Карл Шрёдер - Вентус
«Они не умрут за меня!»
Небесные Крюки охотятся за Армигером, используя силы парламента. Армия, очевидно, обезглавлена; Гала не могла представить, чтобы Лавин согласился подвергнуть своих
солдат такой опасности. А если согласился, значит, он и вправду дурак.
Гала понимала, что Ветры не отступят, даже если она им прикажет. Но люди, которые когда-то были ее преданными последователями, - другое дело.
Несмотря на изнеможение, она из последних сил догнала монахов, бежавших вокруг южного склона горы. Здесь уступ превращался в широкое, поросшее травой плато, окруженное каменными утесами. За ними поднимались пирамиды тумана, постоянно клубившегося в пространстве между двумя Вратами. Рев водных потоков сделался громче, и Гала вспомнила, как она попала сюда в первый раз. Тогда она встала на краю плато, вгляделась сквозь туман и увидела сотню водопадов, которые низвергались в бездонные шахты или же с шипением вырывались из круглых, раскаленных докрасна куполов в седловине между двумя пиками. Спуститься в этот ад было невозможно; там обитали только Ветры. Позади и вверху, на южной стороне Врат, то и дело открывались новые отверстия. Из них вырывался пар или же сочилась вода, которая в любую минуту могла превратиться в ревущий поток, широкой дугой ниспадавший в залив. Кругом стоял дикий шум; Гале казалось, будто она слышит чьи-то бормочущие голоса. Монахи уверили ее, что это лишь иллюзия.
В то время она была молодой королевой. Окрыленная успешным общением с опреснем, она и впрямь вообразила себя богиней, поверила уверениям окружающих. Приходя сюда, она чувствовала себя хозяйкой и ничего не боялась. Она вставала на камень и читала проповеди монахам и Ветрам. Теперь она вспоминала свои собственные слова с иронией и болью. Она вдохновенно говорила о новой эре как для людей, так и для Ветров. Былая искренность казалась ей ныне преступлением.
Монахи строились в колонны, готовясь бегом подняться по лестнице. Высоко вверху Гала увидела отряд спускающихся людей. Думать было некогда.
Она промчалась мимо монахов, игнорируя их протестующие возгласы, и начала подниматься по ступенькам. Один из монахов побежал за ней и почти уже догнал, когда она обернулась и крикнула:
- Вернитесь в строй! Я выполню свой долг!
Гала продолжала подниматься, тщетно стараясь не обращать внимания на острую боль, кинжалом впивавшуюся ей в бедра. Вскоре она начала задыхаться, ноги подкашивались.
Люди вверху что-то кричали. Гала откинула капюшон рясы и посмотрела на ощетинившихся оружием солдат.
- Стой! - приказала она одному из тех, кто был впереди, молодому парнишке, годившемуся ей в сыновья… которых у нее никогда не было.
Гала невольно улыбнулась, глядя на настороженные лица солдат. Это были ветераны армии Лавина, предавшие огню и мечу ее экспериментальные деревни и проклинавшие королеву каждый день в течение последнего года. Да они же просто мальчишки, причем напуганные до смерти! И они остались ее подданными, даже если не желают это признавать.
Выпрямившись во весь рост, Гала откинула спутанные волосы со лба.
- Атаки не будет.
- Кто ты такая, чтобы командовать нами? - спросил юный командир.
Гала заговорила громче, так что из-за гор послышалось эхо, вторившее ее словам.
- Я та, за которой вы гнались по выжженной земле, переступая через тысячи трупов. Я та, кому вы повиновались детьми и присягали, став солдатами. Я ваша правительница и путеводная звезда, придающая смысл вашей жизни. Я та, что говорила с океанами и заставляла дожди орошать ваши поля. Я - Гала, ваша королева и ваша единственная надежда пережить этот день. Восстав против меня, вы привели в действие чудовищные силы, угрожающие самому существованию мира. Теперь вы знаете это, но вы не знаете, что вам делать. Вы отчаянно хотите повернуть время вспять - вижу по вашим глазам. Я одна знаю точно, что случилось и почему. Только у меня есть возможность остановить мщение Ветров, готовых истребить все человечество. И поэтому вы сейчас встанете передо мной на колени, а когда подниметесь, вы будете моими и я выведу вас из кошмара.
Услышав ее слова, солдаты остановились.
Они молча посмотрели на нее, затем на бушующие небеса.
А потом упали перед ней на колени.
Армигер стоял на краю утеса. В трехстах метрах внизу, на расстоянии нескольких километров, его механы погибали под молниями Небесных Крюков - все, кроме одной, похожей на большое металлическое дерево, которое начало в последний час выбрасывать из своей листвы странных крохотных многоножек. Молнии отскакивали от омерзительного существа, словно капли дождя. Армигер видел это вполне отчетливо, поскольку дерево светилось тусклым красным огнем, пылавшим в его внутренних печах. Лес вокруг горел.
