногим сообразительнее Грамотея Джакерамафана. – Странник запнулся на этом имени, на миг сбившись с небрежного тона. – В любом случае, теперь ты в курсе. Если сомневаешься, отправь своих псов за опушку и посмотри, как королева тебя обложила. Если убьешь Йоханну, тебе не жить. Кстати, а наш разговор на эти темы вообще имеет смысл?

– Да. Она жива. – Проныра вытащил кляп у Йоханны. Она закашлялась и повернула голову. По щекам текли слезы.

– Странник, ой, Странник! – Слова прозвучали немногим громче шепота. Она болезненно вдохнула, сконцентрировалась на создании звука. Перед глазами плясали светлые пятна. – Эй, Странник!

– Да, Йоханна. Он тебе сделал больно?

– Немножко. Я…

– Достаточно. Она жива, Странник, но это легко исправить.

Проныра не стал вставлять кляп. Йоханна видела, как он нервно потирает лапами морды, бегая по чердаку. Он провизжал что-то насчет «патовой ситуации».

Странник ответил:

– Проныра, говори на самношке. Я хочу, чтобы и Йоханна тебя понимала. А ты на самношке можешь вилять не хуже, чем на стаеречи.

– Как пожелаешь. – Голос предателя звучал непринужденно, однако элементы его не прерывали нервного бега. – Королева должна понять, что положение патовое. Я убью Йоханну, если мне не гарантируют должного обхождения, без дураков. Но Древорезчица в любом случае не посмеет меня тронуть. Ты хоть понимаешь, какой капкан расставил Стальной на Марграмском Перевале? Я единственный знаю, как его обойти.

– Подумаешь! Я все равно не собирался идти этой дорогой.

– Да, Странник, но твое мнение тут веса не имеет. Ты безродная дворняжка. Древорезчица понимает, как опасна ситуация. Силы Стального обладают всеми преимуществами, которые я отрицал, а вдобавок я пересылал им любую информацию, какую мне удавалось выудить из Данника.

– Мой брат жив, Странник, – сказала Йоханна.

– О… Ты предатель-рекордсмен, Проныра, э? Все, что ты нам говорил, было враньем, а Стальной знал о нас всю правду. Ты серьезно полагаешь, что мы не посмеем тебя за это убить?

Смешок, и Проныра перестал носиться по чердаку. «Он видит, что снова оказался хозяином положения».

– И даже более того, вам нужно мое сотрудничество. Всех моих элементов. Видишь ли, я преувеличил число вражеских агентов в стане Древорезчицы, но они тут действительно есть. Не исключено, что Стальной внедрил и других, о которых я не знаю. Если вы меня хотя бы просто арестуете, шкуродерникам немедленно станет это известно. Бо́льшая часть моей информации утратит ценность – а вы столкнетесь с немедленной атакой превосходящих сил противника. Видишь? Я нужен королеве.

– А почем нам знать, что ты не врешь?

– В этом-то и вся соль, э? И сравнима задача по сложности только с гарантией моей безопасности по завершении похода. Не сомневаюсь, что твой дворняжий умишко с нею сладить не способен. Мне нужно поговорить с Древорезчицей. Там, где нас никто не услышит и не помешает. Передай ей мое предложение. Она не сможет содрать шкуры с предателя, но если пойдет на сотрудничество с ним, то сохранит свои!

Снаружи молчали, только на деревьях поблизости раздавался птичий щебет. Внезапно Странник рассмеялся.