Андрей Щупов - Дети хлебных времен

***

- Ревун! Честное слово, ревун! - Глаза Кревета горели восторженным огнем. Тарак высунулся чуть ли не по пояс, и Согомак тотчас наградил его подзатыльником. По себе знал, что зрелище грохочущей воды обладает гипнотической силой - и тем опасно. Находились даже такие, что брели к Ревуну, как сомнамбулы. Может быть, сказывалась извечная тоска по обильной и сладкой воде, а может, срабатывало и нечто другое доселе неизвестное. - Вон же идут - и ничего! А мы почему сидим? - Сыч возмущенно повернул голову. Он был прав. С той стороны котловины к Ревуну и впрямь приближалась небольшая группа тараков. Судя по флягам и многочисленным котомкам, такие же экспедиционеры, как они. Единственное и главное отличие заключалось в том, что они не имели опытного проводника. Во всяком случае для Согомака это представлялось очевидным. Больно уже беспечным шагом брели чужачки, не понимая, что именно в этой котловине смертность волонтеров достигает самых пугающих цифр. Порой в качестве палача выступал Ревун, посещали котловину и Вихри. Так или иначе, но Согомак отчетливо сознавал, что выдвигаться с группой сейчас форменное самоубийство. Спину омывало явственным холодком, опасность таилась где-то совсем рядом. Он не мог точно указать направление, но собственному нутряному трепету по-прежнему доверял. - Вон и курдюки уже набрали! - Запальчиво произнес Сыч. Чего боимся, непонятно? Пусть глупая и нелепая, но чужая отвага всегда завораживает. А объяснять хитросплетение собственных мутных ощущений Согомак не собирался. Все зижделось на слепой вере, на лукавой интуиции. Он мог предвидеть беду в то время, как другие ничего не чувствовали. И именно по этой причине ему подчинялись, не требуя объяснений. - Они мертвецы, - глухо процедил проводник. - Дай бог, чтоб хоть кому-то удалось уцелеть. Тем не менее, даже произнеся такое, он следил за удаляющимися фигурками соплеменников и втайне желал обратного. Да, он не ошибался, беда действительно таилась где-то поблизости, но ведь кроме всего прочего, есть еще и удача, черт возьми! Вон и фляги уже полные, и до края котловины осталось совсем ничего. Припусти они бегом - да не колонной, а, рассыпавшись реденькой шеренгой, - вполне могли и уйти. Но чудо на то и чудо, чтобы слишком часто не повторяться. Незримая пятерня стиснула сердце, выжала из груди сдавленный хрип. Он уже знал наверняка, что последует в следующую секунду. Это был сумасшедшей силы Вихрь. И жуткое таилось в том, что этот Вихрь работал не вслепую. До поры до времени скрывался, должно быть, за Мраморной Горой и налетел в самый подлый момент. Нагруженные водой и успевшие расслабиться тараки не видели ничего и не слышали. Неторопливо передвигая ноги, они в принципе не могли состязаться в скорости с Вихрем. Все было изначально предрешено, и потому разогнавшийся Вихрь было уже не обмануть и не удержать. Зыбкое марево, отдаленно напоминающее смерч, обрушилось в котловину, и трое из бредущих погибли на месте. Их просто размозжило ударом, превратив в подобие кровавых лепешек. Бросая сумки и фляги, оставшиеся в живых бедолаги бросились бежать со всех ног, но было уже слишком поздно. Вихрь взлетал ввысь и разил с точностью снайпера. От жутковатых ударов взлетали брызги и сотрясалась котловина. Криков погибающих они не слышали из-за шума воды. - Все... - Обморочным шепотом выдохнул Линис. Он не ошибся. Последнего из беглецов - чуть прихрамывающего и, пожалуй, выбравшего самое удачное направление - Вихрь достал только на краю котловины. Первым ударом несчастному перебило ноги, вторым вмяло в землю на добрую пару вершков. Словно торжествуя, Ревун тронулся с места, пенные потоки ринулись по котловине, смывая изуродованные тела. Труп того, что погиб последним, подбросило в воздух, и, кувыркаясь, бездыханный тарак рухнул в шумящие воды. Возможно, Вихрь заметил их, а может, решил ударить наобум, но Согомак вовремя заметил его покачивающееся приближение. - Ходу! - Он дернул за плечо Жука. Повторять команду не понадобилось. Все пятеро