Карл Шрёдер - Вентус
Джордан хотел послать Ка проводником к Армигеру с Галой, однако звездолет - новый и неизвестный фактор - спутал ему планы. Королева и генерал, судя по всему, спокойно приближались к монастырю, так что Джордан решил повременить. Потом он сможет приказать любому входу, который находится внутри Врат, привести Армигера с Галой куда надо.
Он принял решение и показал на сопровождавшего их сокола. Тот терпеливо сидел на ветке чуть впереди, поджидая, пока они подойдут.
- Садись на этого сокола, Ка, - велел Джордан. - Я хочу, чтобы ты обследовал корабль, который только что приземлился. Посредничество! Есть там поблизости вход во Врата? Тогда проводи нас в ту сторону. Оттуда войдем в гору.
- Я не хочу снова входить в гору, - нахмурилась Тамсин.
- На сей раз все будет иначе, - сказал Джордан.
Он не добавил, что там не будет так страшно, как в опресне. В своих видениях Джордан побывал внутри горной гряды и знал, что людям там находиться не следует.
В последнее время Армигер ел камни. Причем не какие-нибудь первые попавшиеся. Он внутренним чутьем выбирал те, что требовались его организму. Они не говорили об этом, и Гала была ему благодарна - в том числе и за то, что они не говорили о зеркальных семенах, которые Армигер сеял на ходу. Он не вытаскивал эти семена из кармана или вещевого мешка. Они появлялись в его ладонях сами по себе, и Армигер просто ронял их на землю.
Гала подумала, что семена эти, должно быть, живые, и ее предположение оправдалось, когда из леса появился первый прозрачно-серебристый овал и завис над головой Армигера. Тот не обратил на диск ни малейшего внимания, как и на шесть других, явившихся следом. Овалы мерцали и порой позвякивали, как маленькие колокольчики. Оглядываясь, Гала видела, как на тропинке позади них вырастали похожие на кактусы серебряные штучки. А еще дальше, километрах в трех, что-то сверкнуло между ветвями самого высокого дерева на косогоре.
Армигер иногда говорил, только не с ней, а с Джорданом Масоном.
- Джордан! Мы у подножия высокого склона, который ведет к Лестнице кающихся грешников, - слышала она.
Или:
- Джордан, встретимся у монастыря Врат Титанов. Иди туда немедленно. У нас нет времени.
- Почему ты разговариваешь с ним? - спросила она. Армигер скривился и долго молчал.
- Он мне нужен.
Тропа стала слишком крутой для лошадей, и всадники спешились. Ходьба была настоящим испытанием для Галы. Ноги ее пронзало острой болью при каждом шаге. Сотня метров по тропинке до первой ступеньки лестницы, высеченной почти в вертикальной стене северных Врат, чуть не доконала королеву.
Оглядываясь, она видела внизу блуждающие луны. Они ждали какого-то сигнала, и Гала боялась, что они ее схватят. Тем не менее, пройдя всего тридцать метров по первому пролету лестницы, она села и, задыхаясь, произнесла:
- Больше не могу. Меня ноги не держат после этой скачки. Армигер нахмурился. У него на лбу даже капли пота не выступило. Хотя чему тут, собственно, удивляться?
Он раскусил и проглотил красный кусочек кварца, который сосал в последние минуты.
- Мы почти пришли.
- Знаю. Но ты хоть представляешь, как изматывает верховая езда? Я к такому не привыкла, Армигер.
Он склонил голову набок.
- Давай я тебя понесу.
- Не надо.
Честно говоря, она не хотела, чтобы он прикасался к ней. Рука у Армигера сгорела, потом выросла снова; кожа приобрела сероватый оттенок, и Гала была почти уверена, что он перестал дышать. Увидев, как он втягивает в легкие воздух, чтобы сказать ей пару слов, она убедилась в этом.
- Мы не имеем права терять время, - проговорил он. Она вяло пожала плечами. Армигер нахмурился, но продолжил: - Я приготовлю тебе лекарство, которое должно помочь.
- Спасибо, - иронично улыбнулась королева.
Они посидели немного в молчании. У Армигера был отрешенный вид; Гале казалось, что он к чему-то прислушивается.
- Джордан Масон! - внезапно сказал он. - Мы у подножия лестницы. Сейчас пару минут отдохнем, а потом поднимемся наверх. Встретимся там.
- Ты думаешь, он так близко? - спросила Гала. Армигер пожал плечами:
- Мои создания видели его. Он там, внизу. Но мы не будем спускаться. Ветры в любую минуту могут на нас наброситься.
- Насколько я знаю, у тебя был план. Не вышло, да? Ты не получил от Джордана то, что хотел. Ты не умеешь управлять Ветрами, верно?
Армигер уставился вдаль.
