Грег Иган - Научная фантастика. Возрождение

– Послушайте, что…

– Пожалуйста, помолчите, – отрывисто произнес Патил. – Я слежу, не увязался ли кто за нами.

Несколько минут они петляли среди тесно лепившихся друг к другу лачуг. Свет фар время от времени выхватывал испуганные глаза, моргавшие из-под тряпья, которое Клэй вначале принял за кипы мешков, валявшихся перед хибарами. Фигурки, закутанные в тряпье, казались крошечными даже для детей. Лежавшие под шаткими навесами, смутно различимые фигуры иногда и вовсе не шевелились, даже если на них выплескивалась грязь из-под колес, когда джип попадал в выбоину.

– Послушайте, я понимаю, что надо… – не выдержал Клэй.

– Прошу извинить за такую бесцеремонность, профессор Клэй, – сказал Патил и указал на водителя. – Позвольте представить вам профессора Сингха.

Сингх тоже выглядел мрачным и настороженным и отличался от Патила только густой копной волос и тонким острым носом. Он слегка повернул голову в сторону Клэя и дважды кивнул, словно марионетка на веревочках, но тут же уставился на дорогу перед собой. Он вел машину на высокой скорости, резко входя в повороты. Как-то от них шарахнулась деревянная тележка, и ее хозяин пробубнил им вслед неразборчивое ругательство.

– Добро пожаловать в Индию! – провозгласил Сингх торжественно. – Правда, боюсь, обстоятельства складываются неблагоприятно.

– Да ладно. В ННФ мне сказали, что вы вдвоем руководите проектом.

– Да уж, – не без иронии заметил Патил, – проектом, который официально не существует, а неофициально дал блестящие результаты. Потрясающе!

– Ну, – осторожно сказал Клэй, – там увидим.

– Вот именно, увидите, – взволнованно произнес Сингх. – Такие события! Чем дальше, тем больше.

Патил высказался напрямик:

– Мы бы не предлагали вашему Национальному научному фонду прислать инспектора для подтверждения открытия, если бы не сознавали его исключительной важности.

– И вы наблюдали распад протона?

– Вне всякого сомнения, – широко улыбнулся Патил.

– Черт побери!

– Вот именно.

– И в какой форме?

– Непосредственные продукты распада – пи-мезон и позитрон.

Клэй улыбнулся и воздержался от оценок. Что-то в чопорной точности формулировки Патила заставляло его поверить, что, возможно, эта маленькая группка индийских физиков во враждебном окружении действительно сумела добиться невероятного. В самом общем виде, конечно, но вполне возможно. Существовали гораздо более мощные коллективы, изучающие физику элементарных частиц, в Европе и США, и все они пытались отследить распад протона, используя подземные резервуары очищенной воды. В этих экспериментах применялись новейшие достижения электроники. Сам Клэй работал в таком коллективе на соляных копях штата Юта в США, пока недостаток средств и отсутствие положительных результатов не привели к закрытию проекта. Было бы весьма обидно, если эти ребята в Индии, практически не располагая ни людьми, ни средствами, действительно добились результатов. В ННФ попросту никто не верил в эту историю.

Патил улыбнулся в ответ на молчание Клэя, и его белозубая улыбка сверкнула во тьме. В свете фар иногда поблескивали маленькие окошки, неисповедимыми путями оказавшиеся в той или иной лачуге, и отбрасывали желтоватые блики на джип. Ночь выдалась туманной, и только передние фары джипа прорезали двумя длинными лучами, как ножницами, царящий мрак. Клэю показалось, что заморосил мелкий дождь, но выяснилось, что это мириады крошечных мошек пляшут в свете фар. Иногда в ветровое стекло ударялись насекомые покрупнее.

Патил осторожно сменил тему:

– Я… надеюсь, что вы не привлечете особого внимания.

– Я похож на индуса?

– Полагаю, что вы не сочтете за оскорбление, если я скажу, что вы не похожи на индуса. Мы просили у ННФ прислать индуса, но они сказали, что у них нет никого достаточной квалификации.

– Совершенно верно. Никого не было под рукой, во всяком случае кто смог бы сразу вылететь. «Или захотел бы*, – добавил он про себя.

– Понятно. Вы что-то вроде компромисса. Если вы наденете вот это… – Патил вручил Клэю мягкую шляпу защитного цвета. – Это прикроет курчавые волосы. К счастью, нос у вас потоньше, чем я предполагал, когда из ННФ сообщили, что посылают негра.

– В этом носе сказались белые гены, – невозмутимо заметил Клэй.

– Ради бога, не подозревайте меня в расизме. Я просто хочу свести до минимума возможность того, что в сельской местности вас примут за представителя Запада.

– Думаете, сойдет?

– На некотором расстоянии.

– Вести себя поувереннее, если кто покажется?

– Вот именно. Там, на прииске, есть такие люди, они называют себя проповедниками.

– И как же мы проберемся?

– Да придумали кое-что.

– Вроде побега из аэропорта? Ловко вышло.

Сингх вывел машину на разбитую дорогу, всю в колдобинах. Деревья с пожухлой листвой сиротливо тянулись вдоль стандартных двухэтажных домиков, напоминавших детские кубики.

– Таможенники обязательно сообщили бы кому надо. Если бы вы проходили вместе со всеми, вас бы встретили совсем другие люди.

– Понятно, а как быть с багажом?

Патил пристально вглядывался в темные очертания домов. Он сверкнул глазами на Клэя:

– Вам не следовало брать с собой ничего, кроме дорожной сумки!

– Послушайте, не могу же я обойтись без всего. Черт возьми, мне нужна хотя бы одежда на смену…

– И много там у вас багажа?

– Ну, в общем, один… – Клэй запнулся, увидев выражения лиц своих спутников.

Патил спросил, тщательно выговаривая слова:

– Ваш багаж, там ведь есть наклейки с именем?

– Конечно, авиакомпании требуют обязательно…

– Это привлечет внимание. Начнется расследование. «Преданные» неизбежно пронюхают и сообразят, что вы приехали.

Клэй нервно облизнул губы:

– Черт, я и не думал, что это так серьезно. Индусы обменялись взглядами: их лица выражали тревогу и озабоченность.

– Профессор Клэй, – сухо сказал Патил, – наши «преданные» убеждены, как, впрочем, и большинство народа, что именно из-за происков Запада, с его биотехнологиями, пропал урожай.