Екатерина Азарова - Охотники за луной
Очнулась я оттого, что забеспокоились лошади. Вскочила со ступенек, не обращая внимания на колотящееся сердце, нервно осмотрелась вокруг.
Тихо. Даже ветер угомонился, и если не обращать внимания на негромкие переговоры Брайса и Дерека да на небольшой грохот и последовавшую за ним короткую ругань кэпа, который, судя по всему, обо что-то споткнулся, то ничто не тревожило спокойствие ночи. Но животные волновались, и я была бы полной дурой, если бы не обратила на это внимания.
Подошла к Грозе и обняла ее за шею, успокаивая. Лошадь ткнулась мне в плечо и негромко заржала, не отрывая взгляда от расколотого молнией дерева. Я отвела ее морду и пристально вгляделась в ночь.
Признаться, мне и самой было не по себе. Чем дольше я всматривалась в чернильную ночь, тем сильнее нервничала. Луна скрылась в облаках. Как говорится, хоть глаз коли, все равно ничего не видно. А отсветы от фонаря, что пробивались сквозь закрытые окна, только сильнее смазывали видимость. Ко всему прочему мне отчаянно казалось, что из темноты на меня кто-то смотрит. Откинула капюшон и шагнула вперед, буквально на пару шагов, крепко зажмурилась и снова посмотрела – ничего.
Спросонья я никак не могла сфокусировать зрение, чтобы понять, что именно так потревожило животных и не давало покоя мне. Эх, ну почему я не маг? Сейчас раскинула бы поисковую «сеть» и успокоилась бы, уверив себя, что у меня разыгралась паранойя, или наоборот. Оглянулась на трактир, пытаясь решить, что делать: доложить ли кэпу о предчувствиях, или сначала самой сходить проверить?
Нет, никакой самодеятельности. Сначала расскажу Брайсу. Если все в порядке, то вместе посмеемся над моей паранойей, а если нет… Даже не хочу думать об этом.
Скользнула тенью в помещение, практически не потревожив дверь.
– Брайс, лошади волнуются, – тихо доложила обстановку.
Кэп моментально стал серьезным, жестом приказал Дереку не двигаться, затушил фонарь и оказался рядом с окном буквально в один момент, что никак не вязалось с его массивным телосложением.
Я снова зажмурилась на пару секунд, чтобы быстрее привыкнуть к темноте, и последовала за ним.
Тихо и темно. И ничто, кроме волнения лошадей, не давало повода для беспокойства. Тронула Брайса за руку.
Он нашел мои пальцы и ободряюще сжал. Молча. Не отрывая взгляда от окна.
Я уже привыкла к темноте и вполне различала силуэты. Брайса, застывшего у окна, и Дерека, неловко замершего посередине трактирного зала. Но на улице по-прежнему царила непроницаемая ночь. Однако лошади время от времени коротко ржали, и, хотя оставались на местах, по тому, как они перебирали ногами, я понимала, что животные близки к панике.
Как и я. Снова грань, на которой приходится балансировать. С одной стороны, интуиция, просто кричащая об опасности и призывающая обратить внимание на поведение животных, а с другой – разум, успокаивающий, что все в порядке, вкупе с логикой, которая говорила, что раз глаза ничего не видят, значит, все спокойно… Но я была склонна доверять инстинкту самосохранения лошадей. И раз он диктовал им бежать, чтобы спастись, нам следовало сделать то же самое.
– Брайс, – еле слышно окликнула я кэпа, когда ожидание стало невыносимым, – что нам делать?
– Уходим, – решил Брайс.
– А как же товар? – растерянно спросил Дерек.
– Потом вернемся.
Сказано – сделано. Кэп первым выскользнул на улицу и взял наших с ним лошадей, придерживая и одновременно пытаясь их успокоить.
Я – за ним, Дерек замыкающий.
В седла взлетели в один момент.
И тут луна показалась из-за туч, и стало ясно, что так встревожило лошадей.
Из-за расколотого ствола дерева неторопливо вышел огромный волк, спокойно уселся на землю и сверкнул глазами.
Я замерла от ужаса и еще сильнее сжала повод в руке. Взглянула на Брайса, пристально смотревшего на хищника. Нервно сглотнула комок в горле и осадила внезапно попятившуюся Грозу. Увы, на мой жест лошадь не обратила никакого внимания и продолжала отступать назад. Почему она пятится? Я оглянулась, обнаружила второго волка на противоположном конце поляны.
Хищники, словно две статуи, сидели по обеим сторонам тропы и спокойно выжидали. Чего? Непонятно. Их поведение настолько не соответствовало повадкам диких зверей, что у меня закрались совсем нехорошие мысли, особенно когда на тропе появился третий их собрат.
– Стражи, – еле слышно выдохнула я.