- Я пробыл на Вентусе почти шесть лет. За это время я обдумал сотни возможных способов свергнуть их. Самый лучший - выучить их языки и коды и попросту командовать
ими. Но есть и другие способы, правда, не такие эффективные и более разрушительные. Однако они тоже сгодятся.
- Ты имеешь в виду эти штуки? - спросила Гала, показав на овал над его головой.
Он кивнул:
- И не только. Если ты не можешь укротить растения в саду, лучше всего посадить другие. Вместо того чтобы командовать механами Ветров, я заменю их своими собственными. Мои механы более эффективны; они поглотят механы Вентуса в мгновение ока.
- Тебе придется наводнить ими всю планету. Как ты это сделаешь?
Армигер показал на горы.
- Вот магистральный узел опресней. Их трассы проложены даже под океанским дном, ты сама мне говорила. Если я посею на магистралях семена моих механ, они вырастут повсюду. Ветрам их будет трудно обнаружить; если система скоростных трасс останется нетронутой, семена разлетятся повсюду. Через несколько дней ими будет заражена вся планета.
- Заражена… Армигер! А что твои механы сделают с другими формами жизни - флорой и фауной?
Он отвел взгляд.
- Одна из проблем заключается в том, что у моих механ нет доступа к сети Ветров. Они не смогут координировать с Ветрами использование ресурсов, поэтому скорее всего они выведут экосистему Вентуса из равновесия.
Гала подумала и спросила:
- И насколько сильно?
- По идее, мы должны пригрозить Ветрам катастрофой, чтобы они сдались. А потом мои механы попросту снова превратятся в споры и будут пребывать в спячке.
- А если Ветры не сдадутся?
- Миледи! - откликнулся Армигер. - Вы не задавались этим вопросом, когда начали войну.
Гала кивнула, однако в глубине души приняла серьезное решение: когда они достигнут знакомого плато Врат Титанов, ей придется придумать, как избавиться от Армигера, если события выйдут из-под контроля. Может, он и не верил в свое поражение - как не верила она сама, когда была королевой, - но если ей придется выбирать между миром, управляемым Ветрами, и концом света, Гала знала, какой выбор она сделает.
Казалось, Лавин уже сто лет не стоял на твердой почве. Голова по-прежнему немного кружилась, но он вполне был способен ходить без посторонней помощи. Однако то, что ему стало получше, не радовало генерала. Другая боль терзала его еще сильнее.
Он стоял, стараясь не шататься, и смотрел, как из дверей блуждающей луны течет поток людей и лошадей. В паре километров отсюда разгружалась другая луна. А дальше виднелись еще несколько, затмивших солнце над десятками холмов и долин.
Выгружали, правда, не всех. Лавин поговорил с Ветрами, и те согласились, что армия может использовать луны в качестве вещевой базы. Через пару минут он сам вернется туда, якобы для того, чтобы подтвердить своей властью приказы Ветров. На самом деле Лавин оставил на борту лун самых доверенных людей и установил потайную сигнальную систему. Он будет выполнять приказы Ветров, переданные бастами, - и в то же время непосредственно командовать армией через сигнальщиков.
Здесь, в предгорье, было ветрено. Луны выгружали солдат в долине отчасти из-за того, что рядом с Вратами атмосфера была слишком коварна. Конечно, двухкилометровые сферы тоже в какой-то степени влияли на погоду, создавая свой собственный климат. Белый Ветер созналась генералу, что это здорово осложняет ситуацию, поскольку погода стала совершенно непредсказуемой. Шкуры лун покрывались рябью от внезапных порывов ветра, а над ними почти постоянно плясали молнии. Электрические поля лун смешались одно с другим, а если еще учесть высокогорные пики, положение становилось действительно опасным.
Лавин на это и рассчитывал.
К нему подошла одна из баст. На сей раз не Белый Ветер - та отправилась обследовать штуковину, которая рухнула на землю и сгорела.
- Мы нашли их, - сказала баста. - Они идут в монастырь, как мы и подозревали. Ваши люди немедленно отправятся туда и возьмут их в плен. Мы пойдем с вами.
- Нам все равно их не догнать, - ответил Лавин. - К тому же монастырь отлично укреплен. Почему бы Лебедям самим не схватить их?
- Это исключено, - заявила баста. - Туда пойдете вы. Лавин пожал плечами:
- Может, вы и правы. Опресни разорвут Лебедей в клочья.
- Наши приказы не подлежат обсуждению! - взорвалась баста.
- Когда дело касается моих солдат - еще как подлежат. Послушайте, мы находимся слишком далеко, и я не могу командовать отсюда людьми. Поднимите луну над долиной, а еще лучше - над горными пиками. Мы спустим батальон с помощью Небесных Крюков и нападем на них сверху.