А кроме того, Армигер слышал посмеивающийся голос: «Ты молодец, это место как нельзя лучше годится для нашей задачи».
Генерала передернуло. Он знал: скрытое глубоко внутри хранилище нанопамяти, которое содержало данные многовекового опыта, исчезло. Он сам способствовал тому, начав создавать механ. Семя воскрешения выпущено на волю.
«Ты чувствуешь, какая под нами энергия? Местные существа открыли геотермальный потенциал невероятной силы! Когда мои корни станут достаточно длинными, я начну расти в геометрической прогрессии. Ты выбрал самое лучшее место, чтобы посеять меня!»
Услышав голос 3340, Армигер замер как вкопанный. Его будто пригвоздил к земле гигантский прожектор. Бог сосредоточил на нем свое внимание. По сравнению с этим гнев Ветров казался сущей ерундой.
«Мы поглотим планету в мгновение ока!»
Армигер оторвал взгляд от красного пятна и пляшущих вокруг него молний. Ветры не смогут остановить 3340. Наверное, флоту Архипелага, который находился на орбите, это под силу, но он уничтожит заодно и каждое живое существо на континенте. Должен быть какой-то иной выход!
Монахи и даже армия, спускавшаяся с вершины горы, - все мигом вылетело у него из головы. Армигер стоял, хмуро глядя на ложное солнце, и пытался понять, как выбраться из ловушки, которую сам же расставил.
- Сэр! Они не сражаются.
Лейтенант лежал у самого люка, прижимая к глазам телескоп и глядя прямо вниз.
- Как это? Они не встретились с противником?
- По-моему, монахи сдались. Они сейчас все внизу, но даже не думают драться.
- Превосходно. Сигнальную систему уже установили?
- Почти, сэр. Испытывают.
- Как только пришлют первое сообщение, прочитай мне его немедленно. Я не хочу терять ни секунды.
Лавин шагал взад-вперед, борясь с головокружением и проклиная баст, путавшихся у него под ногами. Почти вся его армия на земле - кто на горе, кто в долине. Лучшей позиции у них уже не будет.
- Я хочу знать, когда они захватят генерала Армигера.
- Да, - сказала баста, ответственная за операцию. -
Мы тоже хотим это знать.
- Сэр! Сигнальная система действует. Начинают передавать сообщение…
Лавин, шатаясь, подошел и встал рядом с лейтенантом.
- Да? Да?
- В сообщении говорится… В нем говорится… - Лейтенант убрал от глаз телескоп, повернулся и с недоумением уставился на командующего. - В нем говорится: «Королева жива».
У Лавина похолодело все тело.
Что за чудовищная шутка! «Убью этого шутника к чертовой матери!» - решил он.
- Передай им, чтобы перестали валять дурака и сообщили, что у них там творится.
Лейтенант побежал выполнять приказ. Лавин сел, тяжело дыша. Ему пришлось собрать всю силу воли, чтобы не пнуть бестию, стоявшую рядом.
Сигнальщик лег, высунув в проем голову и плечи, и начал махать красным флажком. Лейтенант сел ему на ноги, чтобы тот не свалился. Он все еще держал в руках телескоп. Лавин подполз к нему и взял телескоп. Металл был обжигающе холодным, как и все на этой высоте. Генерал лег, чуть высунувшись, и посмотрел вниз.
Высота Лавина не пугала - у него давно уже было такое ощущение, что он постоянно падает вниз.
Сигнальщик передавал вторую часть сообщения. «…жива, - говорили флажки. - Гала здесь».
- Нет! - Генерал протер глаза и снова уставился вниз.
Каждая буква подтверждалась несколькими взмахами флажков, поэтому следующего сообщения пришлось ждать невыносимо долго.
Когда оно наконец закончилось, Лавин откатился от люка и лег, глядя на мозаичное небо луны. Там, над ним, кабели-гуманоиды бренчали от напряжения, стараясь удержать на месте луну, сносимую резкими горными ветрами. Баста что-то сказала Лавину, но он не реагировал. Лейтенант прочел сообщение сигнальщика во всеуслышание, и командиры с солдатами, оставшиеся на борту луны, закричали хором, перебивая друг друга.
«Гала приказывает генералу Лавину и его армии сдаться».
Только она могла позволить себе такое нахальство.
Лавин резко сел, забыв про головокружение.
- Лейтенант! Передай ответ на это сообщение!
- Что мы им скажем, сэр?
