Андрэ Нортон - Гаран вечный

— Да! — сказал Нейл вслух, словно птица могла его понять. — Да! — и он быстро спустился в свою бывшую спальню. В той плетеной корзине, где он взял одежду, он видел мешочек. Повесив его за шнурок на руку, он снова поднялся туда, где ждала его птица. Осторожно смешав измельченные в порошок листья из одной коробочки с пастой из другой, он бережно обмазал обожженное место на крыле. Птица снова засвистела и пошла по кругу, словно пробуя свои возможности, но взлететь не пыталась.

— Кто ты или что? — неожиданно спросил Нейл. Но за птицу ответил Айяр.

Кваррины, древесные жители, в далеком прошлом заключили пакт о дружбе и союзе с Ифтами, которые тоже были древесными жителями и любили лесной мир. Охотник на двух ногах и крылатый охотник; воин с мечом и воин с когтями охотились и сражались бок о бок при необходимости, потому что по какому-то капризу природы они были способны в какой-то мере общаться друг с другом. Это не был союз между мыслящим человеком и управляемым инстинктом животным или птицей, это было партнерство равной, хотя и различной доблести. Раненый кваррин вернулся туда, где надеялся найти помощь, и требовал ее от Нейла по праву. Движимый каким-то непонятным чувством, Нейл протянул правую руку. Круглая голова с ушами из пучков перьев, напоминающими остроконечные уши Нейла, чуть наклонилась вперед. Большие глаза с оранжевыми огнями в глубине изучали протянутую руку со странной настойчивостью. Затем голова наклонилась ниже, страшный крючковатый клюв раскрылся и сомкнулся на человеческой плоти, но не щипал и рвал, а лишь крепко сжал, как человек пожимает товарищу руку в знак благодарности и дружбы — быстро сжал и почти сразу же отпустил. Нейл медленно улыбнулся. Нейл-Айяр больше не одинок в мертвом Ифткане.

6

— Хурурр, — Нейл назвал птицу по имени. — Я думаю, что они не вернутся скоро.

Он сидел в верхней комнате Ифтсайги на насесте, который он сделал для себя, пока ждал возвращения незнакомцев. Три дня, вернее, три ночи, потому что теперь активным временем для него стала ночь — и нет никаких признаков, чтобы какой-нибудь Ифт взбирался по этой лестнице или устраивал себе лагерь в дупле дерева. Теперь нос Нейла говорил, что он прибыл сюда всего лишь спустя несколько часов после их ухода. Несмотря на терпеливые мысленные пробы и попытки общения с кваррином, он не мог понять, то ли птица отстала от какого-то Ифта, то ли связь между крылатыми и двуногими была большей, нежели случайное знакомство. Без общей речи мысленный контакт мог передать только самые необходимые мысли и нужды. Но Хурурр составлял компанию Нейлу, и тот привык разговаривать с птицей. Не было причин оставаться в Ифтсайге, если она сейчас пуста. Но кто были временно жившие здесь? Другие измененные, такие же, как и он, или остатки настоящих Ифтов, кто выжил и является теперь лишь тенью того, чем они были раньше? Тревожило что знания Айяра все еще доходили до Нейла только отрывками, кусками, их разделяла пустота, и они не соединялись. То, что имело отношение к повседневному кругу поддержания жизни, легко пришло к Нейлу. Он точно знал, куда идти внутри дерева за водой и пищей. Но насчет всего остального эти чужие воспоминания были смутными и разрозненными. Когда-то на Янусе было две расы: Ифты, жители деревьев, обладатели знания, позволявшего им формировать растения и заботиться о них, так что у них было родство, если не телом, то чувством с лесом и Ларши, более примитивные, не похожие ни умственно, ни физически на лесных людей. Ларши боялись «магии» древесного народа, этот страх привел их к желанию убивать, уничтожить Ифтов полностью, как сейчас люди участков старались уничтожить лес. Однако Ларши не были инопланетными колонистами, и война между Ифтами и Ларшами велась столетиями. Ифты вымерли давно, очень давно. Но почему же Айяр помнил? И каким образом Айяр стал частью Нейла Ренфо; или Нейл Ренфо стал частью Айяра? Как только мысли Нейла попадали в привычное русло, он чувствовал тревогу и начинал ходить по древесной комнате, в то время как Хурурр нетерпеливо щелкал клювом.

