Тереза Тур - Империя Тигвердов. Танго в пустоте
– Изумрудный… Болотистый… Запретные земли? Родина кентерберийской змейки? – начальник контрразведки будто разговаривал сам с собой…
– Довольно. Я не хочу говорить ни о ней, ни о нем. – Пустота, поселившаяся в сердце, алчно грызла меня изнутри, отключая здравый смысл. Где-то на краю сознания шевельнулась мысль о том, что, может быть, это все не… Но пустота наваливалась с новой силой и смеялась в лицо, отметая любые версии, кроме очевидной…
– Император сразу сказал, что это не Ричард, – тихо проговорил Милфорд. – А ведь даже я на какое-то мгновение усомнился.
– Ну и зря, – проворчала я. – Как себя чувствует его величество?
– Ирвин сказал, что, несмотря на тяжелые ранения, жизни императора уже ничего не угрожает.
Я покачала головой.
– В процессе следствия мы выяснили, что на графа Крайома было оказано сильнейшее магическое влияние. Таким влиянием обладают только члены Императорского дома. Тигверды в состоянии подчинить себе любого подданного.
– Значит, у вас есть еще один член Императорского дома. Помимо тех, кого вы знаете. Пересчитайте лучше.
– Этого не может быть.
– Отчего же? Вот смотрите: из Императорского дома есть кто?
– Сам император. Ричард. И наследник – Брэндон.
– Методом исключения – это не Фредерик. Это не Ричард.
– И это не Брэндон. Он еще не настолько силен, чтобы пробить защиту начальника охраны… Тем более он был на виду в момент покушения. Его видели, есть свидетели.
– Понятно. У принца алиби. И что получается? Есть кто-то еще с такими же способностями. Умеющий менять обличья. Да так, что обнаружить подделку не могут даже самые близкие. Может, это предыдущий император? Максимилиан, кажется… Может, он?
Глава 19
Я еще раз подумала и решительно повторила:
– Нет.
Император только тяжело вздохнул. Фредерик давал аудиенцию в собственной спальне. Выглядел он не очень хорошо – бледный до синевы, черты лица заострились… Судя по тому, как суетился Ирвин, Фредерик был ранен серьезно.
Мы с ним еще помолчали, потом он обреченно поинтересовался:
– И как вас убедить остаться во дворце?
– Никак.
– Вероника! Вы выбрали неудачное время, чтобы демонстрировать упрямство. И если мне понадобится посадить вас под замок, чтобы сохранить вам жизнь, я так и сделаю, – недовольно пророкотал он.
– У меня завтра занятия в Академии.
– А у меня – самое удачное покушение на власть со времен моего деда.
– Допустим, но при чем здесь я?
– Сам не очень-то понимаю… – признался Фредерик. – Но тот, кто это затеял, считает вас первоочередной мишенью – наравне со мной. И меня это беспокоит. С учетом того, насколько вы беззащитны…
– Я не останусь. Родители в поместье, под присмотром Джона Адерли. Мальчики – Пауль и Рэм – в Академии. Феликса забрали туда же, в госпиталь. Все – в безопасности. А я отправляюсь домой!
– Послушайте, Вероника, давайте вы будете Ричарду нервы мотать – ваше право. Мои же приказы следует исполнять.
– Принц Тигверд оставил меня.
– Да, конечно, – насмешливо фыркнул император.
– А вам откуда знать?
– Я его чувствовал вчера очень отчетливо, он был настолько счастлив… Никакой горечи, никакой тоски… Он даже закрыться толком не мог – от него веяло… надеждой. Как тогда, когда вы только-только начинали сближаться в империи. И я не думаю…
– Фредерик, – тихо сказала я. – Слушать о том, что было еще вчера… Зная, что случилось. Это невыносимо больно.
– Да о чем вы? У меня такое чувство, что я чего-то опять не знаю! – Император скривился от боли.
– Вы же чувствуете эмоции близких людей?
– Да. Когда более отчетливо, когда – менее…
– Я видела его с… другой женщиной.
– Это полное сумасшествие. Может, он был под заклятием?
– Перестаньте, Фредерик. Все сначала меня убеждали, что ваш старший сын – самый сильный маг империи, после вас, разумеется. А теперь выясняется, что на него, беззащитного и беспомощного, кидают заклятие за заклятием. Так не бывает!
– Как мы видим, – император мрачно посмотрел на меня, – бывает все… Пойдемте-ка со мной.
– Куда? Зачем?
– Когда придем – узнаете. – Он рывком поднялся с кровати, на секунду замер, сквозь зубы выдохнул воздух, смешанный с ругательством. Распрямился. И приказал мне: – Вперед!
– Фредерик, может, вы вернетесь в постель? – испугалась за него я.
