Андрей Щупов - Дети хлебных времен

***

Из-за проблем, возникших с покалеченной ногой Айзека, движение серьезно замедлилось. С другой стороны отряд действительно стал напоминать отряд. Ни Рох, ни Сыч более не показывали характера, а затевать нравоучительных бесед по поводу легкомысленного бегства Согомак намеренно не стал. Линис теперь напоминал услужливого школьника, да и недавние забияки, судя по всему, многое успели серьезно переосмыслить. Во всяком случае оба старались изо всех сил, помогая раненому, без ропота отправляясь на разведку и мытье посуды. К вечеру их приютило племя пургов. Низкорослые, с плоской грудной клеткой, эти существа справедливо считались лучшими лазутчиками и пластунами. По слухам, многие из них умудрялись путешествовать даже через Ущелье Вихрей - место, куда не совались ни тараки, ни цефалы. Кое-кто называл их за маленький рост японцами, а в центральных Пещерах пургов откровенно недолюбливали, причисляя к племенам второго сорта. Так или иначе, но Согомака здесь знали, и потому участников экспедиции приняли довольно радушно, выделив под жилье просторную палатку. К измученному Айзеку был вызван местный лекарь, и после длительной операции, сморщенный старикашка убедил проводника, что оставить раненого здесь будет самым разумным решением. Кроме того, словоохотливый лекарь нагрузил их ворохом советов насчет приправ, повязок и примочек, а местный пластун по имени Нор разъяснил, что идти в обход Ревуна более чем нецелесообразно. По его словам, не далее, как неделю назад, с гор сошел селевой поток, образовав довольно удобный проход. Таким образом, получив возможность напрямую одолеть главный хребет, экспедиционеры существенно экономили силы и время. Выслушав столь ценный совет, Согомак лишний раз похвалил себя за то, что догадался свернуть в эту сторону, навестив малорослых пургов. Чуть позже они уже размещались в раскинутой на краю поселения палатке. Теплая шелковистая ткань не вызвала у Согомака особого удивления, зато спутники его столкнулись с подобным "чудом" впервые. - Я и не знал, что они умеют делать такие штуковины. Жук с удовольствием ощупывал эластичный полог палатки. - Что ты хочешь! Японцы - они и есть японцы. - Поддакнул Кревет. - Главное - снаружи ничего не видно. Маскировка - лучше не придумаешь! - Этот их шарлатан сказал мне, что Айзеку потом протез состряпают. - Сообщил Сыч. - Я сначала не поверил, - наши-то все на костылях шкандыбают, - а потом прошелся по улочке и встретил одного. Хромает себе на искусственной ноженьке и улыбается от уха до уха! Я за ним специально пристроился, протез изучал. Ну, думаю, мастаки! Этак можно ведь все конечности себе на искусственные заменить. И плевать потом на цефалов! - Да уж, тут они мастера, ничего не скажешь... Слышь, Согомак, а у нас почему таких хреновин не делают? Проводник растерянно дернул себя за ус. - Откуда же мне знать? Может, не умеем, а может, просто ленимся. - Конечно, ленимся. Захотели бы, - давно бы сделали! - Ну так... Загадочная тарачья душа. - Тут ты прав, загадок у нас хватает. И здоровые вроде, и неглупые, а вечно впотьмах и в пещерах. - Не-е, братцы!.. Я бы от такой палатки точно не отказался. - Сыч причмокнул языком. - Это ж полная свобода передвижений! Запахов не пропускает, от Вихрей маскирует, опять же - тепло и уют! - А я вот чего не понимаю. Лучшее время для нас ночь, так? А для Вихрей - день. Но ведь неясно, почему? Они что, тоже спят по ночам? То есть, это я о Вихрях? - Как же они могут спать? Они ведь не живые. - А Профессор говорил - живые. - Он сам теперь неживой - твой Профессор... Беата прикорнула возле проводника, положила ладонь на его грудь. Ее руку он накрыл своей. Они смотрели в матерчатый потолок и видели разгорающуюся Луну. Диск