А Аттанасио - Темный Берег

- О Немезида! - дерзко выкрикнул он в лицо приближающейся серебристой фигуре. - Смотри, я беззащитен перед тобой! Мне нечего скрывать!

- Тебе всегда есть что скрывать, Бульдог.

Голос доносился сзади. У Бульдога шерсть на затылке дыбом поднялась от неожиданности. Сто Колес презрительно расхохоталась. Призрачная фигура, поднимавшаяся вверх по Зрячему переулку, исчезла, а ноздри Бульдога обожгла знакомая чесночная вонь. Он повернулся и увидел прямо перед собой красные щелочки глаз на бесстрастном лице агента.

- Ты паразит, - сообщила Сто Колес. Она подошла так близко, что сквозь сияние Чарма просвечивало ее истинное лицо - голый череп с горящими пустыми глазницами. - Ты сдохнешь с голоду, если ничего не будешь скрывать.

Бульдог ахнул, отпрыгнул назад, споткнулся о брошенный плащ и во весь рост растянулся на грязном тротуаре.

Сто Колес покачала головой. Черные стены вокруг сверкали разноцветными огнями ее отражений.

- Сядь и слушай, Бульдог. У меня нет времени гоняться за тобой. Мне еще уйму народу надо разыскать. Фабричные власти подрядили меня предупредить всех жуликов в этом городе. Утром пал Арвар Одол.

Бульдог растерянно поскреб ушибленную голову. Он мало что знал об Арвар Одоле. Конечно, это древнейший город на Ирте, но в основном его название ассоциировалось у вора с известной маркой бренди.

- Почти два миллиона дней правил Илвром Дом Одола, - бесстрастным голосом изрекла сверкающая фигура. - Ничто не могло противостоять их Чарму. - Она нагнулась пониже, чуть не накрыв собеседника своими яркими волосами. - И вот теперь этот древний род угас.

Бульдог никак не мог понять, зачем она рассказывает ему все это. "Пали во мгле королевства..." - вспомнилась ему знаменитая баллада из "Песен Истины". Он чуть было не засвистел, но побоялся разгневать агента и спросил, притворившись заинтересованным:

- И кто же теперь правит в Арвар Одоле?

- Никто, - ответила агент. В блестящей поверхности ее лица, как в зеркале, отражалась растерянная физиономия Бульдога.

- Но вы же сказали, что город пал...

- Да. Точнее, упал.

- То есть как...

Сто Колес склонила голову в немом жесте скорби. Ее рыжие волосы поникли и разметались по плечам.

- Сегодня на заре Арвар Одол рухнул в джунгли Илвра.

- В джунгли...

Бульдог ушам своим не верил. Чтобы летающий город упал на землю... В нем ведь жили тысячи людей! Но Сто Колес незачем его обманывать. Может, он что-то не так понял?

- Целый город?..

- Был полностью уничтожен.

- Но кто мог...

Сто Колес подняла голову и уставилась на него немигающими глазами.

- Змеедемоны.

- Зме... - Бульдог ошалело замотал головой. - Детские сказки!

- Из Бездны в мир явился Властелин Тьмы, - возвестила Сто Колес. - Он пришел с Темного Берега и привел с собой войско змеедемонов. Сегодня они обрушились с высоты на Арвар Одол в Илвре. Завтра придет черед других провинций и других городов. Я пришла рассказать тебе об этом, Бульдог, и спросить: будешь ли ты сражаться вместе с нами против общего врага?

- С вами вместе? - расправил плечи Бульдог. - Вы предлагаете мне сражаться за вас?

- Весь Ирт должен объединиться перед лицом этой угрозы.

Сто Колес протянула руку ладонью вверх, и Бульдог легко вскочил на ноги. Сила Чарма, поднявшая его, была теплой и ненавязчивой, как будто это он сам захотел изменить позу. "Какая, однако, роскошь подвластна этим фабрикантам!" - восхитился Бульдог и продолжал слушать удивительные слова агента.

- Мне поручено набирать бойцов здесь, в Заксаре. Ты хорошо бежал сегодня, Бульдог. Ты силен и вынослив. Из тебя выйдет славный боец. Согласен ли ты вступить в наши ряды и защищать родной город от змеедемонов?

- Боец? Из меня? - Бульдог обвел рукой рассыпанные амулеты. Немезида, неужели ты думаешь, что если бы у меня хватало для этого Чарма, я бы стал вором?

- Ты не понял. - В огненных глазах агента полыхнуло нетерпение. - Нам нужны воины, которые могли бы сражаться своими руками и действовать своим умом - уличные бойцы, такие, как ты.

- Драчуны хороши здесь, - возразил Бульдог, указывая на грязные улицы и выщербленные кирпичи зданий вокруг. - Но там, наверху, нам не выстоять. Чарм раздавит нас.

- Чарм не защищает от Властелина Тьмы и его змеедемонов. Мы хотим набрать большую армию и попытаться справиться с ними с помощью грубой физической силы.

Сто Колес говорила негромко, чтобы не услышали окрестные жители, но в ушах Бульдога ее слова прозвучали громовыми раскатами.

- Без Чарма? - Бульдог подергал себя за бороду, пытаясь осмыслить услышанное. - Ты хочешь, чтобы я сражался со змеедемонами голыми руками? Но это же безумие!

Сто Колес резко развернулась и зашагала прочь.

- Мне некогда убеждать тебя, Бульдог, - бросила она через плечо. Хочешь сражаться с Властелином Тьмы - приходи завтра в полдень к фабричным воротам. Пройдешь обучение вместе с остальными.

Серебристая фигура растворилась в грязном тумане аллеи Всех Земель, оставив после себя только слабый запах чеснока. Но резкий голос все еще продолжал звучать:

- А если не придешь, можешь считать себя покойником. Пока жив Властелин Тьмы, Чарм ничего не стоит. Не важно, сколько амулетов ты украл для змеедемонов, которые тебя сожрут, они будут лишь холодными кусочками металла и камня.

Голос стих, и тут же исчез и запах.

- Подожди! - крикнул Бульдог. - Кто такой Властелин Тьмы?

Но крик его только привлек внимание прохожих. Все, кто входил и выходил из темных проемов лавок, обернулись, чтобы посмотреть на Бульдога. Вероятно, они сочли его пьяным обывателем - без плаща и магических доспехов он был совершенно беспомощен. Хорошо еще, что никто не попытался на него напасть.

Бульдог поднял с земли все свои талисманы и поспешил надеть их. С каждым новым амулетом вонь все ослабевала, а воздух вокруг становился прозрачнее.

Всего Бульдог носил тринадцать амулетов, и семь из них - черные стержни длиной в руку и в два пальца толщиной - были жезлами силы. Даже такой силач, как Бульдог, мог одновременно активизировать лишь пять из них. Остальные два он таскал на всякий случаи. Жезлы силы составляли каркас его доспехов: один посередине груди и по три с боков, они вливали силу непосредственно в его внутренние органы. Скрепляли доспехи два Глаза, примостившихся на плечах Бульдога наподобие эполет. Эти черные металлические кружки позволяли ему видеть из-за утла или в темноте лестничных проемов. На нагруднике, под самой бородой, Бульдог укрепил три звездочки. Эти амулеты улучшали реакцию и способствовали ясности мышления. Как только Бульдог подключил их, перед его мысленным взором возникла ужасная картина - мир без Чарма, захваченный змее-демонами! Именно в этом был смысл сообщения Ста Колес.