Стивен Бакстер - По ту сторону времени

Квакс ненадолго задумался.

— Парц, я предлагаю вам сотрудничество в осуществлении этого проекта. — В синтезированном голосе Правителя послышались торжественные нотки. — Я понимаю, что оно может создать для вас дополнительные трудности.

— Какие именно? — нахмурился Парц.

— Вы коллаборант, — жестко произнес Квакс, и Парц непроизвольно отшатнулся. — Мне известно, как вы, земляне, падки на ярлыки. Сегодня я прошу вас сотрудничать со мной в осуществлении проекта, чей успех для землян будет невыносимо оскорбителен. Я понимаю, как много значит для людей, видящих в нас жестоких оккупантов, скромный успех подпольщиков, сбежавших в Прошлое.

— Вообще-то вы и есть оккупанты, — улыбнулся Парц.

— Теперь, как мне кажется, пришло время использовать созидательный потенциал опозоренного человечества в наших целях. Я рассматриваю эту беседу как выражение высочайшего доверия к вам. Вам же это может показаться грязным оскорблением.

Парца пробрала дрожь, но он попытался возразить ему гордо — будто говорил со своим вторым «я», а не со всесильным оккупантом, способным стереть его в порошок в мгновение ока.

— У меня есть собственный взгляд на Оккупационный режим Квакса, тихо произнес он. — И собственное мнение о предпринятых вами действиях. Но мои рассуждения не помогут убрать с орбиты военный флот Квакса, не могут восстановить утраченные технологии и даже просто наше достоинство, которого Квакс нас лишил.

Ответа не последовало.

— Я прагматик, — после короткой паузы продолжил Парц. — У меня врожденные способности к дипломатии. К посредничеству. Чтобы выполнить ваше новое задание, мне потребуется изменение сурового законодательства Оккупационного режима на возможно более мягкие, приемлемые для землян формы.

— Ваши соплеменники могут счесть, что цель вашей деятельности увековечение существующих законов.

Парц широко развел дряблые, старческие руки. Он сам удивлялся сейчас своему мужественному поведению.

— Правитель, меня мучают подобные вопросы. Но в конце концов я всегда приступаю к решению неотложных практических дел.

Он участливо взглянул на висящий перед ним пузырь мыслящего кипятка и спросил:

— Вы понимаете, что я имею в виду?

— Мне кажется, Язофт, что мы с вами — настоящие братья по разуму и одинаково смотрим на многие вещи. Вот почему я выбрал именно вас для руководства этим строительством. Я опасаюсь, что стремительные действия повстанцев, этих «Друзей Вигнера», могут представлять серьезную опасность — и не только для Квакса, но и для всего человечества.

— У меня возникло подобное ощущение, — кивнул Парц. — Вмешательство в историю может породить проблемы, еще совершенно не изученные наукой. Вряд ли кто-то из нас может одобрить действия этих отчаянных беглецов.

— Так вы согласны помочь мне?

— Правитель, а почему вы хотите отправиться именно в Будущее? Разве это может помочь вам разрешить проблемы, которые возникли у вас в Прошлом?

— Неужели вы не видите возможностей, которые предоставляет подобная технология? Благодаря сообщению с Будущим я могу контактировать с эпохой, в которой все вопросы, кажущиеся нам сегодня неразрешимыми, уже сформулированы и изучены. Мне не потребуется предпринимать действия, которые могут привести к непредсказуемым последствиям. Я смогу общаться с Кваксами Будущего и действовать под их непосредственным руководством.

Парц на мгновение представил себе, к каким парадоксальным результатам может привести осуществление предлагаемого проекта. Но вслух сказал:

— Мне понятны ваши намерения. Правитель. Но как можно претворить их в жизнь? Не кажется ли вам, что было бы безопаснее и разумнее принять собственное решение — здесь и сейчас?

Голос Правителя был, как всегда, ровен и безмятежен.

— Парц, я не могу пойти на такой риск. Я считаю, что если и советоваться, то не с собой сегодняшним, а с собой в Будущем, когда исчезнут сегодняшние проблемы. Так вы согласны помочь мне?

«Квакс выложил все карты на стол, — размышлял Парц. — Он действительно не знает другого выхода из сложившегося положения, кроме осуществления нового проекта „Интерфейс“, который поглотит бездну энергии и ресурсов. Это отчаянная попытка спастись в ситуации, в которой он полностью бессилен из-за отсутствия необходимых знаний». — Язофт почувствовал прилив невыразимой гордости от только что одержанной всем человечеством маленькой победы над узурпатором.

Но после короткого триумфа к нему опять вернулся страх. Ему хотелось быть откровенным с Правителем. Может, на самом деле стоит положиться на мнение этих «Друзей Вигнера»? Кроме того, безвольное промедление Квакса с каждым часом увеличивает шансы оказаться накрытыми волной небытий, стремительно надвигающейся на них из Прошлого.

Парц понял, что и в самом деле выхода у него нет.

— Я помогу вам. Правитель, — торжественно произнес он. — Скажите мне, что должно быть сделано в первую очередь.

4

Отправив Майклу Пулу послание, которое неслось теперь по Солнечной системе со скоростью света, Мириам Берг сидела в высокой английской траве в ожидании Ширы, представительницы «Друзей Вигнера».

Она создала машину времени и отправила ее к звездам. Но ничто в ее жизни не могло сравниться с несколькими драматичными днями в ее собственном времени после возвращения через Туннель.

Перед ней в коричневато-ржавом — от выжженного грунта — кратере лежала посадочная шлюпка с «Качи». Она была вскрыта подобно туше громадного распотрошенного зверя; струйки сизоватого дыма медленно поднимались из ее раскаленного чрева. Ровные линии, которыми был рассечен корпус, казались проведенными рукой опытного хирурга — «Друзья Вигнера» с непонятной ей тщательностью своими похожими на скальпели лучевыми резаками превратили ее корабль в кучу мерзкой окалины.

Уничтожение судна Друзьями было платой за возможность послать одно-единственное короткое послание Пулу. Чрезмерной платой. Ведь только он способен помочь им; наверняка он уже работает изо всех сил. Тогда, в отчаянии, она совершенно не задумывалась: а жив ли он еще? Теперь ей было мучительно жаль безнадежно разрушенного судна — с его уничтожением она лишилась единственного канала связи с «Качи», с пятьюдесятью друзьями, которые были рядом с ней целое столетие, вместе с которыми она пересекла многие световые годы и которые были теперь по ту сторону Туннеля, в Будущем, куда они так отчаянно стремились и где полновластно царил мрачный, бесчеловечный Оккупационный режим Квакса.