экспедиционеров горохом брызнули вниз. Благо укрытие было совсем рядом. Они вбежали под нависшую скалу, один за другим втиснулись в узкую щель. А в следующее мгновение мощный удар сотряс скалы до основания. Вихрь угодил именно в то место, где они прятались. Должно быть, с досады повторил атаку дважды и трижды. - Психует, - пояснил Согомак дрожащим товарищам. - Разве он может чувствовать? - Это смотря какой Вихрь. Есть такие, что и караулят, и выслеживают, и беснуются. - Что же теперь делать? - А ничего. Долго Вихрь ждать не любит. Покуражится и уйдет. Надо только перекурить немного. Как только умолкнет Ревун, это и будет сигналом. - Умолкнет? Но как же тогда мы наберем воды? - Не бойся, на наш век воды хватит. После такого разлива там еще несколько дней будут стоять пруды и лужи. Подавая пример, он первым уселся на каменный уступ. Выразительно постучал по часам: - Двадцать минут - это как минимум. Раньше он не угомонится. Так что, если имеется желание, можно даже вздремнуть. Потоптавшись в нерешительности, экспедиционеры начали рассаживаться кто где. В полной темноте Согомак с особенной остротой ощутил их нервное напряжение. Вероятно, так и должно было быть. Увиденное не скоро выветрится из памяти. Конечно, проводник мог бы рассказать им пару баек, чуть успокоить, но этого он как раз и не хотел делать. В ближайшие часы ему требовались не беспечные туристы, а зоркие и настороженные помощники. В таковых наконец-то они начинали превращаться, и означенному процессу Согомак не собирался препятствовать.

***

Объяснение между Беатой и Рохом, должно быть, все-таки произошло. Это читалось по угрюмому взгляду тарака, по обиженной гримаске Беаты. Согомак сделал вид, что ничего не заметил. Забот без того хватало, и настоящий проводник попросту не имеет права отвлекаться на подобные мелочи. Как бы то ни было, но группа разношерстных стиляг наконец-то стала отрядом. Во всяком случае теперь они слушались проводника беспрекословно. И ничего, что чуть подрагивали руки и ноги, зато на лицах читалась здоровая смесь испуга и азарта, да на лбах пролегла первая озабоченная складка. Они научились бояться, но они также научились и преодолевать свой страх. Так или иначе, но водой возле Ревуна заправились без особых проблем, и теперь все семеро осторожно спускались в указанную на карте расщелину. На крутых склонах страховались, подобно детям хватая друг дружку за руки. Время ложных стеснений прошло. Путь до дому было еще неблизок, но, обремененные тяжелой ношей, они вынуждены были двигаться вдвое медленнее. К мерцающему в полумгле ядовитому пруду экспедиционеры даже не стали приближаться. О степени загаженности водоема можно было судить по стойким ароматам, заполняющим пространство. Помня слова пурга, Согомак уверенно повел группу вправо. - Ой! Что это? - Беата вскинула руку. - То место, к которому мы и направлялись. - Ощущая в груди волнение первооткрывателя, Согомак остановился. Прямо перед ними среди хаоса скал зияло огромное отверстие. - Та самая дыра? - Точно, проход Нора. Если сумеем пройти через него, то минуем скальный хребет и выиграем добрых полтора дня. - А ты хорошо знаешь эти места? - Знать-то знаю, только в те времена, когда я здесь бродил, прохода в помине еще не было. - Согомак в задумчивости поскреб затылок. - Тем не менее, Нор утверждал, что проход безопасен. Он сам здесь ходил неоднократно, другие пурги заглядывали. - А они не могли нам вешать лапшу на уши? Проводник покачал головой. - На пургов это не похоже. Кроме того, старую дорогу домой тоже нельзя назвать безопасной. Глядя в черноту прохода, Беата зябко поежилась. - А мне почему-то страшно. - Главное, чтобы страшно не было мне, - внушительно произнес Согомак, и, наверное, не сразу они сообразили, что именно он имеет в виду. Проводник решительно двинулся вперед, группа потянулась следом. Наверное, самыми волнительными были первые минуты, но все обошлось и очень скоро тревожное состояние улетучилось. Участники экспедиции зашагали веселее, зашелестели первые разговоры. - А не кажется