– Дерек, уходи через старый грот, – тихо, почти не разжимая губ, приказал кэп, и тот тут же развернул лошадь и погнал ее в сторону. – Селена, ты за мной, к руднику!
Я кивнула и, пуская разволновавшуюся лошадь в галоп, от испуга ударила ее пятками в бока, отчего та взвилась на дыбы. Еле удержавшись в седле, я вынудила ее опуститься и последовать за жеребцом Брайса.
Сохраняя дистанцию, мы гнали лошадей по направлению к старой горной тропе. Она была довольно узкой, но зато по ней можно было уйти через заброшенный рудник. Коней нам придется бросить, но в данной ситуации это казалось единственным разумным решением.
Один из волков бросился за нами, но после короткого удара плетью отскочил назад. Молча, даже не заскулив, хотя я прекрасно видела, что кэп не промахнулся.
К первому волку присоединился второй, и они накинулись на Брайса уже с двух сторон, получая в свою очередь удары нагайкой.
Я гнала Грозу и не понимала, отчего нападают только на кэпа, но все стало ясно, когда, оглянувшись, я увидела двух всадников, следовавших чуть поодаль. Значит, звери получили приказ достать кэпа как главного, а меня решили оставить на закуску, а может, просто играли с более сильной добычей, понимая, что слабая никуда не денется.
Я тут же запаниковала, дернула повод, направляя лошадь к Брайсу. К счастью, к тому времени мы уже достигли тропы, и кэп, на мгновение осадив лошадь, пропустил меня вперед.
Доверившись невероятной ловкости Грозы, я снова пришпорила ее и, молясь всем богам, чтобы мы только удержались на каменистом склоне, прижалась к шее животного, сохраняя равновесие.
В ушах шумело, пот заливал лицо, а волосы растрепались и лезли в глаза. Сердце стучало как ненормальное, а мышцы ныли, но это все не шло ни в какое сравнение с тем, что царило в душе. Я настолько была испугана, что находилась на грани истерики. И только стук копыт позади меня, говоривший, что кэп рядом, позволял сохранять относительное спокойствие и ясность ума.
Я понимала, что если нас сейчас перехватят, то конец. Если нас поймают на месте преступления с запрещенным товаром, то самое малое, что светит в таких случаях контрабандистам, это рудники. В худшем – продажа в рабство, чтобы покрыть убытки казны и показать особо смелым, что их ожидает, если вздумают заняться противозаконной деятельностью.
Только вперед! Не оглядываться назад!
И тут же оглянулась, чтобы увидеть, как к двум стражам присоединился третий, нагоняя нас так быстро, что он казался демоном, а не человеком. Я еще сильнее прижалась к Грозе и доверилась животному, понимая, что в этой ситуации могу только помешать ей.
Осыпающийся из-под копыт гравий заставлял сердце сжиматься от ужаса. Но мы мчались вперед, а из-за узости тропы наши преследователи были вынуждены держаться позади. Я знала ту пещеру, через которую Брайс собирался уйти. Одна из множества бывших штолен большого рудника, что сохранились и не обвалились после прекращения добычи маурита. Подобные ей выработки до сих пор продолжали пронизывать собой весь горный массив, образуя запутанную сеть дорог. Главное, добраться до пещеры, тогда мы сможем уйти от погони и бесследно раствориться внутри горы. Слава богам, до нее оставалось всего ничего.
Последний рывок – и мы оказались перед черным зияющим провалом. Осадила лошадь и решила спрыгнуть, но зацепилась ногой за стремя и рухнула кулем на каменистую крошку. Моя умница Гроза встала как вкопанная, иначе мне не поздоровилось бы, оказавшись под копытами паникующей лошади.
Подоспевший Брайс помог мне выпутаться и, подхватив на руки, побежал внутрь. Миновав несколько хитрых поворотов, он пересек подземный ручей и остановился, сгрузив меня среди нескольких валунов, способных полностью скрывать нас от глаз преследователей.
Прижав мне палец к губам и приказывая молчать, он замер, крепко притянув к себе. Ждать пришлось недолго. Неподалеку послышались звуки шагов. Похоже, стражи остановились перед ручьем. Раздался скулеж животных и прозвучал раздраженный голос:
– Капитан, мы потеряли след. Они прошли через ручей. Искать по коридорам смысла нет. Тут самый настоящий лабиринт, а остатки маурита смазывают фон.
– Не понял? – прозвучал вопрос, заданный ледяным голосом, в котором я, даже находясь в состоянии полной паники, узнала Сефера. – Стражи из Первой гвардии упустили двух всадников, один из которых юнец? И вы смеете мне говорить об этом?
Я еще сильнее прижалась к Брайсу.
– Не юнец. С мужиком была девка.
