Глен Кук - Дракон не спит никогда

Это казалось бесхитростной работой по переводу, медленной, но вполне выполнимой. Это обернулось кошмаром недопониманий, неверных восприятий, ошибок и неудач. Без Эни-Каат Джо было бы не выдержать напряжения. Искатель бы не выжил без Янтарной Души.

– Эни-Каат, ты никогда не скучаешь по Мерод Скене?

– Нет. Это было не самое лучшее время.

– Жизнь была проще.

– Слишком проста, – фыркнула Эни-Каат. – Если тебе надоело это безделье, почему бы тебе не проветриться?

– Не хочу, чтобы это навалили на другую меня. Стрейт ее через три дня куда-то отправит. Черт побери, я уже выдохлась. Только бы мне правильно понять, что он говорит о Паутине и о Сущности.

Военачальник пять раз прогонял встречу с передовым кораблем Внешников, ускорял, замедлял и не мог понять, что же его тревожит в этом корабле. Наконец Алеас над ним сжалилась. Она остановила запись, увеличила нос корабля и обвела кружок.

– Это квайские буквы. Означают «Тонкая гармония». Буквы на лопасти складываются в слова «Ужас Лучезарный – Один». Символы между гнездами истребителей – квайская запись даты их капитуляции и слово, которое можно перевести как «бесчестье», хотя это не все его значения.

Если она ожидала благодарности, то была разочарована.

– Он не стал бы так себя афишировать.

– А часто ли он видел свой корабль снаружи?

– Вряд ли часто.

У Внешников тоже свои политические соображения?

Не важно. Важно доказательство, что квай здесь был.

– Внимание, «Джемина». Выделить данные по сражению, относящиеся к этому кораблю. – Это может быть еще один отвлекающий маневр квая. – Организовать данные не по источникам, а по времени. Прогнать в сто раз быстрее реального времени. Садитесь, полковник Класс. Где вы прятались?

– У чужаков, сэр.

– Гм. – Странно, но вот эти маневры рейдеров… вот они. – Но вы что-нибудь нашли?

– Может быть, не очень важное, но интересное для того, кто считает, что наш флот – вершина возможной технологии.

– Звучит зловеще. Одну минуту. – Он смотрел на кувыркающийся рейдер, пока тот не исчез. Военачальник запустил по его следу девять зондов, вызвал изображения прядей Паутины, запустил еще несколько зондов и повернулся к полковнику. – Рассказывайте.

Она сказала прямо:

– Паутина имеет искусственное происхождение. Сущность – их в нашем секторе галактики три – это автоматическое ремонтное устройство.

– Да, – сказал он. И был настолько ошеломлен, что мог только еще раз повторить:

– Да.

Никогда ни в одной теории не было предположения, что Паутина – чье-то творение, разве что в теологическом смысле. Последним словом макроинженерии была Звездная База.

– Искатель говорит, что его народ вышел на Паутину шесть миллионов лет назад, – сообщила Класс. – Они встретили расу, пребывавшую там уже миллиарды лет. И те не знали, кто построил Паутину, а слышали только легенды более древних рас. Вероятно, Строители были первым развившимся разумом и были функционально бессмертны. Они прокладывали путь в открытом космосе на субсветовых скоростях, на что ушли целые эры. Когда они закончили работу в этой галактике, то ушли в соседние – так предполагается. Может быть, они и сейчас где-то плетут Паутину.

Он ничего не сказал. Он был ошеломлен.

– Паутина была предназначена не для передвижения, а для связи, как волоконно-оптическая сеть. Конечно, теперь это все информация из третьих рук.

– Это Строители точно строили на века, если их «машины» до сих пор работают.

– Искатель говорит, что Паутина разрушается. Ее изнашивает движение кораблей. За последние миллиарды лет ее нашли тысячи рас. Сущности не успевают ремонтировать. В некоторых регионах они оставили такие попытки.

– Пока хватит. И так уже слишком много на сегодня – вместе со всем остальным. – Его нетерпеливо ожидали входящие звонки. – Подготовьте обзор. Работа, кажется, первоклассная.

– Спасибо, сэр. Это было непросто. Я думала, вы хотите сразу узнать основное. Никогда бы не прервала вас, если бы знала, что мы заняты в операции.

Она вышла.

– Ее это здорово захватило, – сказал вслед ей вполголоса Военачальник.

– Интересное открытие, – заметила Алеас. – Подумай, какие оно может иметь последствия, если станет известным.

– А?

– Мы тысячелетиями заявляли, что Страж – это предел технологии. Мы в это верили. Что будет, когда это выйдет наружу?

– А чего беспокоиться? Эта информация никогда не была секретной.

Он повернулся к ожидающим сообщениям.

Третье оказалось интересным. Один истребитель обнаружил главный корпус передового корабля Внешников. Он был поврежден, но функционировал.

Военачальник приказал его привести.

135

Полет в открытом космосе быстро стал однообразным. Это можно было предсказать заранее. Поскольку каждый прибавлял в список пожеланий что-то свое, оставалось только выполнять рутинные обязанности и смотреть, как тают запасы. Панцирь проводил почти все время с Миднайт, пока она еще есть.

Возрастные разрушения становились очевидными. Блаженный взволновался. Потом и сама Миднайт это заметила, может быть, еще не осознав. У нее начались легкие депрессии. Потом они станут сильнее.

Панцирь успокаивал ее во время приступа слез, когда появился Провик.

– Тебе стоит прийти.

Тон его был мрачным.

На центральном посту собралась толпа. Один из воинов держал ему место.

– Она поставлена на прогон.

Панцирь прогнал ленту.

Мимо корабля летел рекогносцировочный зонд.

– Двадцать минут назад.

За ним прошли еще два на пределе обнаружения. Расчеты показали, что зонды запущены из окрестности Звездной Базы.

– «Джемина-7». Военачальник смог догадаться.

Его воины стали рассчитывать варианты. И нашли то, что он и подозревал.

Вариантов не было.

Рейдер не мог нести достаточные запасы пищи и не мог восстанавливать ничего, кроме воздуха и воды. Он был создан не для долгих автономных операций.

Они были вынуждены выбрать кратчайший путь через открытый космос.

Один из воинов сказал:

– Если бы десять из нас…

– Нет.

– Это дало бы остальным больше времени.

– Нет.

– Лучше умереть десятерым, чем всем.

– Лучше не умирать никому, чем десятерым.

– Сэр…

– Вопрос закрыт. И я не потерплю неповиновения. Найдите, какие ресурсы у нас есть. Аптека, химикалии, используемые обычно для других целей, насекомые – все что угодно. Если кто-то себя убьет, остальные его съедят.

При этих словах его желудок поднялся к горлу, но он имел в виду то, что сказал. И они это знали. Никто из них не поставит своих товарищей в такое положение.