Ольга Пашнина - Магия любви. Лучшее романтическое фэнтези, 2017
Хоть клятву богам и не он давал, поди теперь пойми, как отказаться.
– Я, Эрих Литор Третий, король Инеевых хребтов, вверяю жизнь, душу и силу своей дочери, Власты Литор, Велдону Ледяному Мечу. Да свершится свадьба, да будут связаны их души, пока боги не покинут этот мир.
Толпа вокруг трижды прокричала имя какого-то бога, Велдон толком не расслышал. Ему надлежало стоять по левую сторону от короля, в компании целителя, и чтить чужие традиции. По правую сторону расположились принцесса и несколько ее нянек. Во всяком случае, мужчина думал, что это няньки – они все поголовно плакали, едва их взгляд падал на жениха. Было немного неуютно, словно он делал что-то плохое. Велдон ощущал себя варваром, силой вынудившим гордый народ отдать прекраснейшую принцессу к нему на ложе. Да пропади оно все пропадом! И принцесса, и ложе, и все остальное.
Хотя, пожалуй, реакция окружающих была обоснованная. Велдон не обольщался насчет своей внешности. Почти сажень в высоту, чуть меньше в плечах, лицо пересекал шрам, не сказать что уродливый, но все же малопривлекательный для юной принцессы. Стригся вождь почти наголо, вопреки традициям. В битве волосы мешали.
Украдкой, чтобы не заметила, Велдон рассматривал принцессу, с некоторым неудовольствием отмечая опухшие от слез глаза и дрожащие губы. Везти через половину долины перепуганную насмерть девчонку в его планы не входило. Но не отказываться же теперь. Порода у нее хорошая, сама красивая и очень северная – светловолосая, с серыми, почти бесцветными глазами, обрамленными пушистыми ресницами. Высокая, статная, стройная и очень… подходящая. Ее легко можно было представить и в замке, гордо несущую королевский венец, и в хижине, укрытую одними лишь шкурами, соблазнительную в отсветах пламени камина. Свадебное белоснежное платье обрисовывало контуры фигуры, и любоваться девушкой хотелось бесконечно. Она напоминала снежную богиню и, к сожалению, была так же холодна.
Напугана практически до обморока. Велдон сразу понял, что именно принцессу видел на въезде в город. Караулила, высматривала, кого отец назначит мужем. Высмотрела на свою голову и крика не сдержала.
Велдон не знал, что заставило короля дать такую клятву. Простая глупая ссора с дочкой или что-то более серьезное. Но спроси кто Велдона, он бы сказал однозначно – несусветная глупость вверять судьбу единственного ребенка в руки случая. То, что Власта Литор была единственной дочерью короля, Велдон выяснил у прислуги накануне свадьбы.
Его кто-то толкнул. Король выжидающе смотрел, держа наготове руку дочери, а та старательно отводила глаза. Велдон откашлялся и принял подарок. Пальцы девушки были ледяные, а его – горячие. Велдон ощутил дрожь, мимолетное, едва уловимое движение ресниц девушки и сжал ее руку увереннее.
– Благодарю тебя, достойный король, и даю священную клятву, что буду мужем твоей дочери, пока холод не скует мое сердце.
Строго говоря, жениться Велдон не собирался. Совсем, никогда. В молодости, когда еще был учеником, на девушек отвлекался, случалось. Но до обряда все не доходило, а как стал вождем, так и решил не просить у богов больше, чем изволили дать. Но даже если мужчина и думал о свадьбе, то в мечтах была другая женщина. Более взрослая, черноволосая и улыбчивая. А не эта перепуганная насмерть златовласка.
В общем, с невестой они поторопились, но отказываться Велдон не стал, сделал вид, будто вовсе и не удивлен странному поведению правителя. И к концу пребывания в Инеевых хребтах вел под руку молодую жену, про себя усмехаясь: на родине удивятся.
Выезжать должны были под утро, поэтому после свадьбы Власту тут же увели. Велдон ощутил укол разочарования: ему хотелось поговорить с девушкой перед путешествием. Но настаивать и требовать своего мужниного права не рискнул.
Потом, когда весь гостевой дом спал, мужчина выбрался наружу, чтобы вдохнуть ночной морозный воздух и немного подумать. Он брел по двору, ноги по колено проваливались в снег, которого навалило за считаные часы. Жгучие снежинки врезались в обнаженную грудь и таяли, но холода вождь почти не чувствовал.
Он сам не знал, куда идет. У этой ходьбы не было цели, она лишь помогала думать. О том, как он вернется, что будет делать дальше. Еще день назад ответ Велдона был бы однозначен – короткий отдых и новый поход. Теперь он подумывал принять предложение и возглавить градскую стражу. Раз уж на него свалилась эта свадьба, будь она неладна. Оставить взятую практически силой жену, сгинув в походе, – последнее дело.
