Святослав Аладырев - Извек (Княжье похмелье)

Глава 32

Страх существует для того, чтобы предупреждать нас об опасности, а не для того, чтобы заставлять нас бояться... Витим - Большая Чаша.

...Тесный подлесок хрустел ломанными ветвями и норовил выхлестать глаза. Ворон щурился, спасаясь от веток и острых сучков, ломился почти вслепую. Вспомнив про зажатый в кулаке меч, Сотник выставил клинок перед собой. Другой рукой управлялся с поводом, не давая Ворону налететь на деревья, валежины и коряги. Остановились нескоро, когда густая поросль молодняка кончилась, и стволы пошли пореже. Извек оглянулся. Некоторое время прислушивался к лесу, но слышал лишь грохочущее в ушах сердце. Убедившись, что погони нет, бросил меч острием в землю, потянул ноги из стремян. Ворон дрожал, роняя ошметки вязкой липкой пены. Часто моргал слезящимися глазами. Прерывисто вздохнул, когда хозяин тяжело сполз с седла, чтобы осмотреть его раны. Постанывая терпел, пока Сотник осторожно извлекал ножом застрявшие в теле стрелы. С одной, засевшей в груди, пришлось повозиться. Тростниковый черенок, расшатанный скачкой по кустам, отвалился и Извек едва успел уцепить ногтями тонкую железную ость. Покончив со стрелами, отыскал несколько ростков чистотела. Почти не чувствуя жгучей горечи, дробил зубами толстые четырехгранные стебли. Полученной рыжей кашицей замазывал кровоточащие раны и, только закончив с последней, перевел дух. Привалившись к ближайшему стволу, оглядел себя. Наручи и пластины доспеха помялись, приняв на себя большую часть ударов. Кольчужные участки уберегли от резанных ран, но тело под ними ломило от ушибов. В остальном, не считая ссадин на голове и руках, был цел. Всего две стрелы нашли незащищенные места. Скользнувшая возле локтя, лишь продырявила рукав и рассекла кожу, но засевшая в бедре, все торчала обломанным древком. Штаны вокруг раны набухли и прилипли к ноге. Чувствуя, что горячка боя проходит, и боль все явственней заявляет о себе, поспешил поскорей закончить с лечением. Вспоров штанину, повел лезвием ножа вдоль древка, почувствовал, что край наконечника едва скрылся под кожей. Облегченно вздохнул и, зажав у самой ноги, дернул. Отодрав подол рубахи, распустил полотно надвое и примотал огрызки чистотела к обеим ранам. Больше всего на свете хотелось лечь полежать, но чутье воина толкало двигаться дальше, тем более, что впереди лес светлел и можно было узнать, сильно ли отклонился от нужного направления. Вынув меч из земли, повозил лезвием по дерну, но, так и не оттерев дочиста, сунул в ножны. Поймал узду, потащил остывающего Ворона за собой. Скоро приблизился к просвету между деревьями и с досадой понял, что впереди не поляна, а противоположная опушка длинной лесной полосы. Настоящий же лес начинался дальше, у холмов, поросших частым кустарником. Однако, оказалось, что двигался правильно. Где-то с той стороны холмов лежала дорожка в родные земли. Уже недалече. В родных местах и земля помогает, достало бы сил добраться. Ворон покачивался от усталости, хлопал сухими губами, жалобно смотрел на хозяина. Сотник отвел глаза, виновато пробормотал: - Держись, родной, не до водопоя сейчас. Вот уберемся подальше, поищем где напиться. А пока придется пождать. К холмам, двинулся пешком, ведя измученного конягу в поводу. Чувствовал себя разбитым, но видел, что Ворону еще хуже. Раны от стрел еще сочились, приманивая мух запахом свежей крови. Благо жилы уцелели, а мясо пробито неглубоко. Бешеные прыжки не давали степнякам ни прицелиться, ни придать стрелам полную силу... От самого леса что-то мешало идти. Долго пытался понять, что в измотанном теле не так, пока не вспомнил про упрятанные в сапоге кругляши. Они-то и мяли ногу при каждом шаге. - А яблочки-то съесть забыли. - пробормотал Сотник