Сергей Калашников - Неучтенный фактор

Когда Ветка сообщила эту новость, Рик похлопал ее по смуглому животу, на этой доске орехи можно колоть, и улыбнулся.

– Что же, обстоятельства ставят нас в весьма определенные условия. Пора объявлять войну этой гурьбе упрямцев.

Кувшин с ультиматумом сбросили за корму. Флажок, закрепленный у горловины, позволит преследователям легко его обнаружить. Что и произошло спустя полтора часа. Его текст прочли и поняли правильно, о чем стало ясно из радиограмм, которыми обменялись суда. И то, что предупреждение беглецов не приняли всерьез, не вызвало сомнений. Погоня продолжалась.

А море обрело суровый вид. Вода отливала свинцом, волнение усилилось. Солнце скрылось за горизонтом, и сумерки сгущались. Ветка уторкала наследников, устроив их среди ящиков попрочнее. Если долетит до них пулька, то хоть какая-то защита. Надела инопланетный доспех, прицепила кортик, тул, полный дротиков, метательные ножи в кармашки перевязи и на внутреннюю поверхность щита. На моторном ходу они с кормы подкрадутся к борту ближайшего брига, вскарабкаются на палубу и…

В общем, она в рукопашной не подкачает. Рик тоже во флоте не хорошим манерам обучался. Правда, она ни разу не видела его в сражении с оружием в руках, но уверена – спину ей прикроет надежно. В экипаже пакетбота вряд ли более двадцати человек. Часть спит, часть занята в нижних помещениях. Они не навалятся на них одновременно, если удастся сохранить внезапность.

Смогут ли они вдвоем управлять большим судном? Кто знает? Это непросто. В конце концов, они опытные моряки. И ловкие ребята. Главное – не дать понять остальным, что судно захвачено. Как это сделать – там видно будет.

Сменила Рика у румпеля. Прежде чем забраться под палубу, он убрал парус, спустил гафель и хорошенько закрепил гик. На случай шторма все готово.

– Курс двадцать шесть. Полный ход. – И нырнул в узкий люк.

На заданном курсе группа островов. Каменистые и почти безжизненные. Там гнездятся только морские птицы да несколько травянистых участков на крутых склонах. Это она давно рассмотрела, как только стало ясно, что предстоит пройти недалеко от них. Была шальная мыслишка завернуть за пресной водой. Однако не судьба. Нет там ни ручейка, ни даже приличной дождевой лужи. Камень, галька да несколько песчаных кос.

Стемнело. Рик несколько раз за ночь подсыпал сушеную рыбу в горловину конвертора. Дал Ветке покемарить и сам поспал. Ветер дул теперь точно в правый борт, что заметно увеличило скорость парусников. Расстояние до преследователей сокращалось.

Как только рассвело, вошли в пространство между островами. Тесновато здесь будет крупным кораблям. По команде Рика причалили в узкой расщелине между скалами. Схватили детвору – и бегом вскарабкались на самую высокую точку. Спрятались в камнях. Они тут вокруг. Бинокль не понадобился, чтобы рассмотреть корабли погони.

Целый флот окружал этот небольшой архипелаг. Подтягивались со всех сторон и ложились в дрейф у всех проливчиков, ведущих в открытое море. Не прошло и двух часов, как тесное кольцо окружения замкнулось. До ближайших бригов оставалось не более трех километров. До самого дальнего – не больше семи.

– Тридцать пять. Все собрались. – Рик возится с какой-то трубой. Запихивает в нее жезл, вынутый из принесенного с собой ящичка. Кладет это на плечо, наводит, что-то нажимает на рукоятке, замирает на секунду. Потом труба плюет пламенем назад и хвостатым снарядом вперед. Дуга траектории, отмеченная дымным следом летящего предмета, уперлась в борт корабля, там что-то полыхнуло, грохнуло, во все стороны полетели ошметки.

– Тридцать четыре. – Рик затолкал новый жезл в трубу и снова навел ее. Новый плевок, вспышка на другом бриге.

Третий жезл Ветка уже подала мужу в руку. Остальные заталкивала прямо в трубу сразу после очередного плевка. Они там фиксировались с характерным щелчком, и надо было быстро присесть, чтобы не попасть под раскаленную струю.

– Ноль. – Ветка замерла с жезлом в руке и осмотрелась. В море плавали обломки. Много обломков. Тщательно осмотрев все в бинокль, убедилась – шлюпок на поверхности нет. Да и людей, плывущих от мест гибели кораблей, тоже не наблюдается.

Подарок коменданта вернской цитадели оказался не просто оптикой. Наловчившись с кнопками блоков связи, Ветка поэкспериментировала с бугорками на этом раритете и быстро разобралась, как заставить его менять увеличение или показывать ночью. А широкий выступ рычага подзаряда просто сам просился – нажми на меня. Так что они видели преследователей даже в темноте.

Итак – один щелчок с расстояния семь километров, и нет корабля. Интересно, какие еще сюрпризы утаил от нее любезный супруг. И спутник, трах-тибидох, нелегкой жизни. Она на смертный бой готовится, сатанеет до остервенения, а у него тут, видите ли, кое-что припасено. Ноги подкосились, и Ветка опустилась на голые камни.

– Знаешь, кроха, на этих лоханках народу было человек семьсот. По закону больших чисел хоть кто-нибудь да выплыл. Так что доспех и оружие не снимай. Они вряд ли исполнены чувства благодарности к нам. И вообще надо отсюда срочно сматываться. Шторм на этих камнях может боком выйти. Архипелажек крохотулечный, островочки масепусенькие. Хорошая волна перекатит через все, шлюпку размолотит – заробинзоним тут до скончания века.

С юга явственно надвигалась чернота. Мерцали молнии. Ветка схватила Амелию, Рик – Теда, и тем же спешным порядком помчались к шлюпке. Пару ведер воды набрали в дождевой луже. Чуть солоноватая, но не морская. У беглецов последние капли кончились две недели назад. Амелия сосет мамулю, остальные, даже Тед, употребляют сырую рыбу.

Глава 40

Необитаемый остров

Шторм затих лишь через неделю. Маленькую шлюпку мотало немилосердно. Непрерывно откачивали воду ручной помпой и ни секунды не спали. Детвора сначала резвилась, потом скулила и, наконец, угомонилась, только время от времени пищали. Маленький мелкий кокпит, доставивший немало неудобств, оправдал себя. Даже наполненный водой по самые борта, он не слишком уменьшал плавучесть судна.

Снесло их прилично, но, к счастью, в нужную сторону. Ветер постоянно менял направление и в конце концов принес шлюпку к островам. Безымянный, как все в этой части света, архипелаг устраивал по всем параметрам.

Вершины вулканических гор покрыты густой тропической зеленью. Песок побережий, кокосовые пальмы. Райский уголок. До берега добрались уже за полночь. Яркая луна, высокая вода и легкий ветерок – все, как по заказу. Без проблем миновали прибрежный риф и вошли в эстуарий крошечной речушки.

Удирая от погони, они пробежали почти четверть окружности шарика. В этих местах никто из их мира не бывал. Во всяком случае, об этом неизвестно. Обжиты берега Западного океана и западная часть Восточного материка. Еще на Южном материке селятся китане и зугрелы. И уже совсем далеко на востоке, в глубине прохода между материками – последняя из населенных земель – острова Юганицу. Кстати, сейчас к ним ближе, если двигаться на запад. Но об этом как-нибудь позднее. Пить-то все-таки хочется. И поесть не рыбы. Да и поспать совсем не вредно, хотя уже рассветает.