— Нет, — повторял Нейл, — они не вернутся. Все здесь сложено на долгий период ожидания. Мечи были смазаны маслом, все остальное убрано. Они ушли… Я опоздал!

Если бы он мог поднять след тех, кто был здесь, найти их, он узнал бы правду. И не было признаков, чтобы поселенцы или портовые флайеры появлялись на этом берегу реки. Он никогда не слышал об Ифткане, а ведь такой участок леса с почти мертвыми деревьями вполне мог быть захвачен поселенцами, если бы они знали о его существовании.

— Хурурр, — Нейл пристально посмотрел в большие глаза птицы, — я должен пойти за ними.

Как словами, так и мыслью Нейл старался показать свою нужду, пользуясь этой удивительной парной смесью мысленных образов. Птица распахнула крылья, проверяя поврежденное крыло, и издала охотничий клич. Хурурр был в порядке, но Нейл должен был идти один. Кваррин не хотел оставлять Ифткан и свои охотничьи угодья. Одно дело принять решение, а другое — его выполнять. Нейл выбрался из Ифтсайга и убрал лестницу туда, где нашел ее. Он не думал, что те, кого он ищет, еще в районе Ифткана, даже если есть еще другие деревья-башни. Но куда идти? На север, на юг, на запад? На юге располагались участки. Он почему-то был уверен, что не найдет тех, кого ищет, вблизи мест обитания инопланетников. На запад, где, как говорят карты, лежал один из узких пальцев моря? В конце концов, он решил, что направление выберут случай и… ветер. Потому что ветер, вздыхающий среди листвы, странным образом сопутствовал судьбе, он был успокаивающим голосом над головой. И ветер гнал Нейла на запад. Он сделал ошибку, что задержался слишком долго в Ифтсайге, запах, который мог бы вести его, теперь пропал. Однако он все еще надеялся на свой нос, который заметит намек на жизнь в мертвом лесу. Жизнь там была, память Айяра указывала на большую ее часть — животные, летающие создания. На клочках растительности, кое-где имеющейся возле голых стволов мертвых деревьев-башен, особенно в Первом Круге. Там деревья были опалены мертвым огнем и сгнили, потому что лежали на земле. И расстилавшаяся далеко вокруг местность выглядела уныло, но уже наполовину закрылась буйно растущими рядами тех растений, которые Ифты в старые времена никогда не приняли бы и не позволили бы укорениться возле своего города. Полузнание Нейла советовало ему держаться подальше от некоторых растений с их вонючим запахом, скрючивающим ноздри. И там были усыпанные колючками лианы, стелющиеся по земле и готовые схватить неосторожную ногу. В этой нездоровой массе пряталась другая жизнь, недружественная человеку. Разрушение, произведенное Ларшами, превратилось в Осквернение и Зло, которое всегда ждет случая разбить защитную стену, вошло и жадно захватило когда-то чистый город. Внутренняя часть Ифткана стала дурным местом, мерзким склепом, и Нейл заколебался, идти ли в этом направлении. Пока он стоял так, память Айяра зашевелилась и выдала странные эмоции. Нейл почувствовал не только отвращение, но и опасность, явное предупреждение, что здесь находится нечто чужое и опасное. Оставалась река. Если идти по берегу, можно дойти до моря. А зачем ему море? Страной Ифтов был лес, а не беспокойная вода на западе. Однако ветер толкал его в сторону моря. Нейл отошел от края пустоши к бегущей воде и пошел по берегу в надежде найти место, где можно будет безопасно свернуть. Луна превратилась в серебряную ленту, сминаемую и прерываемую течением, и показывала ему дорогу. На заре он устроил себе гнездо в густой чаще, укрывшей его от солнца, и лежал там, слушая убаюкивающее бормотание воды. В этом полусонном состоянии он увидел еще одну отрывочную картину из памяти Айяра — лодку с гребцами, одетыми в одежду Ифтов, смотрящими глазами Ифтов, с мечтами Ифтов. Они направляли лодку межу