и полез дрожащей рукой за голенище. Случайно взгляд упал на опушку. Сердце ударило в ребра и затихло. Из леса выезжали степняки. Повинуясь неслышному на таком расстоянии окрику, войско рассыпалось вдоль опушки и замерло. Из-под сени деревьев выехал предводитель. Остановив коня, застыл в седле каменным истуканом. Извек едва мог различить пятно лица, но чувствовал, как его буравит исполненный ярости взгляд хана. Сотник вытянул из-за голенища яблоки, выпрямился и, с деланной непринужденностью расправил плечи. В голове приглушенно, будто удары далекого била, зазвучали слова Селидора: ... Буде противник силен и грозен, лицедействуй и дури. Коли чуешь в себе сил с избытком, яви себя уставшим и слабым. Поединщик пойдет в бой бесшабашно и не таясь, что ошибкой его будет. Ежели же устал и слаб, держись бодро и удало, дабы враг был осторожен и не рвался завершить расправу буйно и коротко. Тогда успеешь собраться для удара... Извек глянул на израненного Ворона. Тот все еще тяжело дышал, на хозяина поглядывал вопросительно. - Взбодрись, ушастый, - сипло проговорил Сотник. - пусть думают, что нам все нипочем. Дыши, пока они там кумекают. Вдогон им, небось, не больно охота. Ведают, что по прямой нас и стрелой не догнать... было. Извек вздохнул, оглядывая раны от стрел. Сам чувствовал, как слева, чуть ниже ключицы, начинает проклевываться тупая боль. Провел рукой по груди. Нащупав странное, бросил быстрый взгляд, присвистнул. Несколько пластин, будто осенние листья, вывернули края и сияли глубокой бороздой, оставленной концом степняцкой сабли. Подвигав плечами, сморщился: толи ребра треснули, толи мясо на ребрах расплющило. - Оказывается и мне досталось, - пробормотал он, не спуская глаз с кочевников. - Ниче, друже, еще маленько передохнем, а там куснем по яблочку и двинем, пока сил хватит. Глядишь, может и уйдем. Ворон шумно втянул воздух, выдохнул со стоном, подвигал верхней губой. Извек раскрыл ладонь, подкинул на руке сморщенные комочки и, застыл, заметив на опушке движение. Степняки спешно покидали седла. Не выпуская уздечек из рук, следили за вожаком, что медленно тронулся от леса. Отъехав на сотню шагов, хан привстал в стременах, лениво поднял руки и, не опуская, двинулся дальше. Сотник почувствовал, как сердце натужно погнало кровь по ноющему телу. - О, как... - пробормотал он и осекся. Мягкие теплые губы в одно мгновение смели с ладони оба яблока. В ответ на удивленный возглас дружинника, Ворон попятился и прижал уши. Глаза виновато лупали на хозяина, а зубы торопливо перемалывали легкую добычу. - Нечто льзя так! - укоризненно посетовал Сотник. - Бесстыжий! Слопал все в одну харю и огрызка не оставил. А ведь с такой закуской свадьбу сыграть можно. Ворон отступил еще на шаг, но Извек вновь направил взор к лесу. Не оглядываясь, еле слышно добавил: - А может тебе и нужней. Глядишь, улепетывать помогут. Хан, тем временем, преодолел две трети пути. Стали различимы дубленые чешуи кожаного доспеха, богатая сбруя и мокрые пятна на груди его скакуна. Видя, что дружинник и не думает убегать, степняк опустил руки на бедра и продолжал путь, горделиво выпятив грудь. Не доезжая броска копья, остановился, медленно огладил черную бородку. Непроницаемое лицо застыло деревянной маской, но брызжущие ненавистью глаза змеей скользнули по русичу и его коню. На тонких губах промелькнул призрак улыбки, когда заметил гнутые пластины, перетянутые раны Извека и потеки крови на Вороне. Извек тоже покосился на жеребца. Тому вроде легчало, ноги дрожали меньше, глаза смотрели живей. Поникшие уши встрепенулись, от голоса степняка: - Узнаешь ли ты меня, несчастный, чей последний день двинулся к закату? Сотник двинул бровями, переваривая чудное звучание родной речи в устах иноземца. Улыбнувшись, почесал