Ольга Полторак - Поединок по чужим правилам

На фоне этой надвигающейся из пространства массы двенадцать федеральных крейсеров плюс флагман, надо признаться, выглядели довольно жалко. Вероятно, это почувствовал и сам командующий, чей внезапно ссутулившийся силуэт темным пятном выделялся на фоне экрана.

— Зачем они это делают? — шепотом поинтересовалась Джой у Шелдона. — Пытаются нас напугать?

— Не думаю, — так же шепотом откликнулся брат. — Скорее дают понять, что их действия — результат не слабости, а доброй воли. Конечно, в своем стиле.

— Надеюсь, федеральные крейсера не вздумают начать атаку? — осведомится Лауден у застывшего в молчании адмирала.

— Думаете, это мирная акция? — нахмурился командующий. — Они выглядят, как посланники самой смерти.

— Я думаю, что Тагон в высшей степени непредсказуем, — буркнул Шелдон. — Один случайный выстрел и их визит вежливости вполне может трансформироваться во вторжение.

— Что у нас со связью? — поинтересовался адмирал у персонала центра. — Может быть, они пытаются посылать нам какие-нибудь сигналы?

— Нет, ничего похожего. Конечно, тагочи ведут свои переговоры между кораблями. Мы пока не расшифровали их…

— Шелдон, вы, кажется, знаете их язык?

— Поверьте, Картер, нет ничего интересного для нас в деловых переговорах их бортов. Если я услышу приказ начать боевые действия, я вам скажу.

— Они уже совсем близко, адмирал, — доложили наблюдатели. — Передовые корабли тагочи выходят на нашу орбиту.

— Что ж, подождем. Тем более, это единственное, что мы сейчас можем сделать.

— Адмирал, мы наблюдаем один истребитель, который сходит с орбиты и направляется в сторону поселения. Возможно, он попытается приземлиться…

— Один истребитель? — Адмирал возмущенно хлопнул ладонью по столу. — Привести сюда столько кораблей для того, чтобы отправить на переговоры один истребитель?! Это очень напоминает оскорбление. Мы, кажется, не заслуживаем большего, чем маленький одноместный кораблик! Если, тагочи намерены издеваться…

— А, вот как вы это видите! — возмутился Шелдон. — Вы предпочитаете, чтобы к нам послали крейсер, который сбросил бы на крепость пару-другую протонных бомб… В этом случае ваша гордость будет удовлетворена? Серьезная встреча серьезных цивилизаций…

— Шелдон, закройте рот!

— Утешьтесь, адмирал. Я думаю, это не посольство. Это вообще, судя по всему, не к вам…

Джой растерянно ахнула.

— Шелдон, ты думаешь, это…

— Если это не наш общий друг Тана-Ка, я проглочу метр высоковольтного кабеля! Мне кажется, он собирается приземлиться у восточной стены. Как я понимаю, это единственная внешняя посадочная площадка Крепости…

Джой стремительно сорвалась с места.

— Эй, куда! — взвился командующий. — Задержите ее!

— Не дергайтесь, адмирал! — вмешался Шелдон. — Помните, что за нами наблюдают.

— Наблюдают? Что вы имеете ввиду?

— Тагочи читают ваши эмоции, словно раскрытую книгу. Вы мужественный человек, адмирал, и я почти уверен в том, что вы не испытываете страха. Гораздо хуже то, что вы их ненавидите. Это не ваша вина — это наша общая давняя привычка. Поэтому оставьте Джой в покое и надейтесь, что ее радость будет значить для Тагона больше, чем ваша неприязнь.

— Надежда и любовь против боевых крейсеров и протонных бомб? Шелдон, неужели ты в это веришь?

— Это хороший расклад, адмирал, — прошептал Пайк. — Потому что крейсера против крейсеров — это намного, намного хуже…

Когда Джой, наконец, выбралась через систему многочисленных лифтов и переходов на внешнюю посадочную площадку, Тана-Ка уже приземлился. Зловещий черный истребитель Тагона бесцеремонно расположился на изъеденных вечным пламенем двигателей плитах маленького колониального космодрома. Пилот выбрался из кабины, стащил со своей вечно взлохмаченной головы матовый защитный шлем, и довольно жмурил глаза, подставляя лицо теплым лучам утреннего солнца. Девушка, задыхаясь от долгого бега, едва не сбила тагочи с ног, и радостно уткнулась носом в его широкую грудь.

— Тана-Ка Тхорн, клянусь небом, я так рада, что ты жив!… — прошептала она, пытаясь восстановить дыхание.

Тагочи негромко замурлыкал — своеобразный знак нежности и удовольствия — и ласково потерся щекой о кудрявую макушку Джой.

— Трудно поверить, но я тоже этому рад. Это ощущение, оно очень… очень новое для воина Тагона.

Адмирал Картер недоуменно уставился в обзорный экран, наблюдая, вместе с притихшим персоналом Координационного центра, за встречей этой странной пары, и весьма озадаченно потер переносицу.

— Что они делают?! Вот уж никогда бы не поверил в такое, если бы не увидел собственными глазами…

— Это особые отношения, адмирал. — Шелдон задумчиво пожал плечами. — И, кажется, они стоят двум нашим народам мира.

— Особые отношения? Это как-то уж совсем… совсем по-человечески.

— По-человечески, командующий! Вы можете гордиться смыслом этого слова!

— Адмирал! — взволнованно сообщил штабной адъютант, совсем еще юный, ошалевший от ощущения собственной значимости, паренек. — Мы получили сигнал с флагманского корабля Тагона. Они просят разрешения для официального эскорта, сопровождающего представителя их Совета Кланов, совершить посадку на территории Крепости Бурь. Что нам делать?

— Подтвердите нашу готовность принять этот эскорт, — бросил адмирал, машинально поправляя ворот комбинезона. — Освободите стартовые шахты и приготовьтесь к встрече гостей. К торжественной встрече, адъютант. Объявите командирам подразделений, чтобы они были готовы…

— Поздравляю, адмирал, — фыркнул Пайк. — Кажется, вам выпала честь встречать первое официальное посольство тагочи в Федерации. Да не переживайте вы так, — ухмыльнулся он, бросив веселый взгляд на лицо командующего. — Уверен, вам не придется обниматься с послом Совета. Такая официальная церемония…

— Знаете, мистер Шелдон. Эту возможность я предоставлю вам, — буркнул Картер. — И даже не думайте отвертеться от участия во встрече посольства. Вы ведь у нас герой. Проклятье, какая насмешка! Человек, который остановил войну, — обычный проходимец, вор и почти предатель.

— Это было просто, командующий, — нагло хмыкнул Шелдон, упиваясь чувством полной безнаказанности. — Для того чтобы предотвращать неприятности, сначала нужно научиться в них ввязываться. А это — вечный удел проходимцев.

…Тана-Ка осторожно запустил свои когтистые пальцы в пышные локоны Джой и ласково приподнял ее голову так, чтобы заглянуть в ее лучистые от радости глаза.