Ирина Скидневская - Фэнтези-2005
— Не кричи. Столько ехали — должно же здесь быть хоть какое-то чудо!
Седар заставил себя улыбнуться. Легат вернул ему улыбку и настороженно огляделся вокруг.
Никого.
Седар медленно приблизился к чаше. Присел на корточки, зачерпнул горстями тепловатую воду, сделал глоток…
— Государь!
Облив себя водой и покраснев от досады, император вскочил на ноги.
— Вьен! Я же просил!
Но тен Парендос стоял к императору спиной с обнаженным клинком в руке.
— Вьен! — уже тише окликнул его император. — Что это было?
— Не знаю, — прошептал тен Парендос. — Голос. Сверху… и отовсюду.
— Поздравляю тебя!
Теперь Седар мог убедиться, что легат не обманул его. Голос действительно шел отовсюду, и перепутать его с голосом тен Парендоса можно было только с перепугу. Источник говорил густым басом, со странным, незнакомым акцентом, заставлявшим его рубить фразу на куски, произнося каждое слово по отдельности и с резким выдохом на конце.
— Благодарю.
Император скосил глаза на залитую водой рубаху. Нечего сказать: совершил паломничество. Как дикарь, право…
— Да будет твое правление долгим и сытым.
— Благодарю. — Опыт общения с богами подсказывал, что, чем меньше говоришь, тем меньше шансов совершить ошибку.
Тен Парендос, опустив клинок, отправился в обход зала, однако император отметил про себя, что стражу он не позвал. Выходит, и легат готов поверить, что с ними разговаривает сам Источник.
— Готов ли ты исполнить мою волю?
«Ну вот, началось, — с грустью подумал Седар. — Да что же за невезение такое! От отца ему, значит, ничего не нужно было, Гессону вон любовницу наколдовал, а мне, выходит, волю его исполняй!»
— Готов.
— Ведомо нам, что помыслы твои устремлены в сторону великого королевства гномов, — начал голос.
Ну, тут и провидцем быть не надо. Еще дед, взяв под свою руку Тильяс, призадумался, что делать дальше: облюбованные гномами Хорверкские горы преграждали путь на Восток, лезть в пещеры было боязно, а торговать с людьми или тем более направлять к ним своих мастеров гномы не торопились.
Меж тем Хорверку было что предложить людям. Добычей самоцветов здешние гномы, правда, не увлекались, но делали множество мудреных штуковин и механизмов, каких имперским умельцам вовек не измыслить. А еще у них были каменоломни, в которых добывали сфарит — удивительно красивый и долговечный камень, идеальный строительный материал для дворцов и замков. Конечно, сфарит стоил недешево, а перевозка делала его цену и вовсе заоблачной, но за дворец из сфарита Седар готов был бы отдать даже небольшую провинцию. Да вот беда — не брали! Если гномы вдруг и соглашались продать сфарит, то в таких смехотворных объемах, что и на одну башенку не хватило бы.
Арвианские дипломаты только разводили руками. То ли не нужно этому народцу ничего из того, чем богата Империя, то ли людей они боятся, то ли к войне готовятся и не хотят сами же камень для крепостей поставлять. Упрекнуть гномов было не в чем — однако они отвергали даже предложения обменяться посольствами, ссылаясь на то, что люди зачахнут под горами, а гномы ослепнут на ярком солнце. Хоть и правда с ними войну начинай…
— Воистину так.
Чего же пожелает Источник? Чтобы Империя не воевала с Хорверком? Обойдемся без объявления войны. Оставить гномов в покое? Ну, покой — вещь относительная. Может, они и сами никогда в покое не пребывают…
— Слушай же мою волю! — громогласно объявил голос. — Ты должен взять в жены принцессу из Хорверка.
Император остолбенел. Гномиху?!
Тен Парендос закашлялся, и Седар без труда догадался, что легат едва сдерживает смех. Ничего, выберемся отсюда, мало ему не покажется. Вот как приставим его этой самой гномихе бороду расчесывать…
При мысли о бороде императору стало дурно. Как ни пытался Седар вспомнить, как выглядят женщины гномов, все без толку. Впрочем, он и гномов-то почти не видел…
— А… Это… А наоборот можно?
— Ты хочешь, чтобы королева Хорверка взяла тебя в мужья? — изумленно прогудел голос. — Она красива, не скрою, но горе тебе: у гномих не в обычае иметь двух мужей сразу.
Услышав слова Источника, Вьен тен Парендос вновь поперхнулся, а Седар — побагровел.
— Я хочу знать, — отчеканил он, — могу ли я выдать за короля Хорверка принцессу императорского дома?
