Эдмонд Гамильтон - Звездный охотник

— Тюрьма, должно быть, ослабила тебя, раз ты свалился в обморок так быстро, Бронд, — услышал он изречение Хокси, и затем его притворный сон стал реальным.

Когда Хокси спустя несколько часов разбудил его, то он ни на йоту не выглядел плохо.

— Время для встречи с Гарром. Ты уверен, что не хочешь пропустить ее?

Когда Мэйсон и Хокси пришли в дом Гарра Аттена, зеленое солнце опустилось, а хозяева темнеющего неба — звезды, снова взлетели.

Вооруженные люди слонялись тут и там, но позволили им войти.

— Предполагаю, что Гарр не очень-то хочет, чтобы все мы услышали его большую тайну, — пробормотал старый землянин.

Мэйсон подумал, что тот, пожалуй, прав, и также подумал, что, если бы В'ранн был жив, то его не остановили бы немногочисленные охранники. В большой, пустой комнате перед капитанами мрачно стоял Гарр Аттен. Там находились все, люди и гуманоиды, они молчали, но их лица горели волнением. И глаза Файамана ярко светились, как у поисковой собаки. Голос Гарра был горек.

— Вы не доверяете мне, и, таким образом, я должен рискнуть и, возможно, потерять все, если произойдет утечка информации. Ну да ладно, раз вы этого хотите.

Он мрачно посмотрел на них прежде, чем заговорил снова.

— В течение многих лет у нас была мечта о создании Пограничной области как свободного и независимого королевства. Но этого бы никогда не произошло, поскольку если бы мы объявили себя свободным королевством, то все звездные короли этой стороны галактики атаковали бы нас, чтобы остановить. И мы не имели бы достаточной силы, чтобы отразить их нападение. Но если бы у нас появилось достаточно сильное оружие, чтобы отбросить их всех прочь, то мы могли бы сделать Пограничные области государством.

Он снова сделал паузу, и затем продолжил:

— Несколько месяцев назад сюда прилетел беглец по имени Зин Дири.

Он казался приличным человеком, и я дал ему убежище. Зин Дири был настолько благодарен, что через некоторое время рассказал мне кое-что. Он сказал, что его настоящее имя Рилл Эмрис, и что он ученый из империи Ориона. Он поведал, что сделал далеко идущее научное открытие, но испугался, что орионцы захотят, чтобы он приспособил его как завоевательное оружие для короля Ориона. Рилл

Эмрис пояснил, что он настолько напуган, что решил тайно сбежать в Пограничные области, и, наконец, сделал это. Но теперь он волнуется, потому что чувствует, что рано или поздно Орион узнает, где он прячется. И тогда они применят силу, чтобы заполучить его, и разобьют всех нас в пух и прах, когда мы попробуем выступить против них. Он был благодарен за убежище, которое мы дали ему, и сожалел, что его присутствие здесь может обернуться гибелью для нас.

Желтовато-коричневые глаза Гарра Аттена вспыхнули.

— И здесь я увидел великий шанс для нас. Я сказал Риллу Эмрису:

"Дайте нам это ваше новое оружие. Если оно столь же мощно, как Вы говорите, мы сможем использовать его, чтобы удержать Орион или кого-нибудь еще". Сначала он открестился от этой идеи. Он заявил, что именно из этих соображений он и убежал, поскольку не хочет использовать эту вещь для войны, и поэтому он не может изготовить ее. Я возразил ему, что в то время как Орион использовал бы эту вещь для галактического завоевания, мы бы только хотели, чтобы она защитила нас, и Пограничные области стали бы королевством, которое могло быть убежищем для других людей, таких как он. Это, наконец, убедило Рилла Эмриса. Он согласился построить эту вещь для меня. Ее должны были создать на необитаемом мире. Таким образом, я отвез его в ту область, где навигация настолько плоха, что единственный путь через нее — Дьявольский Канал. За Каналом есть мертвая звездная система, с безжизненными планетами, хотя если судить по руинам на самом внутреннем мире, там когда-то имелась гуманоидная жизнь. Рилл

Эмрис начал свою работу там. Я прилетал к нему много раз, беря необходимые для него материалы, в которых он нуждался. Пока он изготовил только единственный экземпляр оружия — но мы будем нуждаться в большом его количестве, прежде чем мы сможем оказаться перед границей звездных королей, не говоря уже об Орионе. Именно поэтому я нуждаюсь во времени.

Мэйсон, как и другие, слушал в напряженной тишине. Но теперь он услышал, как Хокси задал вопрос, который бередил умы всех капитанов.

— Но что это за оружие, Гарр? Что изготовил Рилл Эмрис?

Гарр ответил медленно.

— Он сделал то, что ученые пытались выяснить еще в древние времена на старой Земле. Он нашел способ нейтрализовать внешнюю гравитацию при любых условиях.

Капитаны не выразили никаких эмоций, и Гарр Аттен добавил разъяснение:

— Рилл Эмрис может сделать это в планетарном масштабе.

Мэйсона охватил холод. Возможности кошмара такой вещи промчались в его сознании, в то время как преступные капитаны все еще непонятливо смотрели на Гарра Аттена.

— Но как оно работает? — спросил Хокси.

Голос Гарра Аттена загрохотал как отдаленный гром.

— Разве вам непонятно? Нейтрализация внешней гравитации в таком масштабе может устранить все и отправить планету в любом направлении. Вы можете переместить планету по любому курсу, которому захотите — она полетит в нужном направлении все быстрее и быстрее. Его лицо пылало.

— Теперь вы понимаете? Аппарат Рилла сделал мертвую планету ракетой. Если мы построим такие же аппараты на других мертвых мирах, мы будем иметь так много планетарных ракет, сколько захотим. И мы сдержим звездных королей или самого короля Ориона, которые прибудут, чтобы сокрушить нас. И что они нам сделают, когда у нас будут такие кулаки, которые могут разбивать звездные системы?

Мэйсон почувствовал себя ошеломленным. Он крайне недооценил потенциал таинственного открытия Рилла Эмриса, и не ожидал такую разрушительную вещь невероятных возможностей. Неудивительно, что Джаниссар Орионский послал эскадру вдоль галактики, чтобы выждать и захватить оружие такой ужасной силы.

Но преступные капитаны загорелись с таким же самым волнением, которое играло на лице Гарра Аттена. Крики голосов заполнили комнату и только несколько людей имели оттенок внушенного страха.

— Боги Ригеля! С такой вещью мы сможем захватить всю галактику! — вскричал Шаа.

— Нет, — резко возразил Гарр Аттен. — Вы можете забыть эту идею.

Большинство из нас здесь, потому что проклятые амбиции звездных королей вытеснили нас сюда, но мы не собираемся становиться такими же, как они. Я поклялся Риллу Эмрису, что использую это оружие исключительно для защиты. Так и будет.

Его глаза отчаянно взглянули на них.