Альфред Бестер - Ад - это вечность

- Странно, - сказал Риммон.

- И почему они всегда рождаются под Знаком Дельфина? - задумчиво произнес Дагон.

- Может, это дельфин? Это объяснило бы все.

- Лучше возьмем его в лабораторию на исследования. Он же сам будет жаловаться, если мы оплошаем.

Они нависли над кафедрой и приглашающе закивали. Брафф фыркнул и повиновался. Он обошел кафедру и оказался перед маленькой дверью, обрамленной книгами. Четыре коротышки Администраторы Центра столпились вокруг него. Он был намного выше, они едва достигали ему пояса.

Брафф вошел в адскую лабораторию. Это было круглое помещение с низким потолком, кафельными стенами и полом, со шкафами и полками, уставленными стеклянными изделиями, алхимическими атрибутами, книгами, костями и бутылками без единого ярлыка. Посредине лежал большой плоский жернов. Отверстие для оси выглядело обожженным, но над ним не было никакого дымохода.

Белиал полез в угол, выбросил оттуда зонтики, железные клейма и подобный хлам, потом вылез с полными руками сухих поленьев.

- Огненный алтарь, - сказал он и споткнулся. Поленья разлетелись. Брафф наклонился, чтобы помочь ему собрать дрова.

- Гадание! - пронзительно выкрикнул Риммон, вытащил из коробки сверкающую ящерицу и начал черкать на ее спине куском древесного угля, записывая порядок, в каком Брафф подбирал поленья для огненного алтаря.

- Где у нас восток? - спросил Риммон, ползая за ящерицей, которая была склонна удалиться по своим делам. Саммуз указал вниз. Риммон коротко кивнул в знак благодарности и начал производить сложные вычисления на спине ящерицы. Постепенно рука его двигалась все медленнее. К тому времени, как Брафф сложил дрова на алтарь, Риммон держал ящерицу за хвост, проверяя свои записи. Наконец, он встал и запихал ящерицу под поленья. Их тут же охватило пламя.

- Саламандра, - сказал Риммон. - Неплохо, а?

Дагон воодушевился.

- Пирология! - Он подбежал к огню, сунул нос чуть ли не в самое пламя и запел: - Алеф, бет, гиммел, далес, он, вау, зайин, чес...

Белиал нервно заерзал и пробормотал Саммузу:

- Когда он проделывал это в прошлый раз, то заснул.

- Это еврейский, - ответил Саммуз, словно это все объясняло.

Песнопение постепенно замерло и Дагон, с плотно закрытыми глазами, скользнул в самый огонь.

- Ну вот, опять! - воскликнул Белиал.

Они вытащили Дагона из огня, похлопали по лицу, чтобы погасить усы. Саммуз втянул носом запах паленых волос, затем указал на плавающий над головами дым.

- Дымология, - сказал он. - Она не подведет. Мы узнаем, что он такое.

Все четверо взялись за руки и запрыгали вокруг облака дыма, раздувая его, вытянув губы трубочками. Постепенно дым исчез. Саммуз выглядел угрюмым.

- Она все-таки подвела, - пробормотал он.

- Только потому, что он не присоединился.

Они сердито уставились на Браффа.

- Ты! Обманщик!

- Вовсе нет, - ответил Брафф. - Я ничего не скрываю. Конечно, я не верю в практические результаты того, что здесь происходило, но это неважно. Я располагаю всем временем в мире.

- Неважно? Ты хочешь сказать, что не веришь?..

- Ну, никто не заставит меня поверить, что такие клоуны имеют что-то общее с истиной... Тем более с Его Верховенством Сатаной.

- Слушай, осел, мы и есть Сатана! - Затем они понизили голоса и добавили явно для невидимых ушей: - Так сказать... без обиды... временно исполняющие обязанности... - К ним вернулось негодование. - Но мы в силах понять тебя. Мы тебя раскусим. Мы сорвем завесу, разрушим печать, стащим с тебя маску, проделаем все известные гадания... Принесите железо!

Дагон загремел тачкой, наполненной кусками железа, грубо напоминающими по форме рыбу.

- Это гадание никогда не подводит, - сказал он Браффу. - Возьми карпа... любого.

Брафф взял наугад железную рыбу. Дагон раздраженно выхватил ее и сунул в крошечный тигель. Тигель он поставил на огонь, и Саммуз звонил в колокольчик, пока железо не раскалилось добела.

- Это не может подвести, - пыхтел Дагон. - Феррология никогда еще не подводила...

Брафф не знал, чего ждали все четверо. Наконец, они разочарованно вздохнули.

- Подвела? - с усмешкой спросил Брафф.

- Давайте попробуем Плюмбологию, - предложил Белиал.

Остальные кивнули и бросили раскаленное железо в горшок со свинцом. Железо зашипело и задымилось, словно его бросили в воду. Свинец расплавился. Белиал поднял горшок и стал лить серебристую жидкость на пол. Брафф отскочил, уберегая ноги от брызг.

- Ми-ми-ми-и-и-и... - запел Белиал, но не успел начать свое заклинание, как раздался треск, словно пистолетный выстрел. Одна из кафельных плиток пола раскололась. Расплавленный свиней с шипением исчез, а из дыры внезапно забил фонтан воды.

- Опять прохудились трубы, - проворчал Белиал.

- Феноменально! - завопил Дагон, с благоговейным видом подошел к фонтану, опустился на колени и зажужжал: - Алиф, ба, та, за, джим, ха, ка, дал... - Через тридцать секунд глаза его закрылись и он упал в воду.

- Это арабский, - объяснил Саммуз. - Давайте просушим его, иначе он поймает насморк.

Саммуз и Белиал подхватили Дагона под руки и подтащили к огненному алтарю. Они несколько раз провели его вокруг и были готовы остановиться, когда Дагон внезапно произнес:

- Не останавливайте меня. Гирология...

- Но ты перебрал все алфавиты, - возразил Саммуз.

- Нет, остался еще греческий. Кружитесь, кружитесь... Альфа, бета, гамма, дельта... Ой!

- Нет, следующий эпсилон, - подсказал Саммуз и тут же воскликнул: Ой!

Брафф повернулся посмотреть, от чего они ойкают.

В лабораторию входила девушка. Она была невысокая, рыжеволосая и восхитительно стройная. Рыжие волосы были завязаны сзади греческим узлом. Она несла на лице выразительное раздражение, ярость - и ничего, кроме...

- Ой! - пробормотал Брафф.

- Вот! - выкрикнула она. - Опять! Сколько раз... - Голос ее прервался, она подбежала к стене, схватила громадную стеклянную реторту и метко запустила ее в коротышек.

- Сколько раз я буду повторять, - сказала она, когда реторта разлетелась, - чтобы вы прекратили заниматься этой чепухой, не то я доложу о вас?!

Белиал, пытаясь остановить кровь из пореза на щеке, невинно улыбнулся.

- Ну, Астарта, ты же не скажешь Ему, верно?

- Я не буду молчать, раз вы уничтожаете мой потолок и льете черт знает что в мои апартаменты! Сначала расплавленный свинец, потом вода!.. Пропали четыре недели работы! Уничтожен мой мератоновый стол! - Она изогнулась и продемонстрировала красный рубец, тянущийся по спине от плеча. - Уничтожено двадцать дюймов кожи!

- Мы оплатим ремонт, Астарта!

- А кто оплатит боль?

- Лучше всего таниновая кислота, - серьезно посоветовал Брафф. Заварите очень крепкий чай и сделайте примочку. Хорошо снимает боль.