ли вам, что это напоминает наши Пещеры? Только разиков в десять побольше. - Не в десять, а в сто! - Пожалуй, что так. - Но, по-моему, сель таким образом не сходит. Он же всегда поверху идет. - Слышь, Согомак! Что скажешь на это? - Нор и сам сомневался... - Проводник нахмурился. Сообразительность спутников и радовала, и раздражала одновременно. Он еще толком не решил - говорить им или нет про Калона. Сам он предпочитал верить лишь в то, что видел своими глазами. Понимая, что баек и легенд не избежать, Согомак все-таки находил подобное сочинительство опасным и вредным, вводящим тараков в откровенное заблуждение. Тем не менее, мифология жила своей отдельной жизнью, не спрашивая ни у кого разрешения. Бывало и так, что до проводника доходили его собственные приключения - доходили в столь искаженном виде, что он с трудом отличал правду от вымысла. С одной стороны тараков можно было понять, - абсолютное большинство населения жило вестями и слухами, с другой - Согомак очень бы хотел встретиться с тем лихим сочинителем, что без зазрения совести превращал блеклые караванные пересказы в лихие марш-броски по кишащим чудовищами территориям, а обыденные экспедиции за водой в путешествия за семь морей и семь океанов. - ..Я так думаю, что это даже не цефалы постарались, а наши военные. - Фантазировал между тем Кревет. Должно быть, в полной темноте воображение у юноши разыгралось не на шутку. Помните, ходили слухи о возможном вторжении? - Это когда американцы якобы вознамерились оккупировать наши земли? - Вот-вот! Только дипломаты тогда вроде бы все уладили, и нам объявили, будто конфликт исчерпан. Может, и так, но даже если уладили, угроза-то ведь осталась, верно? Пусть даже чисто теоретическая. Именно поэтому в генштабе решили создать новое уникальное средство передвижения. Аппараты, что позволяли бы в считанные часы перебросить в центр Америки лучшие из наших армейских соединений. - О чем ты, чудачок? Какие соединения? Ты сам-то видел хоть одно? - Видеть не видел, но они же наверняка имеются. - Ты еще о профессиональной армии нам расскажи! - Не знаю... По-моему, если есть правительство, должны быть и вооруженные силы, на которые оно опирается. Или вы считаете, что у нас, у тараков, и правительства своего нет? Кто же тогда отдавал приказ рыть каналы на Марсе? Кто отверг ультиматум американцев? Или те же реформы по переустройству Пещер. Неужели забыли? Вместо овальных сводов - кубические, вместо деревянных дверей - стальные. - Ну, положим, правительство у нас действительно есть. Сыч звучно сплюнул себе под ноги. - Но дальше-то что? Никак не возьму в толк, к чему ты клонишь. - Я к тому клоню, что любое средство передвижения можно понимать двояко. Либо это аппарат, переносящий тараков по воздуху, либо секретная тропа, скрытно выводящая в тыл к противнику. - Ты думаешь... - Я думаю, что этот гигантский тоннель и есть часть общего плана. - Обводя невидимое пространство, Кревет взмахнул рукой и тут же споткнулся на камнях. - Под ноги гляди, стратег, - пробурчал Согомак. - Я почти уверен, - воодушевленно продолжал Кревет, - что это была первая проба сил. Так сказать - попытка сократить расстояние между мирами. - Если верить Профессору, - вмешалась Беата, - миры без того сжимаются. Зачем же еще сокращать расстояние? - Ты ничего не понимаешь! Ведь это и есть подтверждение общей динамики мира! Дело вовсе не в логике, а в неумолимости законов, повелевающих вселенной. Сами посмотрите, как загадили природу. Кому это, спрашивается, нужно? Да никому! И все-таки с каждым годом положение хуже и хуже. Кругом горы отравы, химикалии, целлофан. А ведь еще совсем недавно ничего этого не было и в помине. - Похоже, ты в восторге от всего этого? - Я в восторге от мощи надвигающегося прогресса! - Какой же это прогресс, когда дышать нечем? - Жук сердито засопел. - Население вымирает, экология ни к черту, спрашивается, о чем думает твое долбанное правительство. - Оно о вторжении думает, - пробурчал Рох. - А зачем нам это вторжение? - Упреждающий удар. Превентивная