Обратный отсчет: Равнина - Токацин
— Нечего тут изображать самопожертвование. Это штатное изменение планов. Здесь останутся все, кроме непосредственно пилота. Как только будет готово выносное оборудование. Кет, ты работаешь над ним? Или всё время уходит на цацки?
…Готовые отливки ещё были тёплыми. Гедимин осторожно ощупывал их и угрюмо щурился — чужеродный материал вёл себя непривычно и не всегда предсказуемо. «Вот тут остывало неравномерно,» — он с сожалением посмотрел на реторту с отколовшимся длинным патрубком. «Небольшие и толстостенные сосуды делать проще. А всё, что сложнее кюветы… Ладно, в переплавку.»
Он бросил реторту с ускорением, рассчитывая, что она расколется, но отломался только второй патрубок — сам сосуд остался целым. Гедимин хмыкнул. «Учтём. Стенки в слабых местах сделать потолще, что ли…»
Он расставил по столу готовые кюветы и постучал по ним когтем. Звук был не совсем привычным — скорее звон стекла, чем более низкий «гул» рилкара или другого стеклянистого фрила. «Может быть, из такого материала надо не отливать или штамповать, а выдувать,» — подумал Гедимин и недовольно сощурился. «Опять примитивные технологии… Где бы достать информацию по ним? Навряд ли аборигены работают с чёрным песком…»
Шлюзовая камера приоткрылась, потянуло сквозняком. Вепуат молча подошёл к столу Гедимина, отодвинул кюветы и бросил на столешницу пакет. Внутри брякнуло.
— Восемь штук. Где-то большие залежи этой дряни…
Гедимин подобрал крупную гальку с тремя пятнами «глаз» и шёпотом помянул спаривание «макак».
— Пока нас не было, тут… понаставили камер, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Калиг сейчас гоняет охрану…
Гедимин поморщился.
— Без толку. Они… то ли они в сговоре с кочевниками, то ли очень их боятся.
— И дроны я, как назло, взял с собой, — Вепуат тяжело вздохнул. — И все нхельви бегали от холма к холму. Некому было проследить за нашей «крысой»… Ну да ладно…
Он побросал камни в пакет и встряхнул его.
— Я уже присмотрел удобный обрыв. Пойдём постреляем?
— Подожди, — Гедимин отобрал у него пакет и засунул в непрозрачный контейнер, для верности прикрыв защитным полем. — Надо проверить — вдруг по этим «камерам» можно найти «установщика». А мне пока нужна твоя помощь…
Вепуат мигнул.
— Ну-ну?
…Насос запитали от миниреактора. Гедимин каждую секунду ждал, что какой-нибудь агрегат сработает неправильно, по бредовым законам Равнины, — но воздух исправно откачивался, защитное поле сворачивалось в трубки, и сарматы быстро достраивали вакуумную линзу с коридорами для сходящихся лучей.
— А не бабахнет? — вполголоса спросил Вепуат, глядя, как Гедимин отключает насос и с тяжёлым вздохом поднимает сфалт.
— Отойди, — буркнул сармат, прицеливаясь в центр линзы. Точка выхода, по его расчётам, располагалась за поясом Койпера, там, где было крайне мало вещества, «мартышечьих» дронов и чужих крейсеров. «Начнём на четверти мощности. Надо проверить, как это в принципе здесь работает.»
Ослепительные зелёные лучи сошлись в одной точке. Из-за спины донёсся дружный восторженный писк. Что-то шевельнулось в траве рядом со ступнёй Гедимина, полосатый хвост на секунду влез в световой круг. Сармат помянул про себя размножение «макак». «Надо было со всех сторон поле выставить. Хорошо хоть, аборигены не разбираются в порта… А где портал⁈»
Лучи сходились в одной точке посреди пустоты не менее пяти секунд, но никакого прокола так и не появилось. Гедимин покосился на сигма-сканер — прибор не видел ничего, кроме двух потоков омикрон-квантов, постепенно выжигающих защитный барьер изнутри. «Ничего. Даже микропроколов нет… Нарастить мощность.»
Он выдвинул все стержни до упора, и лучи вспыхнули с учетверённой яркостью — даже сквозь тёмный щиток тяжело было на них смотреть. За спиной заверещали — к голосам нхельви прибавились взволнованные крики то ли Броннов, то ли Скогнов. Гедимин вглядывался в точку схождения лучей, стиснув зубы и болезненно щурясь. Ничего не происходило. Анализатор показывал только расходящиеся потоки квантов. Мембрана оставалась ненарушенной.
«Мать моя колба…» — Гедимин растерянно взглянул на сфалт. «Полная мощность миниреактора — и ничего… Это за пару часов мембрана так разбухла⁈»
— Фррх, — донёсся из-за спины сармата слегка рычащий выдох. — Вепу-а, что это делает Дим-мин? Ритуал очень красивый, но что из этого должно следовать?
Гедимин удивлённо мигнул — акцент был знакомый, такой же, как у Калига, но голос и манера речи были сармату незнакомы. Погасив бесполезный излучатель, он развеял защитное поле и обернулся. В плотном кольце Скогнов, Броннов и нхельви стояло с посохом в руке красное рогатое существо с деревянной маской на пол-лица. «Не Калиг. Ростом меньше,» — мелькнуло в голове Гедимина. «Это, видимо, Навкет… Но что, всё-таки, с этой гребучей мембраной⁈»
— Уже ничего не делает, — буркнул он, закинув сфалт на плечо. — Идёт в лабораторию. Калиг далеко? Позови его — есть дело.
«Надо будет и для Навкета сделать маску,» — думал он, направляя сканер на стража. Тот навряд ли что-то заметил, вот только посох слабо мигнул в темноте, когда его накрыло невидимым лучом.
Войдя в лабораторию, сармат положил сфалт на стол и несколько секунд озадаченно его разглядывал. «Ничего не понимаю. Только что всё работало…»
Кто-то налёг на внутреннюю крышку шлюзовой камеры, и Гедимин повернулся к двери. Через пару секунд люк открылся, пропустив озадаченного Калига. Он слегка пригнулся на входе и поправил деревянную маску.
— Держи, — Гедимин протянул ему ту, что сделал сам, из жёлтого гзеша. — Примерь. Эта должна быть мягче.
Калиг, шумно выдохнув, осторожно, чуть ли не кончиками пальцев, взял лёгкую маску и поднёс к глазам.
— Чёрные кристаллы… Где ты их нашёл? Такие тонкие и гладкие… Два одинаковых кристалла. Как такое может быть?
Гедимин мигнул.
— Это стекло. Расплавленный чёрный песок. Зачем было делать их разными? У тебя же одинаковые глаза.
Калиг снова выдохнул — это напоминало стравливание пара — и осторожно, прикрывая глаза ладонью, стянул деревянную маску. Он стоял, зажмурившись, пока не надел кое-как новую; Гедимин уменьшил свет в отсеке, оставив всего один светодиод в дальнем углу, и молча ждал, пока страж натянет ремешки на выступающие шипы. Справился он с