ее проступал мутно и временами чуть помаргивал. На желтоватой поверхности отчетливо проступали пятнышки и прожилки. Те самые каналы, о которых судачили в позапрошлый ночлег. Правда, на Марсе невооруженным глазом их не увидишь, а вот на Луне запросто. Вполне возможно, что поработали те же американцы. Мстили таким образом за Марс. Слушая вполуха сотоварищей, Согомак лениво думал о себе и о пургах, о том, что когда-нибудь он все-таки наберется храбрости и выйдет во внешний мир. Луну видели все, а вот настоящее солнце доводилось узреть немногим. Кое-кто в существание солнца не верил вовсе, а вот он сомневался. Что-то ведь согревает эти миры, наполняет их зыбким колеблющимся светом. - О чем ты думаешь? - Шепнула Беата. - О завтрашнем дне. - Всего-навсего? А о нас с тобой? - О нас с тобой я подумаю по возвращении. - Согомак чуть помолчал. - Нам нельзя расслабляться, понимаешь? Завтра мы доберемся до Мерзлоты и пойдем назад нагруженные продуктами. Дорога станет опаснее. Беата прижалась плотнее. - А я вдруг подумала, что вот так с тобой я могла бы, наверное, бродить вечно. Ночью и днем по городам и деревням. Ты не представляешь, как надоели мне эти Пещеры. - Отчего же, представляю, - он погладил ее по щеке, невольно улыбнулся. Похоже, малышка тоже потихоньку заражалась ветром странствий. - Мы будем скитаться по горам и долинам, знакомиться с самыми разными племенами. Ночевать будем под открытым небом и в палатаках, а где-нибудь на берегу озера у нас будет теплая уютная хижина. Нет, не хижина, а дворец. Зимой мы будет возвращаться туда. Ты хотел бы жить во дворце? Согомак с трудом удержался от ухмылки. Да, безусловно она тоже приболела. И возможно, вирус того стоил. Во всяком случае сам он подхватил эту скитальческую болезнь давным-давно. Случай был абсолютно безнадежным, и о том, чтобы вылечиться, осев в каком-нибудь чудном захолустье, не могло быть и речи. Хотя, кто знает, через определенное время все могло перемениться. И если сейчас о подобных вещах думалось как-то отстраненно, то когда-нибудь Согомак и впрямь мог возмечтать об оседлости, о тишине и незыблемости окружающего. Перевернувшись на бок, он обнял Беату, успокоенно прикрыл глаза.

***

По утру палатка, отведенная для гостей, заходила ходуном. Спутники Согомака с непривычки бились головой о низенький потолок, вполголоса чертыхались. Быстро перекусив и попрощавшись с Айзеком, экспедиция отправилась в путь. Тот же плоскогрудый Нор проводил тараков вертлявой тропкой почти до подножия Мраморной Горы. На прощание вручал проводнику от руки нарисованную карту. - Неужели твоя? - Согомак был растроган. - А сам-то как? - Новую нарисую. Главная карта у меня здесь. - Нор улыбчиво постучал себя по голове. - В общем, как спуститесь с Мерзлоты, попадете на Ревун. Там ты был, так что все знаешь. А вот дальше надо спускаться в расщелину. Как раз по моему пунктиру. Вот тут и тут обозначения, - не обращай внимания, это могилы. Рядом - ядовитый пруд. - Кто-то попил водички из пруда? - Вроде того, - Нор кивнул. - Проход расположен неподалеку от пруда. Будете поглядывать вправо, мимо не пройдете. - Какие-то меры безопасности нужны? - Да в общем - все как обычно. Конечно, двигаться под землей не слишком приятно, зато Вихрей можно не опасаться. - А цефалы? - Цефалов там нет, - Нор чуточку смутился. - То есть, раньше водились, а теперь сбежали. Согомак пристально всмотрелся в простоватое лицо малорослого пурга. - От чего они сбежали? Точнее - от кого? - Калон, - пробормотал пург. - Он их разогнал. - Что еще за зверь? - Его мало кто видел. Придходит из темноты, в темноту и уходит. Но нашего брата он не трогает. Слишком большой. Там кое-где скелеты лежат. Цефалов. Думаю, это он их оприходовал. - Нор, оглянувшись, перешел