– Может, и вернусь. Только одной глупой девчонке докажу, что она не права.
– Да не надо мне ничего доказывать! – расстроилась я. Еще не хватало, чтобы императору стало хуже!
– Не спорьте со мной, миледи. – Он взял меня за руку и потащил.
Так мы и вывалились, переругиваясь, из его спальни в гостиную, оттуда еще в какую-то комнату, набитую людьми. Я шипела, что ему надо вернуться в спальню, в постель. Фредерик скрежетал, что обеспечит мне безопасность, несмотря ни на что. Охрана – усиленная – делала вид, что их тут нет и не предвидится. Ирвин стонал, как малютка-привидение, и голосил, что он отказывается за что-либо отвечать.
Но мы уже были в коридоре. Тут я прекратила ругаться и согнулась пополам от смеха. И мне все равно было, что коридор – как и примыкающие покои – был полон придворного народу. Видимо, аристократы, узнав о покушении, решили разведать, что у них происходит в империи. А может, некоторые и искренне переживали за жизнь и здоровье обожаемого императора.
А тут мы. Все такие неформальные.
Любопытство у присутствующих просто зашкаливало и становилось практически осязаемым.
– Что еще?! – гневно рявкнул Фредерик, остановившись посреди коридора и великолепно игнорируя присутствующих.
– Вы в пижаме… – тихонько сказала я ему.
– А вы в истерике. И что с того?!
Фредерик схватил меня за руку и потащил прочь от обжигающих взглядов.
– Мы появляемся из вашей спальни. Вы в пижаме, я в джинсах, футболке и тапочках, с распущенными волосами. – Я опять залилась истерическим смехом. – А за дверью – весь двор.
– И что? – Фредерик обеспокоенно посмотрел на меня. – Не понимаю. Но мне не нравится ваше состояние.
– Куда мы направляемся? – Я сделала над собой усилие и прекратила хохотать.
– Недалеко.
Несколько дверей по коридору, потом император постучал и, не дождавшись ответа, распахнул одну из них. Решительным шагом пересек комнату, остановился перед следующей дверью.
– Крайом, – громко сказал он, – это я. И миледи Вероника. И мы заходим. Ты там в приличном виде?
И следом резко открыл дверь.
В полутемной комнате было четверо. Один – на кровати, такой же приятной бледности, как и император. Уже знакомый мне молодой человек – он был в боевой пятерке принца Брэндона. Девочка лет двенадцати и симпатичная молодая женщина. Мгновение – и все уже на ногах, склоняются в церемонных поклонах при виде императора.
– Добрый вечер, – улыбнулся им Фредерик. – Нам с миледи Вероникой стало скучно, и мы решили составить вам компанию.
– Ваше величество, – тихо, но решительно проговорил мужчина на кровати. – Большое спасибо за то, что позволили мне попрощаться с моей семьей.
Женщина сжала кулаки, так что ногти вонзились в ладони, стараясь не кричать. Молодой человек побелел. Девочка испуганно уставилась на отца.
– Странно, но мой целитель утверждает, что ваша жизнь вне опасности, – насмешливо посмотрел на графа император.
– Ваше величество, – поджал губы раненый. – Вы же понимаете, что после произошедшего для меня существуют только два пути – или на плаху. Или… Грудью на собственную шпагу.
– Вот почему вокруг меня все сегодня говорят глупости? – вопросил, глядя в потолок, Фредерик. – Сначала Вероника заявляет, что покинет дворец. Теперь вы, объятый непонятной мне склонностью к суициду. А у меня и так день получился не из приятных… Госпожа графиня, возьмите детей и выйдите, пожалуйста. Вам надлежит подождать в соседней комнате.
Мы подождали, пока семья графа нас покинет.
Начальник охраны императора провожал их с болью во взоре, потом, когда за ними закрылась дверь, он откинулся на подушки и прошептал:
– Я допустил покушение на вас. Более того, я сам был орудием этого покушения. Я напал сам…
– Что вы как юная девственница, граф… Вам это не идет.
– Это моя вина. И я должен понести наказание.
– Угу… Вас на плаху. Ричарда – туда же как главу заговора. Милфорда, в принципе, тоже можно привлечь как соучастника. Они же с сыном друзья. Генерального прокурора уже нет, как и начальника Уголовной полиции. И что мне остается в борьбе против заговорщика, который обладает настолько сильной магией, что смял вашу защиту против ментального воздействия? Только наследник, которому, как мы помним, двадцать четыре года и магически он пока уступает даже вам. Ну, и, конечно, ваш сын – кадет Академии последнего курса. Он, безусловно, справится с вопросами безопасности моей семьи гораздо лучше, чем вы?!