макушку. - А должен? - Должен. - процедил степняк. - Наши дороги пересеклись второй раз. Последний. Извек кашлянул, почувствовал, как грудь слева резануло болью. Едва сдержав страдальческую гримасу, ответил с простецким лицом. - Может и видал. Мало ли вас по дорогам мотается, всех не упомнишь. Кочевник посерел лицом, но все еще держал себя в руках. Извеку показалось, что уже видел эту сдерживаемую ярость в узких щелочках глаз, эти бугры желваков на широкой нижней челюсти, эти вздувающиеся, как у коня, ноздри. Когда догадка почти проломила скорлупу памяти, губы всадника вновь разомкнулись. - Посмотри в глаза твоей смерти, ибо я - Радман. Сын великого Кури! Радман, брата которого убили твои стрелы! Радман - хан, чей отпрыск скоро вытопчет ваши земли и сложит курган из ваших черепов! Который... - О, Светлые Боги! - протянул Извек с радостной улыбкой. - Да неужто тот самый, что с брательником в яме сидел? А потом как-то выскребся, да утек через Калинов Мост? Ну точно, как же я сразу не узнал! Сотник потешно всплеснул руками, тут же почувствовал еще несколько просыпающихся ушибов, но оттягивая время для Ворона, продолжал заговаривать Радману зубы. - А, кстати, кто вам тогда пособил? Трое улизнули, пятерых стрелами забили, да только их течением унесло, так и не разглядели, чьего роду-племени... - Это не нам пособили, - презрительно ощерился хан. - Это вас продали. - И кто же нас продал? - Ваши же киевские иудеи. Они скоро всю Русь с потрохами продадут. Половина княжей челяди уже с их рук ест. Быть вам всем и купленными, и проданными, и под ярмом степи согнутыми. - Эт мы еще посмотрим, а как увидим, там и поглядим. - тихо молвил Извек оглядываясь на Ворона. Радман расценил взгляд по-своему. Легко спрыгнул с коня, выдернул из-за пояса камчу и, что есть силы стегнул своего скакуна по крупу. Жеребец завизжал от боли и рванул прочь. Хан проводил его долгим взглядом и обратил к дружиннику торжествующее лицо. - Плачь, собачий сын, пора умирать! Извек согласно кивнул, мол, что ж тут поделаешь, положил ладонь на рукоять меча. Сабля Радмана легко выпорхнула из ножен и вычертила в воздухе замысловатый сверкающий узор. Хан шагнул вперед. Не мигая наблюдал, как меч Извека сытым удавом выполз на свет и замер, поблескивая свежими зазубринами. Радман вновь выписал клинком сияющие круги, заставляя лезвие свистеть рассекаемым воздухом. Этими прелестями будешь землепашцев пугать, подумал Сотник, а передо мной неча сквозняки гонять. Он осторожно втянул воздух и, с досадой ощутил, как боль с новой силой стегнула от грудины к подмышке. Вдобавок и левое бедро вспомнило о пришедшихся по нему ударах. Извек хмыкнул старой пословице: вот сейчас и проверим, сколько чего за одного битого дадут. Радман остановился в пяти шагах. В горящих глазах читалась досада, что приходится давать ненавистному русичу быструю смерть. Первый наскок, стремительный, но осторожный, был скорее испытанием противника. Извеку пришлось отступить, уходя от первых двух ударов. Три следующих высекли искры, наткнувшись на грань его меча. На лице хана промелькнул хищный интерес кота, охотящегося за мышью. Он встряхнулся и, улыбаясь двинулся вокруг Извека. Замахнувшись в голову, ударил вниз. Клинок просвистел, едва коснувшись подола. Сотник поморщился, неловкая свиля* едва уберегла и без того отбитую ногу. Ударил в ответ, не особо хитро, проверяя защиту степняка. Тот лишь опустил руку, легко пропуская летящий меч в пяди от лица. Мгновенно бросился вперед, целя острием в перевязанную руку, но дружинник будто ждал этого и успел метнуть тело вбок. Закружили дальше. Следя за движением степняка, Извек оказался лицом к Ворону. Оживший конь, не дыша, следил за поединком, поймав на себе взгляд хозяина, в нетерпении переступил ногами. Извек