Алексей Бессонов - Ледяной бастион

– Я думаю, что Ахерон найдет способы поддержать Бифорт в освоении новоприобретенных планет, – сказал он с радушной улыбкой. – Наши ресурсы весьма велики. Мы сможем поддержать лорда Торварда и технологиями, и квалифицированными кадрами…

– Лорд Торвард не нуждается в поддержке, – перебил его Роберт. – Его милость не стремится к контролю над экономикой своих владений. Он не торгует и не строит, он правит. Но те, кто торгует, строит и считает деньги – они знают, что почем, и какие прибыли можно выкачать из того или иного мира. Акции любой планеты ОМ в данном случае чрезвычайно невелики. При этом заметьте: все те миллионы людей, что попадут под нашу руку, ежедневно хотят жрать – но прокормиться самостоятельно они не в силах.

Роберт блефовал, и сидящий рядом с ним Баркхорн едва сумел сдержать скептическую улыбку. Ежегодный дефицит рабочих рук на Бифорте достигал огромных величин – не было ни малейшего сомнения в том, что Бифорт разросшийся легко поглотит всех желающих работать и зарабатывать. Ясно было также и то, что бифортские магнаты мгновенно найдут деньги для освоения новых пространств. Миллионы новых подданных являлись потенциальными миллионами новых потребителей: коли так, нужно было сделать их потребителями платежеспособными, а этот механизм на Бифорте уже отработали достаточно хорошо.

Корсак, само собой, всего этого не знал. Роберт инстинктивно понял, что в бифортских реалиях фельдмаршал разбирается более чем слабо, и уверенно давил в нужном ему направлении.

– Мне кажется, что мы сумеем найти общий язык с представителями вашего бизнеса. Ахерон и сам нуждается в помощи человеческих метрополий: на свете есть немало вещей, которые мы не в состоянии производить. К тому же, многим из нас порядком надоело жить под толщей камня и пластика. Вы думаете, нам не хочется любоваться солнцем?

Наверное, хочется, подумал Роберт. Что ж, попробуйте. Неизвестно, кто кого куда толкнет: связавшись с нами, вы моментально окажетесь замкнуты в оковы биржевых интересов, и продадите нам все свои технологии за банальный кусок мяса и возможность выжаривать задницы на лучших курортах Бифорта и Кассанданы. Наша экономика сложна и запутанна, а вы наверняка разучились жить в долг – давайте, давайте!.. Через десять лет вы с удивлением поймете, что половина Ахерона не хочет и вспоминать про свои ледяные пещеры, а другая половина уже давно заложила сам Ахерон бифортским и аврорским банкам. Когда-то та же Аврора с недоумением смотрела на всю ту суету, которую развели Бифорт и Орегон – взаимные кредиты, вексельное право, биржевые гарантии… они не могли понять, для чего нужны все эти усложнения простых вещей. Сегодня уже сам черт не разберет, кто кому сколько должен: то ли Бифорт принадлежит Орегону, то ли Аврора давно заложила самое себя, то ли оно вообще все наоборот. Вопрос: кому с кем воевать? Ответ: всем с Объединенными Мирами, потому что им никто не должен. Финансы, вашу мать…

– Речь не идет о помощи, – усмехнулся Роберт, попыхивая сигарой, – у нас не привыкли помогать даром: увы, но филантропия никак не желает входить в моду… речь идет о том, что Ахерону придется впрячься в упряжку человеческих метрополий – причем впрячься на равных, без всяких поблажек. Мы все – Аврора, Орегон, Бифорт – связаны настолько крепко, что друг без друга уже никуда не денемся. И если интерграция с Авророй двигается пока скорее в русле финансово-экономическом, то с Орегоном дело уже давно сложнее: мы слились настолько, что даже летаем друг к другу в гости без всяких виз и разрешительных документов. Достаточно быть бифортским или орегонским подданным – и пожалуйста.

Корсак сглотнул. Он не мог понять, куда клонит лорд-наследник, но отчетливо чувствовал, что тот чего-то хочет. Чего же?

– Наши финансовые, биржевые и промышленные машины давно срослись в единое целое, – продолжал Роберт, словно читая лекцию перед аудиторией в тиши замшелых стен орегонского университета, – и, следовательно, любые потери Бифорта неминуемо отразятся на общем состоянии финансовой жизни. Чьи-то акции упадут, чьи-то, напротив, поднимутся. Я даже не стал бы исключать вероятность мощного биржевого кризиса, который может пошатнуть позиции всеми уважаемых столпов человеческой экономики. Следовательно, потери Бифорта должны быть сведены к минимуму.

– Это понятно, – согласился Корсак.

– Ну, раз так, то я думаю, что Ахерон должен оказать Бифорту всю возможную в данной ситуации военную поддержку. Верно?

– Безусловно, милорд, – радостно заулыбался фельдмаршал, – Ахерон готов поддержать Бифорт всеми имеющимися в его распоряжении силами.

Его понесло. Он чувствовал, что его несет, но ничего не мог с собой поделать: вожделенная война была делом почти решенным – теперь Корсак не сомневался, что лорд-наследник сумеет убедить своего хмурого и недоверчивого отца – и у него вырастали крылья.

– Я считаю, что Ахерон вполне сможет взять на себя наименее обременительный участок приложения наших военных сил, – с ответной улыбкой сказал Роберт, – то есть подавить горган на Тротиусе. Десантные операции, вся эта зачистка территорий ОМ – о, это такая нудная работа! Я думаю, что для наших планетарно-десантных сил она будет не так сложна, как для вас.

Корсак понял, что он влип. Тротиус – это уже не смешно, Тротиус потребует выхода в космос по меньшей мере двух легионов, а обрадует это далеко не всех. Но обратного пути не было. Стоило ему вообразить свой доклад, в котором он признает, что имел все возможности для воссоздания Империи (а на захват Бифортом Объединенных Миров на Ахероне смотрели именно так), но этими возможностями не воспользовался, да еще и бросил внешнее человечество под возможный огонь горган – а там неизвестно, успеет Ахерон или нет! – Бо-оже! – фельдмаршалу становилось дурно.

Он проклял свою излишнюю разговорчивость, проклял себя за то, что позволил Роберту втянуть себя в не очень-то понятный разговор о прибылях и убытках, и отчетливо понял: если он сейчас не скажет «да», это будет конец. Горган, лишенные и своей тайной базы, и той «пятой колонны», на которую они, похоже, возлагали такие большие надежды, в атаку не пойдут. Они трусливы, они не станут рисковать без прикрытия, они либо уберутся прочь, либо зароются на Тротиусе в нору и еще долгие годы будут сидеть, ничем не проявляя своего присутствия.

Лорд Торвард Бифортский, соответственно, в ответ на нетерпеливые призывы Ахерона вновь станет пожимать плечами – так, как он делает это не первый год – и мечты ахеронцев возродить могучую Империю Человечества навсегда канут в бездну. Нет, только не это!..

– Ахерон не имеет возражений, – произнес он подчеркнуто официальным тоном.