Большая Охота - Мария Литт
— А в это время наши подозреваемые испарятся в неизвестном направлении? А с ними и двести золотых? Не-ет, я на такое не подписывалась…
— Никуда они не денутся, Алва. Мы теперь знаем их всех в лицо и по именам, а малышка еще и по запаху. Так, Чиа? — Чиара кивнула в ответ, и Элай продолжил:
— Все, друзья, не будем терять времени и срочно выдвигаемся. У них и так часов восемь форы, так что если мы хотим их догнать — нам придется сильно постараться. Чиа, рассчитываю на тебя.
И началась погоня.
Погоня
Группа теперь двигалась через леспрямиком на юг, по направлению к Малому Ожогу. Двигалась не сказать чтобы быстро, несмотря на все желание побыстрее нагнать Крыланов и перехватить их до того, как они достигнут своей цели, какой бы та цель ни была. Густая трава, слегка примятая ногами путников, уже успела распрямиться за ночь и скрыть следы, и Чиаре то и дело приходилось опускаться на четвереньки, чтобы уловить нужный запах и убедиться, что они не сбились с пути. В промежутках между такими остановками они передвигались бегом, но, несмотря на это, общая скорость передвижения группы преследователей не сильно превышала их обычную скорость.
— Эх, Чиа, ну что ты так долго-то, — с разочарованным вздохом пожаловался Рон во время одной из таких вынужденных остановок. Мечник к тому времени уже вошел во вкус гонки-преследования и теперь с азартом охотника стремился во что бы то ни стало настичь ускользающую добычу.
— Ветер, — коротко ответила Чиара. — Запах уносит. Приходится наклоняться.
— Этак мы их никогда не догоним!
— Догоним, — возразил Тэм. — Рано или поздно ветер стихнет и дело пойдет бодрее, а кроме того — им ведь тоже надо иногда спать. Сомневаюсь я, что они смогут идти несколько дней кряду без отдыха. Меня больше волнует, что мы будем делать, когда догоним их.
— Сначала надо догнать, а там видно будет, — отмахнулся Рон.
— Попробуем их остановить. Тэм, что тебя беспокоит? — поинтересовался Элай, уловив в голосе мага нотку тревоги.
— Меня беспокоит то, как они к этому отнесутся. Если вспомнить рассказ Чиа про ту пропавшую девушку, Бьянту, то можно ожидать от них вспышки немотивированной агрессии в наш адрес, как только мы попытаемся их задержать. Что будем делать в таком случае, драться с ними?
— Да, ты прав, — задумался танк. — Такой вариант развития событий очень даже возможен, а группа искателей приключений — это вам не безобидная девушка, так что расцарапанными лицами мы не отделаемся. Нужно как-то их обездвижить, при этом не подвергая опасности их и наши жизни. Тэм, твои корни нам помогут?
Целитель на мгновение задумался. Да, применять свою магию против других разумных существ претило ему, но в то же время он понимал, что в противном случае дело кончится плохо — для обеих групп. Наконец Тэм ответил:
— Помогут, если успею их перехватить. Они ведь тоже не будут стоять на месте, а ловить одновременно несколько целей… боюсь, я не настолько хорош в магии Природы. А кроме того, даже если удастся поймать их ближников и спеленать руки рейнджеру, то остается еще Фьюри. Магу Огня мои корни не помеха.
— Этого придурка я мог бы взять на себя, — ухмыльнулся Рон. — У меня давно уже руки чешутся ему по морде съездить как следует.
— Сначала тебе нужно будет до него добраться. А если он решит не ждать этого радостного события и сразу начнет поливать нас огнем? Это меня и тревожит. При всех его особенностях маг он неплохой, и если не пожалеет маны, то легкими ожогами мы не отделаемся. Так что давайте-ка не будем сразу в бой кидаться, а попробуем сначала поговорить с ними. Даже если успеха в переговорах не достигнем — по крайней мере сможем подобраться поближе. Тэм, ты держись за мной, на всякий случай. Рон, на тебе маг. Выруби его как можно скорее, только смотри не убей ненароком. Чиа, если завяжется драка, твоя главная задача — обеспечить безопасность Тэма.
— А может… не надо драться? — задала вопрос Чиара. — Пусть идут — куда шли. Проследим… за ними. Поймем — зачем все это. Мотив должен быть. У преступника.
— Проследить до их конечной точки? Мысль неплохая, но — нет. Потому что это подвергает большому риску жизни самих Крыланов. Полагаю, что когда они достигнут конечной точки, они погибнут.
— С чего ты взял? — полюбопытствовал Рон. — Ведь не все пропавшие погибли, насколько я помню?
— Не совсем так. Вернее будет сказать, что есть среди них такие, о судьбе которых нам ничего не известно. А из тех, у кого были незакрытые контракты и о ком можно сказать наверняка — умерли все. И хотя полной уверенности на этот счет у меня нет, но предполагаю, что и остальные тоже погибли. Потому что в противном случае скорее всего нашелся бы хотя бы один, о ком было бы известно, что он жив.
— Звучит разумно, но мне не хочется в это верить, — тяжело вздохнул Тэм. — И зачем какому-то неизвестному магу Разума такое вытворять? Какова его цель? Ума не приложу…
На этот вопрос никто не смог дать ответа. «Веских оснований для столь многочисленных убийств я тоже не вижу, — подумалось Чиаре. — Материальной выгоды от них никакой. Месть? Сомнительно — на первый взгляд все жертвы между собой никак не связаны. И все же меня не покидает ощущение, что какая-то общая черта у них была. Какая же? Пол, раса, профессия, возраст, внешность — все мимо. А если откинуть все вышеперечисленное, то с чем мы остаемся? Характер, привычки, какие-то поведенческие особенности? Хм-м… Примем это за рабочую версию, за неимением лучшей», — и на этой мысли Чиара вновь наклонилась практически к самой земле, принюхиваясь, а потом уверенно свернула вправо, огибая густые заросли колючих кустов ежовника, и побежала вперед. Неожиданно для нее в чаще кустарника вдруг обнаружилось нечто вроде узенькой тропинки, и скаут группы понеслась по ней во всю прыть, выкинув все лишние мысли из головы и стремясь максимально сократить отрыв. Остальные устремились за ней.
Вскоре ежовниковые заросли кончились, а потом и лес стал