атака для предотвращения более серьезной угрозы. - Ерунда все это! Вторжение, превентивные атаки... - Рох замысловато выругался. - Мылят нам головы - и больше ничего! Чтобы мечтали о жратве, ненавидели американцев и не думали о главном. Согомак заинтересованно обернулся. - А что, по-твоему, главное? - Главное?.. - Рох отозвался не сразу. Должно быть пытался освоить непривычную для себя мысль. - Главное, я так считаю, - это смысл существования каждого из нас. Не общества в целом, а именно каждого в отдельности. То есть, если смысл только в том, чтобы пить, жрать и оставлять потомство, то мне лично на такой смысл чихать. А вот если за этим скрыто нечто большее, тогда жить станет интереснее. - Не жить, чтобы есть, а есть, чтобы жить! - Дурашливо прокомментировал Линис. - Именно так! - Хорошо, но сам-то ты как себе это представляешь? Рох недоволь передернул плечом. Вопрос явно поставил его в тупик. - Я знаю только то, что мы здесь вовсе не главные. Нам кажется, что мир был создан для нас, а это глубоко неверно. - Что, что? - То самое. Помидоры, посаженные в оранжерее, тоже думают, что они первые среди первых. И не ведают того, что все их поголовье зовется попросту урожаем. - Рох начинал потихоньку заводиться. - Нам с детства талдычили, что тараки цари природы, что тараки - пуп земли. Но вот закавыка - ютимся мы до сих пор в жалких пещерах, нос боимся наружу высунуть. О природе землетрясений и Вихрей ничего не знаем, откуда берутся продукты на Пашне или Мраморной Горе - опять же не имеем ни малейшего понятия. Вот ты, Согомак видел Райскую Чашу, ну и что тебе это дало? Проводник хмыкнул. - Пожалуй, ничего. - То-то и оно, что ничего. Куда ни глянешь, кругом тьма и потемки. Единственное, что мы в состоянии рассмотреть - это сугубо самих себя. Стало быть, в этом и заключен единственный смысл. - Чего это тебя вдруг понесло? - Удивился Сыч. - А то и понесло, что надоело. Рассуждаем, спорим о чепухе разной, а главного не касаемся. - Да-а... Жаль, Профессор коньки откинул, ты бы с ним нашел общий язык... - Тихо! В наступившей тишине Согомак опустил голову, заставив себя прислушаться к возникшему в груди беспокойству. Это не было страхом, который он знал, - нечто внутри него ерзало и трепетало, предупреждая о чем-то абсолютно незнакомом. Так или иначе они были в этом тоннеле не одни. Что-то живое и огромное двигалось им навстречу. - Ну? Что там такое? - Кто-то приближается к нам. - Согомак по-прежнему не поднимал головы. - Цефал? - Нет... - Проводник, прищурившись, всмотрелся в темноту. Близость чего-то чужого ощущалась уже совершенно явственно. Повеяло далеким ветерком, а чуть позже в воздухе возник странноватый запах. Во всяком случае никогда прежде тараки с подобным запахом не встречались. А еще через минуту они услышали раскатистое сопение. - За мной! - Интуитивно угадывая дорогу, Согомак бросился к изрытым стенам, обдирая пальцы, стремительно полез вверх. Примолкнув, спутники поспешили следом. Будь это цефал, он наверняка бы их учуял. Или во всяком случае уловил аромат загруженных в рюкзаки продуктов. А уж тогда песенка их была бы спета. Однако Нор не обманул тараков. Калона и впрямь не интересовала подобная мелочь. Размерами он превосходил цефала втрое или даже вчетверо. Чуть покачиваясь и шерстью подметая пол и стены, он гулко протопал мимо. Сверху посыпалась земная крошка. Какое-то время они еще прижимались к камням, вслушиваясь в удаляющийся топот. - Кто это? - Калон, - шепотом произнес Согомак. - Какой еще калон?! - А такой. Заявился сюда и вырыл эту норку. - Но ты нам ничего не рассказывал о нем! - Не уверен был, потому и не рассказывал. Пурги уверяли, что тараков он не трогает, а остальное меня не интересовало. - Ничего себе - не трогает! Меня чуть шерстью не смахнул со стены. Согомак утер выступивший на лице пот. - Думаю, нам лучше не засиживаться здесь. - Это точно!.. Торопясь и оскальзываясь, экспедиционеры полезли вниз. Согомаку даже не пришлось подавать команду, - в путь-дорожку экспедиционеры припустили более чем резвым шагом.