А там ещё другая даль - Олег Иосифович Говда
Маркиз тихонечко рассмеялся.
— Обожаю видеть потом разочарование на их лицах. А главное — гнев, возмущение и искреннее недоумение. Как давеча дочь барона Траненберга. О, вы бы слышали это…
Маркиз опять рассмеялся, словно мелкие монетки рассыпал.
— Так вот… Мне приходилось сражаться на одной стороне с войсками королевства Фомэнт, и я прекрасно знаю, кто такие «ночные кошки». А также — на что ты и твои сестры способны. Дорого бы дал, чтобы иметь в своем отряде хоть парочку таких мастеров. Но, знаю, что предлагать тебе это бесполезно. Поэтому, даже не начинаю… Или, может, я ошибаюсь?
Меня подмывало кивнуть. В конце концов, я же не она и никакой цеховой или другой иной клятвой не связана. Но сдержалась. Вряд ли он мне так сходу поверит. Да и унижаться противно. Так что лишь чуть подбородком дернула.
— Вот… Впрочем, даже если бы ты дала знак, что согласна перейти ко мне на службу, это ничего бы не изменило. Во-первых, — я бы просто не поверил. А расценил, как попытку освободиться. Мол, пусть он мне только руки развяжет, а уж там…
Маркиз снова дробно и противно захихикал. Даже странно, как такая импозантная, героическая внешность сочетается с таким противным смехом. Видно, и в самом деле, шила в мешке не утаишь… Вот и прорывается наружу мелкая душонка.
— А во-вторых, — ты мне все испортила. Я так долго искал союза с Черным собором. Потом — мы вместе готовили это похищение… Чтобы граф напал на меня. Без каких либо доказательств. И тем самым предоставил отличный казус белли для войны с королевством Фомэнт. Лорды засиделись без дела, а твердой императорской руки над ними больше нет. Достаточно чтоб в одном месте полыхнуло, а там война покатится по всей Кальрадии, как степной пожар. А когда все сражаются со всеми и против всех — настанет время прихода другой силы…
Маркиз больше не смеялся, а хмурился и нервно пристукивал ладонью по столу. Потом хлебнул из кубка, помолчал и закончил:
— Вот что ты чуть не сорвала, убив аббата и освободив девицу. Ну, ничего… Кто испортил — тот и поправит. Аббат, конечно же, был куда искуснее меня, но в призыве важен не столько рисунок и заклятие, как приносимая жертва. А ты — можешь гордиться — лучшая из всего, что лишь можно предложить демонам.
«Я бы гордилась… Да нечем. Хорошо, что он так верит в этих «кошек», с их обетом сохранения девственности, и не стал проверять лично. Боюсь, результат маркиза бы слишком расстроил. И моя дальнейшая судьба стала бы еще менее радужной, чем ожидание демона. Тот еще, кто знает, как себя поведет — поняв, что обманут. Может, и на призывающего обидится? А то и вовсе не появится… Если они умеют ощущать разницу между девушкой и женщиной на расстоянии…»
— Покойный говорил, что для сил потусторонних нет разницы во времени суток, но я с этим не согласен. Если б все обстояло так, то почему же ночью их силы больше? И живут они во тьме?
Маркиз теперь словно сам с собою разговаривал.
— Нет… Во всем есть смысл. И если уж мне самому предстоит сделать его работу, то я не стану пренебрегать даже самой ничтожной мелочью. Поэтому, обряд призыва мы проведем ровно в полночь. И убедимся, кто из нас прав…
* * *
Маркиз уважал «ночных кошек» не только на словах. Если Беатриче к месту жертвоприношения привела пара стражников, да и то, скорее, препроводила, послушно идущую девицу, то меня тащили вшестером. Не волоком, конечно, но разница не принципиальная.
Двое стражников держали за концы, веревки привязанные к моим запястьям. Еще пара — за такие же веревки, только привязанные к лодыжкам. А направление движению задавала ременная петля, наброшенная на шею. За которую меня, как телушку, тащил пятый стражник. А чтоб я наверняка не могла броситься на него, сзади, — за веревку обернутую вокруг талии, держался шестой. И все, как один, рослые мужики, мощного сложения, тяжелее меня раза в два каждый.
Однажды, я видела в зоопарке, как из вольера в вольер переводили носорога. Точь-в-точь… Только не за петлю на шее, а за веревку продетую сквозь кольцо в ноздрях. Так что эти фомэнтские «кошечки», похоже, и в самом деле, те еще бестии. Надо будет, при возможности, свести знакомство.
Все-таки хорошо, когда ты уверена, что все происходит не по-настоящему, а понарошку. И что тебя вот-вот заберут отсюда… Что профессор успеет. И самое позже, в самом крайнем случае, он явится из стены, вместо демона.
Действительно, надежда умирает последней. Не знаю, на что надеялись все те, кого вели на казнь в реальной жизни, но я то ведь в игре. И ничего плохого со мною произойти не может по определению.
М-да… Тогда почему же мне так страшно, что аж зубы ноют?
«Михал Иваныч?..»
А в ответ тишина… Вернее, скрип отворяемой двери. Пришли, значит. Странное здание. На большой склеп похоже…
Внутрь меня завели со всеми предосторожностями. Потом, без предупреждения, те что держали ножные веревки, резко дернули за них, и я шмякнулась на пол. Мужики тут же навалились и весьма сноровисто уложили меня в ту же позу пятиконечной звезды, что и прошлый раз Беатриче. Зафиксировав кожаными ремнями не только запястья и щиколотки, но и застегнув ошейник.
— Все… Теперь точно никуда не денется, — вытер пот со лба старший. — Не знаю, как вы парни, а я аж упрел. Все время казалось, что эта ведьма что-то устроит. Чесслово, легче с дюжиной мужиков рубиться, чем…
Он не закончил, поскольку дверь снова заскрипела, и второй голос поспешно доложил:
— Готово, ваше сиятельство.
— Добро… — голос маркиза я узнала. — Снаружи подождите. Понадобитесь — кликну.
Стражники слаженно потопали прочь, оставляя нас вдвоем.
— Приступим…
Маркиз присел рядом и легонько потрепал меня по щеке, потом ладонь переместилась на грудь и слегка сжала ее.
— Право слово, даже жаль такую красотку демонам отдавать… — вздохнул, вполне возможно, что и искренне. При этом ладонь мужчины уже поглаживала мое бедро.
К счастью, до более бесцеремонного ощупывания дело не дошло. Все же дворянин, благородный рыцарь, не в конюшне воспитывался. Сдержался, не стал опускаться до полного хамства. Только вздохнул еще раз и принялся расставлять вокруг меня