страшными скалами, где кипела вода. Это были морские воины Ифта, они шли по Древнему пути — по воде. Поздним вечером Нейл вновь пошел по следу и обнаружил во впадине скалы стоянку. Он остановился, ловя желанный след запаха, который еще не успел унести ветер. Он осмотрел пол впадины, пытаясь найти какой-нибудь след, доказывающий правильность его догадок. Эту каменную чашу заполнял речной песок. Просеивая его между пальцами, Нейл нашел расплющенный стручок фисана. Поблизости не было ни одного куста, фисана, так что стручок не мог попасть сюда естественным путём. Значит, Нейл был прав. Здесь проходила тропа тех, кого он искал. Как и те люди в лодке, они шли к морю! Он ушел со стоянки, и его шаг сменился рысью — его гнало вперед усиливающееся чувство, что ему совершенно необходимо догнать незнакомцев, и как можно скорее, иначе будет поздно. Нейл не мог отогнать это ощущение, оно все усиливалось, так что он даже не остановился с восходом солнца и шел дальше, стараясь передвигаться под укрытием. Но к середине утра ему стало ясно, что дальше идти нельзя, потому что лес стал редеть, стало меньше больших деревьев, и они стояли далеко друг от друга. В основном была мелкая поросль и кустарник с обширными травянистыми полянами между ними. Нейл нашел себе убежище в тени, но она была непостоянной и недостаточно густой, чтобы ему было по-настоящему удобно. Все его тело болело от усталости, ему нужен был отдых, но его грызла необходимость торопиться, так что этот отдых был все же нетерпеливым ожиданием вечера. В сумерках он вышел на открытое место, на вершину холма. Прямо перед ним была низина, где река впадала в море. С каждой стороны стеной стояли утесы. Нейл спустился с холма и пошел к северной точке утеса. Может, расстояние оказалось обманчивым, может, ноги вязли в песчаных дюнах, только шел он медленно. Он не мог измерить время, но ему казалось, что прошло не меньше часа, когда он дошел до подножия утеса. Он Чувствовал запах моря и ветра, слышал, как волны бьются о берег. Он взобрался на утес и перегнулся через край северного склона. Он увидел внизу море. Утес, на который он взобрался, имел двойника в полумиле ниже, и между ними волны омывали землю, создавая естественную гавань. И в этой гавани укрывался теперь… Корабль? Нет, этот предмет не походил на корабль, какие когда-либо видел Нейл. Он скорее напоминал гигантское бревно, обтесанное волнами сверху и снизу. Не было ни весел, ни парусов, ни отверстий в закругленной части поверхности, лежащей над ватерлинией. И на этот раз память Айяра не давала никаких объяснений. Однако Нейл знал, что огромное бревно просто так не плавает по морям. Есть ли в нем люди? И если есть, то куда оно несет их теперь? Нейл рассматривал спуск, ища тропу. Он отступил на некоторое расстояние и увидел тропу, спускающуюся к морю. Когда он спустился, бревно, которое, казалось, плавало само по себе, вдруг повернулось носом к морю и поплыло, рассекая волны. Нейл закричал и, споткнувшись, бросился к воде. Волна захлестнула его ноги. Он не видел ничего, кроме бревна. Оно управлялось и плыло к какой-то цели — это было ясно. Теперь оно быстро уходило в открытое море. Нейл опоздал! Он медленно отступил от пены прибоя и только тогда увидел целую гроздь отпечатков на песке. Место посадки? Нейл осмотрел следы. Они, как ему показалось, отмечали конец вполне определенного пути, идущего изнутри континента. Единственный источник ответов на все его вопросы — бревно, которое, конечно, было непросто бревном. Оно теперь недосягаемо. Но откуда идет этот след? Из Ифткана? Или из какого-нибудь другого, более понятного начала? След был совсем свежим. Когда бревно стало черной точкой, Нейл отвернулся от моря и пошел по следу тех, кто вёл это странное судно.