Илья Одинец - Условно разумный

Он добрался аж до полуфинала, убил лелюшу с Бангладеры, каменного ксинианского горгула, "сыграл вничью" с победителем двух турниров — дикстрой с Лимбо и едва не погиб в челюстях раздваивающейся карликовой карлы. Что приготовили для него не этот раз? Смерть? Он ведь так и не придумал, как бороться с невидимым существом. Смотреть на следы? Будут ли оставаться следы в живом бетоне? Может, организаторы специально покроют арену, например, досками. Слушать дыхание и рычание хищника? А будет ли оно слышно? Под купол, накрывающий арену, проникают и вопли зрителей, и реплики комментатора…

После побега Семенова от О'рдрина, возвращения на арену и победы в третьем туре, на помощь Коронера рассчитывать не приходилось, более того, «осьминог» перешел в разряд врагов. Теперь у Андрея не было надежды ни на встречу с Илорэль или с кем-либо еще из "Мирного космоса", ни на приличное оружие. Когда его выставили против дикстры, ему дали только нож, а против карлы он дрался голыми руками. Если бы не приобретенная способность к метаморфизму, Семенова просто напросто съели. Нет, он сам утонул бы, а потом его бездыханное тело растерзали бы хищники.

Надо думать, в драке с невидимцем ему тоже придется рассчитывать только на свои силы.

— Удивляюсь твоей живучести, — произнес вместо приветствия «Ганеша».

Клетка вывезла человека в просторное пустое помещение. Андрей улыбнулся старому знакомому и развел руками.

— Я и сам удивляюсь. Но, боюсь, мое везение закончится прямо сегодня.

— Положим, прямо сегодня не закончится. Если, конечно, не растеряешься.

Многорукий подошел к щиту управления и нажал кнопку. Дверь клетки Андрея открылась, и мужчина спрыгнул на пол. Вопреки обыкновению его не сковало по рукам и ногам, видимо, он заслужил доверие.

— Ты знаешь, как убить невидимца?

— Я знаю, что твой противник очень плохо себя чувствует, если уже не погиб. Ко всему прочему сегодня тебе положено оружие.

— Да? Какое? Снова ножичек?

— Кнут.

Слоноподобный повернул рычажок, и в стене образовалось отверстие, где на крючках было развешено оружие: мечи, булавы, луки, дубинки, странные трубки…

— Так себе арсенальчик, — ухмыльнулся Семенов. — С таким даже против тебя не пойдешь.

"Ганеша" шевельнул ушами и, не оборачиваясь, поднял одну из рук, в которой держал металлическое копье, стреляющее электрическими зарядами.

— Держи, — слоноподобный снял с одного из крючков кнут и передал его человеку. — Не знаю уж, чем он поможет, но это лучше, чем ничего.

— Это распоряжение Коронера? — поинтересовался Семенов, взвешивая в руке деревянную рукоятку.

— Его. Посчитал, что без оружия бой не будет зрелищным.

— Что-то в прошлый раз его это не очень беспокоило.

— В прошлый раз ты сильно его разозлил.

— А теперь?

— Теперь, думаю, он поставил на твою победу. Невидимец не просто так захворал, хотя Коронер и поднял на уши весь "сектор предварительного заключения". Поговаривают, будто ночью в «сектор» приходил неизвестный арахноид… но раз его система «Допуск» пропустила, невидимцу он ничего сделать не мог.

— Арахноид, — Андрей прищурился, — ну ладно.

— Тебе туда, — «Ганеша» махнул одной из рук.

Семенов подошел к двери-переходнику.

— Удачи, — произнес слоноподобный. — И помни: невидимый не значит не осязаемый.

— Чтоб вас… — выругался Андрей, когда увидел арену.

Справа и слева от него на высоту в два человеческих роста возвышались зеленые стены ровно подстриженного кустарника. Узкие листья источали мощный пряный аромат, такой, что Семенов дважды чихнул. Над головой синело летнее небо, защищенное от буйства хищников прочным прозрачным куполом. Длинный зеленый коридор уходил вперед и заканчивался развилкой.

— Приветствуем земля-я-янина! — раздался над ареной голос комментатора.

К лицу Андрея тотчас подлетела камера, а по ушам резанул восторженный визг зрителей.

— Отстань, — отмахнулся Семенов от электронного жука и пошел вперед.

Под ногами неслышно хрустел мелкий гравий, следов на нем, конечно не оставалось.

— Сволочи, — выругался Андрей. — Создали условия!

Щ-щух.

Семенов хлестнул кнутом. Кожаный хвост рассек воздух, а расщепленный наконечник издал довольно громкий хлопок.

Мужчина дошел до развилки, посмотрел направо, потом налево и попытался просунуть руку сквозь зеленую стену. Увы, кусты оказались такими густыми, что рука застряла, не достигнув противоположной стороны. Пройти сквозь стену не представлялось возможным.

"Вот и славно, — обрадовался аналитик. — Значит, невидимец не пройдет, ведь «Ганеша» правильно сказал: невидимый не значит не осязаемый".

Теперь следовало вооружиться. Семенов отрастил на шее воротник, припомнив панцирь черепахи, а пальцы левой руки укоротил, украсив их крепкими длинными когтями. Неплохо защитить еще и грудь и живот, ведь розовый защитный комбинезон, который достался ему от "Мирного космоса", отобрали. К сожалению, Андрей не знал, к каким потерям в организме приведет наращивание панцирей и щитков, поэтому решил пока обойтись без экстренных мер.

Кнут в узком пространстве казался ненужным, но бросать его Андрей не спешил — он будет идти, стегая воздух впереди себя, что даст ему возможность «нащупать» противника.

— Приветствуем невидимца! — взревел комментатор, и толпа ответила ему дружным ором.

Андрей сглотнул и повернул направо.

Щ-щух.

Кнут ожег воздух, но сопротивления не встретил, зато кусты едва заметно колыхнулись, и в воздухе сильнее запахло пряностями.

Щ-щух.

Семенов шел достаточно быстро, периодически оглядываясь и всматриваясь в гравийную дорожку позади себя — не пошевелится ли под тяжелой поступью невидимца гравий… но пока все было тихо. Если не считать возбужденных воплей зрителей.

Щ-щух.

На перекрестке Андрей снова свернул направо и уперся в глухую стену. Развернулся, пошел в противоположную сторону, не забыв при этом снова хлестнуть воздух впереди себя.

"Так по лабиринту можно ходить вечно", — подумал Семенов.

Но организаторы предусмотрели и это — неожиданно над головой вспыхнула яркая красная звездочка. Ее свет на мгновение ослепил мужчину, а потом угас, ослабил яркость. Звезда несколько секунд висела над человеком, потом медленно поплыла вперед. Сомнений не было — странный источник света вел человека на встречу с противником.

"Тоже мне, путеводная звезда", — вздохнул аналитик. Андрей повел плечами и последовал за звездой.

Зачем организаторам понадобилось создавать лабиринт из кустарника, Семенов так и не понял. Звезда вывела его на большую овальную площадку, усыпанную гравием, и исчезла.