на шепот. - Все считают, что проход из-за селя произошел, а мне кажется - тут явная работа Калона. Я как-то проводил там разведку, решил прогуляться по тоннелям до конца... - И что? - Вышел на шахты. - Шахты? - Точно. Огромные норы, уходящие вертикально вниз. И глубина там такая, что дна не чувствуешь. Я и кричал, и камни сбрасывал - никакого отзвука. Думаю, оттуда этот Калон и поднялся. Согомак присвистнул. - Прямо чудовище из бездны! - Чудовище-то чудовище, но мы для него слишком малы. Нор не очень уверенно улыбнулся. - Я, конечно, не настаиваю, но этот путь проще и, как мне думается, безопаснее. Проводник вновь взглянул на карту. Пластун ничуть не преувеличивал. По всему выходило, что предлагаемая дорога была вдвое короче. Другое дело, что незнакомые территории Согомак недолюбливал, предпочитая посещать в одиночку. Тем не менее, пургам можно было верить. Во всяком случае до сих пор к советам этих отважных землепроходцев он прислушивался с большим вниманием. - А это что? - Проводник ткнул пальцем в странные обозначения. - Хрустальные Скалы? - Они. - А что за крестик поблизости? - Выход во внешний мир. Сказано это было просто, без малейшего пафоса, но у Согомака сама собой отвисла челюсть. - Что?! Ты выходил туда? - Несколько раз, и думаю, там вполне можно жить. Надо только привыкнуть. - Даже так? - Согомак продолжал изумленно всматриваться в бесхитростное лицо пластуна. Тема представлялась настолько сумасшедшей, что он даже не стал переспрашивать пурга о подробностях. Где-то заунывно зазвенели мороки. Целая стая медлительно кружила поблизости. То ли выбирали место для посадки, то ли разминали по утру крылья. Проводив глазами далеких мороков, Нор сожалеюще вздохнул. - Вот, собственно, и все. На Мраморной все по-прежнему, так что сюрпризов не ожидается. Переберетесь на южную сторону, а там найдете старый лаз. Главное - не задерживайтесь. До вас тут приходила одна группа, троих оставили в ледниках. - Не волнуйся, жадничать не будем. - Тогда успехов! За своего товарища не беспокойтесь. Наши шептуны в три дня поставят его на ноги. - А как насчет внешней стороны? - Не удержавшись, проводник все-таки подмигнул Нору. - Может, как-нибудь прогуляемся на пару? Он думал обратить все в шутку, однако пург ответил вполне серьезно: - А что, могу составить компанию. Между прочим, тот, кто осилит этот путь, сократит дорогу между мирами втрое и вчетверо. Проводник только покачал на это головой. Так или иначе, но попрощались с приветливым пургом вполне радушно. Подаренную карту Согомак спрятал у себя на груди. А вскоре они уже карабкались вверх по склону. Гору Мраморную Согомак посещал не впервые и по опыту знал, что восхождение с любой стороны, кроме южной, чревато серьезными последствиями. Гладкие стены делали ее почти неприступной. Кроме того, ситуацию осложняло обилие свирепых Вихрей. На белом мраморе любой тарак превращался в заметную и уязвимую мишень. Южная сторона, более темная и рельефная, представлялась в этом смысле более безопасной. Близость магмы делала ее ощутимо теплой, а в некоторых местах тараки даже всерьез рисковали обварить конечности. Поэтому поднимались неспешно, не доверяя обманчивости плоских уступов. Всякий раз обнаруживая выход гейзерной жилы, Согомак не ленился дважды и трижды предупреждать спутников. В одном месте он разглядел обугленные останки тарака. Поколебавшись, повел группу стороной. Возможно, участникам экспедиции было бы полезно взглянуть на погибшего собрата, но в данном случае не хотелось нервировать их больше, чем следовало. По мере подъема напряжение без того нарастало, чему в немалой степени способствовал нутряной гул знаменитой горы. И хотя с подобными фокусами проводник сталкивался не впервые, первый толчок