Василий Спринский - Я - дорога

Хотя нет, есть куда - в это доброе, благожелательное пламя, которому нужно только искренне предложить всего себя без остатка - и оно милостиво пойдет тебе навстречу, сделав тебя частичкой самого себя, растворив твое маленькое, смешное и ничтожное Я, сделав его истинно вечным, счастливым и безмятежным. Ведь такой исход много приятней, чем невыносимая мука глупой, вечно пылающей в нем души, не желающей расстаться с мелкими и ненужными здесь крохами земной памяти.

Однако, спустя вечность, этот безжалостный огонь наконец утих. И тогда я увидела под собой, пробивающееся сквозь белые горящие языки, темное сияние. Именно так, никакими другими словами не выразить то ощущение, когда среди сжигающего тебя огня внезапно появляется просвет. Не в силах выносить долее эту муку, я позволила своему сознанию соскользнуть в направлении этой благословенной тьмы. До сих пор не знаю, правильно ли я тогда поступила...

Мир черного сияния принял меня. Я осмотрелась в этом новом для меня месте.

Дверь, пропустившая меня сюда из глубин огненного океана, закрылась. Я находилась в глубоком, бесконечном пространстве, где-то глубоко внизу виднелась желто-серая поверхность, кое-где покрытая редкими клочьями тумана. Несмотря на громадность расстояний, я легко могла рассмотреть, что происходило на этой поверхности.

Коротко говоря, ничего веселого там не было.

Поверхность усеивали миллионы пылающих ям. И они не были пустыми там, в огне, находились уже не просто бесплотные души вроде меня, а настоящие живые люди, не расставшиеся со своими телами... только для того, чтобы массы рогатых, клыкастых многоруких тварей могли успешно раздирать их на части щипцами, сбрасывать на остроконечные деревья, варить в масле, и еще массой способов воспитывая в беспомощных людях покорность постигшей их судьбе.

Внезапно я почувствовала, что больше не одна в этой страшной бесконечности.

Развернувшись, я увидела владычицу мира черного сияния.

Женщина с головой тигра, бело-розового цвета. В правой руке она держала высокий, наполненный кровью кубок, а в левой - длинную цепь.

Чудовищная тварь простерла в мою сторону руку, обмотанную цепью и заговорила на непонятном языке. Слова этого языка вспыхивали яркими знаками-образами в моем разуме, и постепенно их смысл проник в мое измученное сознание:

"Ты сумела выдержать высшее испытание Аддхаллока, однако, сила твоя обратилась против тебя самой. Ты оказалась слишком крепка для прохождения остальных испытаний перерождения, ставших бессмысленными после Горячего Верхнего Уровня. Посмотрим, хватит ли у тебя сил на большее."

"Зачем мне это?" - попыталась возразить я.

Чудовище продолжало впечатывать в мой разум фигуры-символы:

"Тот, кто прошел Аддхаллок по собственной воле, может стать Проникающим в Сути. Это высшая награда для того, кто был всего лишь жалким смертным. Но для этого тебе нужно пройти Коралловый Коридор, доказав тем самым необходимость и смысл твоего дальнейшего существования."

"Но почему, Великая?" - в ужасе спросила я. - "Ведь я же попала сюда совершенно случайно, я погибла совершенно неожиданно, не своей смертью!"

"А чьей?" - спросила Тигроголовая.

"Не знаю", - ответила я. - "Но за что же такая мука?"

"Не мука - испытание", - повторила богиня. - "Ты не желаешь пройти Коридор - изволь. Есть еще один выход - в Нижний Предел. Ты видишь его он под нами. Там царит мой брат, и тебе вряд ли захочется в течении бесчисленных вечностей быть пищей для его зубов. Он будет пережевывать, глотать и переваривать то, что от тебя останется неисчислимое количество раз, но привыкнуть к этому тебе не удастся. Из Нижнего Предела не возвращаются, это - замкнутый в самом себе мир с односторонней проницаемостью - внутрь.