Ноги сами принесли его к башне у ворот, где по приезде он видел Власту. Тогда он заметил лишь волосы, золотистые, да слышал крик. Теперь, когда жену – уже жену, конечно, не невесту – удалось рассмотреть на церемонии, Велдон представлял ее на этом балконе. Как она напряженно закусывает губу, высматривая гостей, как побелевшими пальцами сжимает перила. А на морозном ветру развевается белоснежное тонкое платье.
Картинка в голове казалась такой реальной и в то же время необычной, что Велдон не сразу понял: это происходит в реальности. Власта действительно стояла на балконе, смотря куда-то вдаль, к горизонту, где кончались острые пики сосенок и через несколько часов обещало взойти солнце.
Мужчина замер, рассматривая ее. Впервые за много лет Велдон растерялся. Что делать? Уйти? Заметит ведь, подумает, что шпионил. Окликнуть и поговорить, как хотел после свадьбы? Не докричишься, да и ушей повсюду много.
Судьба рассудила сама. Власта вздрогнула и перевела взгляд на Велдона, но посмотреть девушке в глаза он не успел. Как и днем, она резко бросилась прочь. Велдон задумчиво сжал пригоршню хрустящего снега. Он уже почти не таял на коже… плохой знак – надо возвращаться. Если он сляжет с болезнью, отряд спасибо не скажет.
Наутро Власту почти никто не провожал. Ни няньки, ни подружки. Отец только вышел, сам за руку вывел и усадил в повозку. Велдон промолчал, хоть и считал, что леди надлежит ехать верхом. Но Власту этому то ли не учили, то ли Эрих боялся, что она не выдержит поездку. Повозка так повозка, Велдону, в общем-то, было все равно.
Медленно воины двинулись дальше на север, туда, где за туманом возвышались остроконечные башенки Ледяного Града. Повозки с добычей и ранеными товарищами поскрипывали, переваливаясь на камнях, а тишину зимнего леса изредка нарушали крики северных птиц. Велдон ехал во главе, весь обратившись в слух. На пути мог встретиться кто угодно.
Наконец плотный лес поредел, и впереди показалась небольшая полянка. Если расчистить землю и поставить палатки, можно переждать непогоду – шаман предупреждал о надвигающейся снежной буре. Вождь поднял руку, приказывая разбивать лагерь.
– Велдон, – окликнул его целитель.
На таких стоянках оклики Реннара пугали. У целителя было правило: он никогда не сообщал о смерти раненых в дороге. Только на привале, в безопасности и покое. Людей Велдон терять не любил и, хоть повидал за тридцать с лишним зим много разной жути, всегда напрягался, когда целитель ковылял меж спешившихся воинов, поддерживая ниспадающее до земли выцветшее одеяние.
Сейчас Реннар подошел не для того, чтобы сообщить о чьей-то смерти. Наверное, в глубине души вождь догадывался, о чем пойдет речь.
– Твоя невеста, Велдон. Она создает проблемы.
– Мы ей тоже не радость доставляем, Реннар. Сколько девчонке? Семнадцать? Она еще дитя, а ее вырвали из дома и везут вдаль. Такие, как она, в Граде не замуж выходят, а в цветниках играют.
– Тем не менее даже ты должен признать, что ее появление существенно осложнит быт.
Велдон поморщился, поняв, на что намекает Реннар. И о чем наверняка думает перепуганная девица. Он приказал своему другу проследить, чтобы Власту отвели в его шатер и накормили, но можно себе представить, кем они кажутся девушке, толком не видевшей чужаков.
– Воины не тронут ее. В моем отряде не бывает подонков.
– Я рад слышать, Велдон. Это лишь малая часть беды. Во-первых, девушка напугана. Она отказывается от еды и теплых вещей, совсем окоченела. Если так пойдет, до Града Власта Литор не дотянет.
Мужчина хмуро кивнул. Такой вариант он не предполагал и теперь размышлял, как заставить упрямую принцессу принять судьбу… и заодно пищу. Ему до зубовного скрежета не хотелось ее отпускать на родину, да и девчонка там станет посмешищем, выгнанная мужем. А если он отпустит ее в Граде, станет посмешищем сам.
– А во-вторых?
– А во-вторых, брак неплохо бы консумировать. Иначе кто-то из приближенных к королю советников вполне может объявить Власту военным трофеем и отобрать в пользу короны. Совсем необязательно король подарит ее тебе, и дальше… в общем, традиции хребтов ничего не значат для Ледяного Града, ты и сам это знаешь. Лучше бы тебе так или иначе вернуться ее мужем по крови, а не на словах.
– У тебя, мой друг, удивительно противоречивые слова, – усмехнулся Велдон. – Девушка меня боится, но консумировать брак я должен. Не находишь это странным?