все же застал их врасплох. Дрогнули скалы, и, сотрясаясь от жутковатых спазмов, почва под ногами пришла в движение. Вскрикнула за спиной Беата, ее вовремя успел похватить Жук. А вот Кревету повезло в меньшей степени. Сорвавшись со склона, он полетел вниз, нечаянным ударом зацепил Роха. Оба пролетели около трех саженей, рухнув на узенький каменный карниз. Бросив взгляд вниз, Согомак тотчас припомнил, что именно на этом горном ярусе температура частенько достигает двухсот и более градусов по Цельсию. Еще не отдавая себе отчета в том, что делает, проводник лихим прыжком перемахнул на соседний склон, съехав вниз на спине, уцепился руками за шаткий козырек и подобрался вплотную к месту падения. - Эй, ребятки, как вы там? На этот раз высокая температура сыграла положительную роль, поскольку именно она привела в чувство упавших тараков. Первым вскочил на ноги Рох. Пребывая по-прежнему в шоке, ожога он в первые секунды попросту не почувствовал. Этим и поспешил воспользоваться Согомак. - Поднимай Кревета! Живо! - Рявкнул он. - И помоги ему дотянуться до меня. Заторможенным движением Рох ухватил Кревета за плечи, с натугой приподнял. Слабые пальцы вцепились в пояс проводника. Чувствуя, как трещат суставы, Согомак с рычанием подтянул Кревета повыше, кое-как перевалил через себя. А в следующее мгновение Рох ощутил жжение в стопах. Вскрикнув, тарак подпрыгнул на раскаленных камнях, в панике метнулся к краю. - Назад! - Согомак протянул ему руки. - Сюда, Рох! Там ты погибнешь. Он хорошо знал, что, будучи обожженными, тараки абсолютно теряют над собой контроль. Кто-то в подобном состоянии сигал вниз с умопомрачительной высоты, кто-то способен был нырнуть в водоворот Ревуна. - Давай сюда! У тебя получится, парень!.. Обезумевший Рох все-таки услышал его. Согомак ухватил кисть бывшего забияки, в несколько приемов перетянул на безопасное место. Рядом шипел от боли Кревет, и, глянув на него мутными глазами, Рох упрямо стиснул зубы. - Ничего, ребятки, заживет! - Согомак поднял голову, разглядев Жука, махнул тараку рукой. Уже вдвоем они помогли обожженным спутникам подняться наверх. На одной из площадок устроили короткий привал. Согомак достал из сумок медикаменты пургов, раны взялась обработать Беата. Продолжая испускать змеиное шипение, Кревет высказал сожаление, что поблизости нет капельных болот. - Болото, конечно, отличная вещь, но Мраморная Гора тоже по-своему лечит, - утешил Согомак. - Найдем сало и организуем вам повязки в лучшем виде. Поверьте мне, настоящее сало ничуть не хуже болотной воды. - Сало... - Мечтательно протянул Сыч. - Я его раз пробовал. Сладкая штука! - Вот-вот. Кроме того, можно приложить к ранам лед. На вершине его более чем достаточно. - Лед? - Рох с кряхтением приподнялся. - Тогда чего мы тут расселись? - Видали, какой герой! - Согомак подмигнул спутникам. Между прочим, Кревет, этот орел фактически тебя спас. Пролежи ты там еще полминуты, и ничего бы мы с тобой уже не сделали. Погиб бы во цвете лет. - Так уж и погиб... - На лице Кревета отразилось легкое недоверие. - Можешь не сомневаться. - Невесело улыбнувшись, проводник поведал спутникам о мучениях заживо сгорающих тараков. Рассказал и о том, как около полугода назад одного из экспедиционеров пришлось отдирать от этой самой скалы в буквальном смысле слова. Бедолага лишился тогда скальпа и половины спины. А кричал при этом так, что они всерьез опасались, как бы не услышали цефалы. Не помоги им тогда пурги, домой несчастный навряд ли бы вернулся. Жутковатая история, если и не утешила их, то во всяком случае несколько взбодрила. Встав на ноги, Согомак еще раз повторил: - Поэтому, зайчики мои дорогие, ни шагу в сторону! Идем за мной след в след, и каждый помнит о том, что он здесь не один.