Марк Клифтон - Награда за доблесть

Клифтон Марк

Награда за доблесть

Марк Клифтон

НАГРАДА ЗА ДОБЛЕСТЬ

Перевод с англ. Ю. Беловой

Нос корабля все еще нацелен в сторону от Марса. Вокруг нас только чернота и пустота космоса. Мы направляемся к звездам - на старом корабле развалюхе, вряд ли способном побороть легкое притяжение. Настанет момент, когда нос дрогнет, ляжет параллельно поверхности и повернется вниз. Гравитация победит. Мы помчимся обратно на Марс... Быстрее... и быстрее... и быстрее...

- Мне нужен обратный билет в Марсопорт, - сказал я пожилому человеку управляющему факторией. Старый Сэм посмотрел на меня так, как смотрят сельские жители, подчеркнуто равнодушно, и неторопливо вышел из-за прилавка.

Чтобы показать еще больше, до чего все это ему не интересно, он остановился у горы консервированных окороков рядом с кондитерской стойкой, ще под стеклом были выставлены мятные палочки и круглые лимонные леденцы.

Я подошел к нему и вытащил из внутреннего кармана свое правительственное удостоверение. Он изучил его, не дотрагиваясь до него, и вновь посмотрел на меня. Потом равнодушно подошел к открытому дверному проему и сплюнул темную табачную жвачку в открытый двор.

Ближайшие пятна лишайника на поверхности высунули усики, чтобы спрятать корешки во влаге, пока она не испарилась в разряженной, сухой атмосфере. Он вновь вернулся назад за конторку, попрежнему не торопясь, и подошел к перегородке. Он вошел в дверь в перегородке и встал за окошечком с табличкой: "Транзитная система Слэг-Хиллс".

- Могу я вам чем-нибудь помочь? - спросил он через окошечко, как будто не видел меня раньше.

- Да, - ответил я. - Я сказал, что хочу получить правительственный билет до Марсопорта.

- Вы хотите сказать, что желаете лететь бесплатно? - Он смотрел на меня водянисто-желтыми глазами и провел рукой по рыжеватым, поседевшим волосам.

- Вы получите ваши деньги, - ответил я несколько резко. Правительство оплатит билет. Вы должны это знать. Я не первый инспектор, который был здесь.

- Конечно, я это знаю, - заявил он. - Я знаю, мне придется неделями ждать своих денег, может быть, месяцами. Между тем вас обслужат сегодня. Всегда так, когда дело касается правительства, проворчал он, обращаясь к самому себе. - Они считают, что человек должен прыгать, если правительство щелкнет пальцами, и может подождать того, что ему причитается.

- Оказывается, вы хотите получить за бесплатно полное обслуживание, прокомментировал он. - Всегда так. То, что им должны платить, давать то, что они получают, и мириться с этим. Но ведь то, что они получают за ничто, может быть специфически...

- Но нет ничего специфического в желании знать, когда я смогу oтсюда выбраться, - запальчиво начал я. Но потом сдержался. "Осторожнее, парень, сказал я самому себе, - правительство и без того непопулярно, чтобы ты еще добавил обид".

-Я хочу сказать, - поправилсся я, - что получу взбучку от правительства, если не вернусь в Марсопорт вовремя.

- А я думал, что вы член правительства, - сказал он и опять внимательно посмотрел на меня.

- Я только работаю на них, - ответил я. - Это доставляет мне не больше удовольствия, чем вам.

"Этим и половины на сказано, братец. Ты никогда не узнаешь".

- Представляю, - серьезно ответил он. - Ладно, мои ребята сказали, что вы были не столь надоедливы, как большинство инспекторов. Будем считать так. Плохо, конечно, что ты работаешь на правительство, сынок. Ты мог бы быть почти человеком, несмотря на то, что родился на Земле.

- Я не просил этой работы, - произнес я. - Я был призван на нее. Люди на Земле любят правительство не больше вашего. Ему никогда не хватит служащих, если оно не будет призывать их.

- Вы хотите сказать, что на Земле все еще остались порядочные люди? С давних пор, с того времени, как меня здесь посещают, я привык думать, что все жители Земли - члены правительства и живут за счет нас, колонистов.

Когда я не ответил, он оборвал беседу и ушел в глубь билетной кассы. Его длинный и грязный ноготь заскользил по запачканному расписанию, потом он вернулся к окошку, у которого ждал я.

- Следующий рейс сегодня, - произнес он. - У нас не было кораблей почти неделю. Угу, должен быть сегодня... или завтра... или послезавтра, это уж. точно. У нас конечная, и если никто сюда не летит, они никогда не совершают весь маршрут. Все зависит от того, кто ведет корабль. Один из них - обычный бродяга, и вы можете ожидать его только тоща, когда его увидите. Если в рейсе Макнаб, можете точно рассчитывать на него - сегодня.

Так просто и легко была решена моя судьба. Макнаб - причина моей смерти - и восстановление моей жизни. Ты неправильно воспитал нас, дед. Ты учил нас, что честь и правда важны. Ты учил нас искать их и никогда не останавливаться в своих поисках. Понял ли ты когда-нибудь, дедушка, как старомоден ты был? Как редки они теперь? Как одинок может быть человек, который не может примириться с меньшим? Может, ты понял, потому что это ужасно - найти все это... после всех мест на старом корабле бродяги.

- А что же такогоособенного в Макнабе? - поинтересовался я.

- Как наемный управляющий компании "Слэг-Хиллс" я не имею привычки сплетничать о своих служащих, - c упреком сказал он. - В любом случае, я закрою кассу до последнего раза.

Он опустил на окошко проволочную решетку и запер ее. Вышел из-за черной двери клетушки и подошел к стойке, где были свалены комбинезоны и респираторы.

- Я слышал, кассир говорил вам о Макнабе, - произнес он без всякого намека на улыбку.

Я заколебался. Я не мог сказать, то ли старик был навеселе, то ли подшучивал надо мной. Я воспринял эти слова серьезно.

- Я слышал, он особенный человек, - произнес я.

- Тебе ведь много лет, так, сынок? - спросил он. - Ну тогда, я полагаю, ты еще не родился, когда Макнаб был лучшим космическим пилотом в Солнечной системе.

- Странно, - серьезно сказал я. - Если он был таким человеком, как вы говорите, я читал что-нибудь о нем где-нибудь... учил о нем в школе...

- У него не было счастливых возможностей, - пояснил старый торговец. Помню, он провел два года в полете на двухместном корабле на Сатурн и обратно. Навигатор, с которым он отправился в путь, был сумасшедшим - одним из этих скрытых сумасшедших, - и Макнаб не знал об этом, пока их не стукнуло в середине колец Сатурна. Двенадцать дней без всякой помощи с сумасшедшим на руках Макнаб вел корабль через обломки, пока не смог опуститься достаточно низко, чтобы развернуться и выбраться оттуда. На ручном управлении. В их времена не было автоматической защиты от метеоритов.

- Вот это да! - охнул я. - Настоящий подвиг.

- Самый мужественный и выдающийся поступок, который когда-либо совершал человек, и это понимает каждый, кто знает кольца Сатурна, согласился он.