И мысленно похвалил себя: наставник, светлая ему память, был бы доволен. В самом деле, какая разница: туда, сюда?
Вот только вправе ли он пререкаться с Источником? Вправе ли просить для себя иной участи? Ну, как накажут его сейчас небеса — на четвереньках поползет к гномихе свататься.
Проклятый Источник молчал.
— Прости меня, — не выдержал наконец Седар. — Я знаю, воля небес должна исполняться беспрекословно. Я согласен.
— Что ж, ты мудр, — на сей раз императору послышалась ирония. — Ты вспомнил о заветах предков, хотя и позже, чем должно. Однако небеса благосклонны к тебе. Пусть возрадуется твое сердце! — взревел голос. — Раз гномы столь не любы тебе самому, можешь выдать за короля Хорверка дочь Империи. Но за то, что посмел перечить мне, ты поклянешься, что отныне и вовеки веков ты и твои потомки станут жить с Хорверком в мире и принцесса людей всегда будет готова стать женой правящего государя Хорверка. Готовься принять послов — им лучше, чем мне, известно, что есть благо для народа гномов. Клянешься ли ты исполнить мою волю?
— Клянусь! — обреченно подтвердил Седар.
— А теперь ступай…
Стук лошадиных копыт затих вдали. Село солнце, и лишь одинокая звезда подрагивала на поверхности темной чаши Источника.
Из-под сводов послышалось раздраженное ворчание. С тихим шелестом развернулась веревка, по ней ловко спустился коренастый гном с заткнутой за пояс роскошной каштановой бородой. Задрав голову, он с силой дернул за кончик веревки, и та упала к его ногам.
Гном потянулся. Устало зевнул.
— Представляю, как Седар обрадовался, когда узнал, что все воины слышали его клятву, — довольно пробормотал он. — Ну, ничего, пара щелчков по носу пойдет ему на пользу.
Усевшись на пороге, гном достал трубочку, набил ее мелко нарезанными сухими листьями аранги и с наслаждением закурил.
Хорошо, что Ведающий Минувшее рассказал ему про тянущуюся под сводами скрытую галерею — иначе пришлось бы попотеть. Знамо дело, надо бы собрать расставленные там рупоры, но кто знает, как поведет себя император. А ну как надумает вернуться?
Ладно, если Седар верен заветам предков, то забрать рупоры всегда успеется. А коли нет, то заново их выверять — лишняя морока. Гном и без того потратил на это почти целый день. И еще два дня просидел наверху — вон как похудел, пояс болтается.
Интересно все же, как оно раньше было? Неужели Ведающий раз за разом посылает гонцов, чтобы высказать свою волю человечьим государям?
Проделав в поясе лишнюю дырку, гном выбил трубочку о порог, разбросал ногой пепел и, тихонько насвистывая, направился к оставленному неподалеку пони. Путь до Хорверка предстоял не близкий…
Прошел час. Под сводами царила тишина.
Вдруг чаша Источника осветилась изнутри мягким светом. Мгновение, и на краю ее появилась призрачная фигурка, словно сотканная из предрассветного тумана.
— Странные существа населяют этот мир, — проговорила она, и звонкий серебристый голосок многократно отразился от древних стен Источника. — И стоило этой суетливой пыхтелке так мучиться! Можно подумать, я бы сам не догадался, что сказать императору Седару!
И с тяжелым вздохом дух Источника отправился убирать оставленный гномом мусор.
НЕШУТОЧНОЕ КОЛДОВСТВО
Кирилл Бенедиктов
АСИММЕТРИЧНЫЙ ОТВЕТ
1За окнами королевской спальни стояла мрачная ночь Средневековья, кое-где тускло освещаемая путеводными огоньками костров Инквизиции.
В спальне горели свечи — числом шесть. Меньшее количество свечей не давало как следует разглядеть лица собравшихся, большее наводило на неуместные мысли. Да и воск поставщики двора Его Королевского Величества поставляли этому самому величеству не даром. Король сидел в своей огромной кровати, закутавшись в одеяло чуть ли не с головой — испуганно блестели черные лисьи глаза. Разбудившие его в неурочный час посетители толпились в изножье королевского ложа, что делало их похожими то ли на нерешительных заговорщиков, то ли на консилиум врачей, собравшихся у постели больного. Второе, пожалуй, было ближе к истине.
— Испытали, значит? — спросил Король, ни к кому особенно не обращаясь. — Успешно, значит?
— Именно, Ваше Величество, — скорбно подтвердил Канцлер — высокий худой мужчина в темном камзоле. — Согласно донесениям агентуры, испытывалось сразу три разновидности троллей. Горные, болотные и, так сказать, обыкновенные…
