Последний кот - Сергей Анатольевич Савинов
– А теперь правила, – подождав, пока все успокоятся, я продолжил. – Все присутствующие здесь разумные могут принять участие в испытании. Для этого вам нужно собрать команду – минимум из двух, максимум их десяти разумных – и назвать имя своего лидера, то есть меня или аватара. Мы перенесем вас на один из островов. С каждой стороны может отправиться максимум сорок команд. Чтобы пройти дальше, вам нужно или уничтожить соперника, которого отправят на один остров с вами, или же продержаться пять минут. Второе на случай если враги окажутся слишком трусливы и будут долго думать, сомневаться, и вы останетесь без пары.
– Итак, мы отправили по сорок команд, они сразились, что дальше? – аватар поторопил меня.
– Важно, что не мы отправляем команды, они должны собраться сами. Это ведь, прежде всего, испытание свободы воли. Они сами выбирают, с кем идти в этот бой, сами решают, какое имя назвать, за кого из нас отправиться в этот поход, – уточнил я, и аватар расплылся в улыбке. Увидел первое слабое место… Хорошо! Я продолжил объяснять правила. – А потом, после победы, откроется путь на следующий остров. Предыдущие исчезнут, заставляя вас снова сражаться. Команды одного лидера против другого. Если же чьих-то команд станет больше, то остальные получат выбор. Пойти дальше вместе или же свернуть и помочь соседям. То есть каждый раз будет выбор: оказаться ближе к личной победе или же увеличить шансы на победу своего лидера.
– Про наши ставки мы уже говорили, а что получат участники? – спросил аватар.
– А это решим мы, – я снова улыбнулся. – Моя ставка: если в итоге до последнего острова дойдет твоя команда, то я отдам ей всю свою силу. Вот все, что я собрал и что умею – до капли!
Над обеими армиями пролетел удивленный вздох.
– А что достанется твоей команде, если она победит? – аватар склонил голову набок.
– Моей команде приз должен назначить ты, – я продолжал улыбаться, – в этом суть испытания.
– Что угодно? Даже смерть? – после слов аватара над всеми пролетел еще один вздох.
– Даже смерть, – кивнул я.
– Что ж, тогда не вижу смысла думать дальше, – аватар пожал плечами. – Если кто-то выберет Кота и дойдет до конца, то я убью его и всю его команду.
– Награды объявлены, ставки сделаны, – я подвел черту до того, как на меня обрушилось мысленное цунами криков моих генералов. Карик и Майя на этот раз промолчали, хотя тяжелое непонимание с их стороны давило не меньше.
– Я хочу кое-что добавить, – аватар поднял вверх указательный палец. – В целом мне нравятся условия, и я готов сыграть в эту игру. Вот только ты в начале много говорил о верности, и сорок островов действительно ее проверят на прочность, но я хочу больше. Хочу добавить в правила возможность влиять на участников.
– Точно не во время сражения, – я добавил условие со своей стороны. – Острова – это зона, где нас и нашей силы не должно быть. Это гарантия честных поединков.
– Пусть так, – согласился аватар. – Тогда все убеждения только до выбора стороны и во время перехода между островами. И еще, ты ведь не будешь против, если мы разрешим любой команде в любой момент сменить сторону?
– Не больше трех раз за испытание, – снова добавил я от себя.
Пока аватар не запросил ничего, что я не был готов уступить. Причем гораздо неприятнее были моменты, которые он не проговаривал вслух, а просто оставил за собой. Но мне нужна была эта игра!
Улыбайся, Кот! Улыбайся, черт тебя дери!
– Вот и договорились, – аватар тоже сиял улыбкой. – Тогда начинаем… На счет пять.
– Один, два… – я начал отсчет.
«Это самые глупые правила, которые только возможны!» – Карик все-таки не выдержал и поделился своим мнением.
«По-другому он бы не согласился, – вздохнул я. – А так… У нас неплохие шансы, как бы это ни выглядело».
– Три, четыре… – вслух я продолжал отсчет.
«Ты же понимаешь, с чего он начнет? А ведь это я – ставка, меня хотят сожрать!» – Карик начал повышать тон.
«Твоя судьба не зависит от этой игры. Была бы она или нет, планы аватара на тебя ни капли бы не изменились. А что касается первого хода… Да, я знаю, что будет».
«И все равно веришь?» – Карик успокоился.
«Все равно».
– Пять, – я закончил отсчет.
И сражение сорока островов началось.
* * *
Когда Кот сказал «пять», это слово отразилось в небесах, а потом с огромной скоростью командиры отрядов аватара начали переноситься на остров.
– За Кота! – говорил то один из них, то другой.
Пламен сначала вздрогнула от радости, решив, что у них есть союзники с той стороны, но потом поняла, что все гораздо проще. Враг стремился занять их места, и половина уже была за ним.
– Быстрее! – крик Гасины взорвал воздух.
– Вместе? – выпалил Тутмос.
– Нет! Каждый создает свой отряд! Нам нужно больше дорог, больше шансов! – Кейси, дочь Кота, оставшаяся вместе с войском, первая поборола растерянность и успокоила остальных.
– За Кота! – Гасина в образе королевы змей повела своих сестер в бой.
– За Кота! – Тутмос ударил кулаком по щиту Бадру, отряд лучших воинов из мира охотников шел в последний бой.
– За Кота! – Майя покачала головой протянувшему ей руку Карику и одна сделала шаг вперед.
– За Кота! За эту сволочь! – выдохнул Карик, подхватывая Кейси и восьмерку собравшихся вокруг нее лучших бойцов высоких домов Каррии.
– За Кота! – котята прибились к отряду Тома Пау и успели захватить одно из последних свободных мест.
– За Кота… – Пламен обменялась взглядом с замершим рядом Борукой и еще парой свободных богов, что держались вместе с ними. Увы, времени собирать целый десяток не было…
– Почему мы не переносимся? – Борука огляделся по сторонам. Они как стояли на своей позиции, так и продолжали стоять. Та же проблема была и у отряда духов, крутящих головами чуть в стороне от них.
– Место, – выдохнула Пламен. –