"А если я не хочу быть Проникающей? Если мне хочется вернуться обратно на Землю, пусть даже в ином облике?"

"Ты такая же, как и предыдущие", - усмехнулась богиня. - "Что ж, ты действительно можешь вернуться обратно, но тебе уже не быть той, что раньше. Тебе придется исполнить волю Владык. Ты смогла удержать в себе свою земную суть. Посмотри вниз - они, как Нопиты, сумели выдержать Огонь Аддхаллока, вновь обретя тело, но вернувшись на землю, пренебрегли исполнением возложенной на них нетрудной обязанности. Поэтому они там. И в любом случае тебе придется пройти Коралловый Коридор. Надо же покормить его обитателей".

Я поняла, что наш разговор окончен. Симворечь погасла в моем сознании, чудовищная богиня начала таять, освобождая мне проход в Коридор, до сих пор скрытый за ее спиной.

"А что будет, если я не смогу пройти его?" - пронеслась в моем сознании отчаянная мысль. Ответ пришел незамедлительно, короткий и тихий как шепот в ночи:

"Останешься там".

С этими словами чудовище окончательно исчезло, предоставив мне полную свободу выбора моей дальнейшей судьбы.

Я посмотрела вперед, гадая, что мне предстоит испытать дальше.

Коралловый Коридор не зря носил это имя. Зыбкая, колеблющаяся дыра, обрамленная необычайным живым узором. Больше всего он был похож на густо переплетенные ветви красных кораллов, шевелящихся, точно сонные осьминоги. Короткие щупальца их извивались в сияющем воздухе, словно анализируя его состав.

Приблизившись к входу, и заглянув внутрь Коридора, я увидела, что внутренность коридора мало чем отличается от входа. И коралл этот казалось чувствовал меня. Чем ближе я подходила к входу, тем активнее вели себя эти отростки, вытягиваясь и извиваясь, стараясь вцепиться в меня.

Да, вцепиться!

Ибо в тот момент, когда я, преодолев сомнения наконец осмелилась войти в Коридор, я почувствовала некое странное изменение. Через секунду я поняла - мне вернули мое тело.

Ну что ж. Первый шаг к освобождению из этого кошмара сделан. Попробуем закрепить успех.

Не успела я продвинуться по коридору на один шаг, как из переплетения щупалец, заменявшего здесь стены, внезапно появилось некое создание, похожее на кошку с зубами словно двухдюймовые иглы. Не раздумывая, кошка набросилась на меня, вцепившись длинными когтями в мою незащищенную грудь, пытаясь подобраться зубами поближе к горлу. Оставалось только одно оторвать от себя эту тварь и поскорее убить. Я схватила ее за шею, сдавив изо всех сил, и принялась второй рукой отдирать вцепившиеся в меня лапы. Зверь был силен, из груди моей ручьями текла кровь, свисали ошметки разодранной кожи и мяса, но я все же смогла в конце концов свернуть ему шею.

Тело зубастого монстра медленно опустилось вниз, и вездесущие щупальца стен тут же алчно вцепились в него, раздирая его на части. До меня они не дотягивались только потому, что я каким-то образом могла передвигаться не касаясь ногами пола, находясь приблизительно в полуметре над поверхностью хищного коралла, окружавшего меня со всех сторон. Впрочем, это не распространялось на мою кровь, текущую из ран. Ее капли срывались вниз, где их тут же на лету подхватывали щупальцеротые отростки. Очевидно, то же самое могло произойти и со мной, если я по неосторожности окажусь в пределах их досягаемости. Следовало быть очень внимательной, но думать об этом пока еще было рано. Вслед за первой тварью, из стены выбралось второе такое же существо. Намерения его не отличались разнообразием - тоже стремление поскорее добраться до моих внутренностей. Новые раны, новый труп, и так без конца...