мучительно соображал, как заполучить несколько мгновений, чтобы успеть прыгнуть в седло. Понимал, что на этот раз поединщик из него никудышный. Ярость, заставлявшая не чувствовать ударов, откипела окончательно, и запоздалая боль брала свое. Тело сделалось неуклюжим, каждое движение давалось с трудом и вязло будто в смоле. Исход боя становился все более очевидным. Уже дважды Сотник еле успевал отбивать ловкие удары Радмана. Скверно, подумал Извек. Так недолго и без башки остаться. Надо бы что-то измудрить, пока ветер без сучков. Хотя, если терять окромя головы нечего, может ею и рискнуть. После очередного наскока хана, Сотник отшатнулся и бессильно опустил руку с мечом. Заметив, как глаза хана сверкнули злорадством, неосторожно глянул в сторону леса. В тот же миг Радман резко скакнул вперед и обрушил клинок на голову дружинника. Извек запоздало вскинул руку. Сабля промяла слабую защиту и, лязгнув, впечатала подставленный плашмя меч в голову Извека. Дружинника отбросило на несколько шагов. Качаясь как мертвецки пьяный, он чудом удерживался на ногах. Руки висели плетьми, глаза невидяще блуждали, а по лицу скользнула юркая красная струйка. Не глядя на оглушенного противника, Радман воздел руки, медленно развернулся к войску. Далекие фигурки воинов заблестели вскинутыми клинками, спустя мгновение донесся радостный вой. Не спеша, чтобы видели каждое движение, Радман шагнул к шатающемуся Извеку, взялся за рукоять обеими руками. Далекий крик затих. В полной тишине, узорчатый дамасский клинок пошел вверх и, будто накапливая мощь, замер в высшей точке замаха. Зубы хана блеснули в жестокой улыбке, с губ сорвалось зловещее: - Отправляйся же... - Да некогда мне, - мрачно откликнулся Извек. - Дел полно! Плечо дружинника вздрогнуло. Радман застыл, не понимая что произошло. Встретив усталый, но вполне осмысленный взгляд Сотника, почувствовал между ребрами холод. Опустив голову, увидел торчащий в груди меч. Не веря глазам, попытался рубануть дружинника, но силы подвели и он скрючился от пронзившей грудь боли. Перед глазами поплыли цветные пятна. В меркнущем сознании всплыло недавнее предсказание мудрецов о наследнике. - Не увижу... - прошептал Радман и рывок клинка выдернул его угасающую жизнь. - Ну уж извиняй, - буркнул Извек вытирая лицо. Глянув на окровавленную ладонь, зло сплюнул. Вяло тряхнув мечом, вернул его в ножны и тяжело обернулся к коню. - Ну, что стоим косорылимся? Бежать надо! Или будем глазки таращить? Ворон, будто опомнившись, заспешил к хозяину. Коснувшись мордой окровавленного лица, зазвенел удилами. Извек провел по лбу второй рукой, вытер обе ладони о штаны. Поправляя повод, проворчал сварливо, как дед Пильгуй: - Ты бы на себя посмотрел. Сам весь в дырьях. Конь, дрожа от возбуждения, косился на далекий лес. Извек неловко вставил ногу в стремя, скрипнув зубами, кое-как взгромоздился верхом. Назад не смотрел. И так знал, что степняки уже прыгают в седла и отбивают руки о лошадиные крупы. Слух ловил приближающиеся звуки погони. Ворон едва дождался когда хозяин усядется и, с места, рванул в галоп. Навстречу снова ударил воздушный поток. Сотник зажмурился. Чувствовал себя прескверно, гадал: на долго ли хватит коню молодильной силы бабкиного угощения и, не свалится ли он с седла раньше времени. Казалось, он сам и был боль. Болело все: от костей и сухожилий, до кожи и корней волос. В ранах, под намокшими повязками, отдавался каждый удар сердца, суставы ломило, голова трещала, как городские ворота под стенобойным бревном. Боль была во всем, что видел, и во всем, что со встречным ветром вламывалось в уши. Так плохо ему не было никогда. Даже когда отроком задремал в новгородской корчме, а пятеро ушкуйников, оглушили и долго били ногами, он чувствовал себя лучше...