Александр Розов - Неандертальский томагавк в астроархеологии

— Да, шкип.

— А ты, Укли?

— Странный вопрос, — сказала она, — конечно, я ему доверяю.

— И я ему доверяю, — Арто хлопнул ладонью по крышке контейнера, — У меня вот какое ощущение: Нокс скрывает что-то важное, чтобы не создать нам лишних проблем.

— А разве так бывает? — удивилась Укли.

— Так бывает, — уверенно ответил шкипер.

39

Звездный портал

Пустыня Калахари

Крааль Лкела

Великая река Окаванго, протяженностью (по разным данным) от полутора до двух тысяч километров, как известно, берет начало в Анголе и течет на юго-восток, собирая по пути множество сравнительно небольших рек и ручьев. Далее, в отличие от большинства рек, Окаванго не впадает ни в море, ни в озеро, а теряется на просторах грандиозной пустыни Калахари (более полмиллиона квадратных километров). Центральную Калахари иногда называют дельтой Окаванго, хотя это ничуть не похоже на дельту реки. Волнистый или полого-холмистый однотонный красновато-желтый ландшафт, местами покрытый серо-зеленоватыми пятнами низкорослого кустарникового леса — «буша». На северо-западе Калахари, река Окаванго начинает дробиться на рукава, а рукава постепенно становятся ручьями-призраками, питающими большие и малые оазисы, похожие то на озера, то на болота, смотря по сезону. Оазисы могут быть стабильными по своему расположению, а могут блуждать от сезона к сезону. Есть оазисы естественного происхождения, а есть — искусственные, устроенные людьми в разные эпохи (начиная с первобытной). Там, где призрачные рукава дельты Окаванго проходят через условный центр Калахари, столько мелких оазисов с выросшими рядом кольцевыми поселениями — «краалями», что не сосчитаешь. Здесь встречаются старинные краали, построенные кем-то в незапамятные времена, а есть сравнительно молодые краали, но про них тоже бывает неизвестно, кем, когда, как и зачем они построены. Проявлять излишнее любопытство по этому поводу считается дурным тоном — особенно, если ты чужой в Калахари. Веселый и беспечный парень, негр-бушмен, согласившийся поработать гидом и водителем джипа, в ответ на настойчивые расспросы, странно пошутит: «Любопытный человек — друг гиены, он ее кормит». Вот так. В каждой шутке есть доля шутки. Иногда, это очень небольшая доля.

Впрочем, про крааль Лкела парень-гид расскажет довольно охотно. Это здесь одна из дежурных историй для туристов. «Давно, точно больше ста лет назад, какие-то люди приехали то ли из Европы, то ли из Америки, и сделали оазис, около оазиса построили большой крааль, и стали тренироваться, чтобы потом лететь на Марс. Наша Калахари похожа на Марс, это все знают. В те времена на Марсе было очень мало людей, почти никого, и можно было взять там даром большой участок, для бизнеса, или вообще. Вот, поэтому, люди, которые приехали и построили большой крааль Лкела, тренировались. Наняли много наших, чтобы все это обслуживать, привозить еду и горючку, убирать и вывозить мусор, все такое. Платили хорошие деньги. Потом, в крааль Лкела приехало много-много людей-волонтеров из Европы и Америки, и получилось как в настоящем городе. Они долго-долго тренировались. Лет тридцать. Потом, где-то далеко на севере началась великая чума, и пошли слухи про атомную войну. Тогда эти люди в краале собрались и решили, что хватит тренироваться, надо уже лететь. А раз такая толпа, то лучше не на Марс, а подальше, к звездам, вроде Сириуса. И все улетели. Говорят, что главный лидер сразу хотел к звездам, потому Лкела и называется «звездный портал», а остальные хотели на Марс, но потом согласились к звездам. Вот, они улетели, а наши, которые обслуживали, остались без хорошей работы. У наших, которые там были, уже выросли дети, и привыкли жить, как на Марсе, или даже на Сириусе, а вокруг все по-другому. Проблема, да. И все пошли с этой бедой кое к кому, кто еще там был рядом, потому, что к кому еще идти, если больше не к кому? И кое-кто им рассказал, как надо делать, и кое-чем помог. Так они с тех пор и живут. Правительство их не трогает. Они никому не мешают, а если тронешь, то мало ли что, будет. Вот, такой есть крааль».

На этом история заканчивается. Можно, конечно, спросить у парня-гида: «А где этот необыкновенный крааль?». Гид пожмет плечами, скажет «где-то там», махнет рукой в сторону центра пустыни Калахари, а по его лицу будет ясно, что если настаивать, то в ответ услышишь только любимую шутку про любопытного человека — друга гиены…

…Солнечный диск, постепенно краснея и, как бы, сплющиваясь по вертикали, сначала улегся на линию горизонта, в той стороне, где далеко-далеко отсюда плескались волны Атлантики, а потом стал проваливаться сквозь эту линию. Небо над Калахари, до этого ставшее из бледно-лазурного насыщенно-синим, теперь уходило в фиолетовую область спектра. Издалека доносилось чуть слышное глухое тявканье и вой — ночные хищники вышли на охоту. В краале Лкела, на всей площади в несколько квадратных километров, огороженной концентрическими кругами заборов (почти стен), загорелись неяркие, но достаточные для освещения холодные люминесцентные лампы. На спортплощадке у центрального бассейна зазвучала мелодичная музыка — как всегда, после захода солнца рабочий день закончился и молодежь собралась на танцевальные и игровые конкурсы. Примерно через три часа они поужинают в общей столовой, после чего разобьются на десятки, и разойдутся по мини-общежитиям: домикам-сферам, больше всего похожим на семиметровые полупрозрачные икринки фантастической супергигантской рыбы.

«Общество Девяти», а также сотня привезенных лакеев и охранников теперь занимали «гостевой квартал» из таких же «икринок» — ввиду отсутствия здесь каких-либо других жилищ (о чем в первый же день сообщила Эннике). Таким образом, генерал, четверо офицеров и четверо кадетов Общества, привыкшие к особнякам или, как минимум, к апартаментам в пятизвездочных отелях, оказались ввергнуты в нечто вроде казарм… Правда, модерновых казарм, но тем не менее… Декада, проведенная в «икринках», не лучшим образом сказалась на «боевом духе» кадетов и троих младших офицеров, и на дисциплине в их рядах. Конечно, приказы Кропса — Черепахи (генерала) и Гривастого Тенлона (старшего офицера) они выполняли беспрекословно — звонили в свои офисы, брокерские конторы, адвокатские бюро, банки, фабрики, товарно-складские точки, и студии масс-медиа, и транслировали должные указания клеркам и менеджерам. Но, в отсутствие «орденского начальства», роптали.

«Мансарда для чаепитий» (круглый сегмент под кровлей «икринки») из-за отсутствия других вариантов, была назначена «рыцарским залом». Сейчас там собрались семеро «младших», в ожидании генерала и старшего офицера, и полушепотом обменивались мнениями о ситуации на текущий момент времени. До появления «начальства» еще оставалось (по графику) около часа, и можно было высказываться без особой опаски.