Ларри Нивен - Хватательная рука

– На этот раз у нас нет вариантов, – ответил Хрис. – Блокада уже бесполезна. Нам придется научиться ладить с мошкитами...

– Так или иначе, – проговорила Джойс, но не включив микрофон. – Лейтенант, – начала было она, но резко замолчала.

Снова появилась пара Посланников. Хрис смотрел, как они бегут вдоль разноцветной стены залы, то и дело прерывая шаг и круто поворачивая в туннели и расщелины в ледяной скале. Он наблюдал за ними уже несколько раз, и теперь совершенно не сомневался: их шерсть меняла окраску, чтобы соответствовать цвету стены. Делали они это при помощи вздыбливания шерсти, выпуская из-под одного слоя другой соответствующего цвета, или еще как, но способность к мимикрии у них была, как у хамелеонов. Они подбегали к своим Мастерам, взбирались по их шерсти и что-то быстро шептали им на ухо.

Мастера обменялись одним-единственным взглядом с Посредниками, и тут все четыре Посредника подошли к группе людей.

– Ваше превосходительство, – произнесла Омар. – Рада сообщить вам, что Медина и Ист-Индия в принципе договорились касательно всех существенных деталей. – С этими словами она низко поклонилась; ей нога отделилась от стены, и снова вернулась на место, когда она выпрямилась.

– Приятно слышать, – промолвил Бери. Евдокс тоже поклонилась. Никто не смеялся.

– Мы договорились о наших статусах и владениях, но самое важное то, что мы договорились насчет вас. Мы не сообщаем вам ничего нового, когда говорим о том, что наши возможности ограничены, и самое большое благо для нас – ваша дружба.

Бери кивнул.

– Это очень приятно слышать, – повторил магнат. – Мы имеем честь быть вашими друзьями.

– Благодарю вас, – произнесла Омар. – Мы понимаем, что даже если мы и следим за посланием, которое вы собираетесь передать вашим коллегам в эскадре Безумного Эдди, мы все-таки полностью доверяем вам, в отношении того, что вы сообщите нам о том, что оно означает. Прежде чем вы отправите это послание, вы, естественно, пожелаете поговорить с командой, находящейся на борту вашего корабля, и было бы бессмысленно откладывать это. Когда вы запишете ваше послание, Ист-Индия отправит его. Подходящее для этого судно уже готово.

На этот на лице Бери появилась теплая и искренняя улыбка.

– Благодарю вас. Ваше гостеприимство меня просто восхищает, но, возможно, моим друзьям было бы удобнее находиться на борту нашего собственного корабля.

– Мне бы хотелось сказать вам одну вещь, – произнесла Омар. – Дело в том, что мой коллега из флота Крымских Татар сообщил о своих наблюдениях, заключающихся в том, что все люди на борту «Гекаты» живы, и ранен только инженер-воин; но по причинам, которые Посредник Крымских Татар не будет ни объяснить, ни обсуждать, ему не позволено разговаривать с ними. Мы обещаем, что эта ситуация очень скоро изменится.

Бери кивнул в знак согласия.

«Чертовски странно все это», – подумал Хрис. Что-то все-таки изменилось, что-то случилось, и Татары очень не хотят, чтобы мы об этом знали.

Что именно? Но Евдокс с Омар понимали это не хуже Хриса.

– Сейчас вы хотите возвратиться на свой корабль? – осведомилась Евдокс.

– Это было бы весьма удобно, – кивнул Бери.

– Медина и Ист-Индия пришли к еще одному соглашению, ваше превосходительство, – произнес Омар. – Однако оно требует вашего согласия. И вашего разрешения. Али Баба станет вашим компаньоном. Учеником. Разумеется, некоторое время он проведет с вами, пока будет учиться вашему языку и обычаям.

Бери еле заметно кивнул.

– Я польщен. Я нахожу его весьма приятным компаньоном. Тем не менее, надеюсь, что вы поймете меня, если я скажу, что иногда мне необходимо оставаться со своими друзьями наедине.

– Конечно, ваше превосходительство.

– Между тем, это приятно. Сейчас мы уйдем, чтобы набросать черновик послания. И разумеется, мы обязательно прочитаем его вам и объясним, что оно означает. Так будет с любыми нашими посланиями.

– Благодарю вас. Мы предоставим вам эскорт, – сказала Евдокс. – Джойс, ваших зрителей наверняка заинтересует эта база. Если вам угодно увидеть еще что-нибудь, то я с удовольствием буду сопровождать вас в этой экскурсии. Я провожу вас на «Синдбад», скажем... через два часа?

– Может быть, как-нибудь в другой раз, – сказал Хрис Блейн. Что у них на уме? Ведь все эти еле уловимые нюансы могут оказаться весьма зловещими.

Евдокс развела руками.

– Другого раза может и не быть, потому что вы оба будете заняты, но, конечно же, поступайте, как вам угодно.

– Нет, я хочу пойти, – решительно сказала Джойс. – Вы можете рассказать мне о послании позже, когда мы закончим интервью. Евдокс, мне бы очень хотелось осмотреть остальную часть базы.

– Отлично. Возвращайтесь к нам, когда сможете, Джойс, – любезно произнес Бери.

Хрис, будучи офицером ИВКФ, понимал, что он не может спорить с авторитетом магната. Если сам Бери не увидел способа остановить девушку, то что сможет сделать он, Хрис Блейн? Ему придется убеждать ее...

Да, его обыграли при помощи более искусной тактики. Джойс ушла в сопровождении Евдокс. Позади них шел Воин. Бери с Омар перешли на прогулочный шаг и о чем-то болтали. Бери нес на руках Али Бабу. В арьергарде медленно ступали Хрис и Синтия.

Спустя пятнадцать часов пребывания в скрытых недрах «Цербера», Виктория стрелой ворвалась через проходной шлюз в салон. Ее движения были стремительными, как у посланника. Гленда Руфь подпрыгнула от изумления.

– Виктория? Виктория, где ты...

– Нам надо поговорить. Прибыли послы.

– Послы откуда?

– Из королевства, которое стало союзником ваших кораблей под названием «Синдбад» и «Антропос», которое с этого момента называется Мединская Торговая Компания.

– Медина... – утвердительно улыбнулась Дженнифер.

– Об этом позднее, – продолжала Виктория. – Мединский корабль прибудет сюда на рандеву; Город паразитов – удобная мишень. Но первый посол уже на его борту.

Он будет вести переговоры от имени бывших союзников Медины, Инд-Индской Торговой Компании. Эти две группы вступили в игру за господство. Так что нам пришлось улаживать кое-какие дела, прежде чем он смог с нами встретиться. Несколько дней мы вели словесную игру.

Гленда Руфь посмотрела на экран, скрывавший Терри и Доктора Дулиттла.

– Послушайте, мы можем позвать врача из людей?

– Он не в большей опасности, чем вы, – ответила Виктория. – Как получилось, что один из наших Инженеров стал особью мужского пола, без процесса рождения им ребенка?

– Упс! – воскликнула Дженнифер.

– А также один из наших Воинов, – сказала Виктория, – и хотя за Часовщиками очень трудно проследить...