А там ещё другая даль - Олег Иосифович Говда
— Серьезные тетки…
— Очень, — подтвердил Рудольф. — Но, при этом, обычаи чтят и торговцев не трогают. Если те с караванных троп не сходят. Вот… На востоке от нас и немного на юг — королевство Орлан. У Фомэнт с ними вечный и нерасторжимый мир. Для этого наш король женился на сестре их короля, а свою – выдал за него. Союз этот еще и тем выгоден, что остальные королевства сильнее наших по одиночке, но точно проиграют, если сцепятся сразу с обеими.
— Разумно…
— Еще бы. Особенно, если учесть, что над нашими границами постоянно нависает конфедерация Прид. А за рубежами Орлан — королевство амазонок. И, в отличие от валькирий, степные девы считают лучшим развлечением проверку бдительности и готовности гарнизонов пограничных крепостей своих соседей... Но, даже с амазонками, время от времени удается договориться и заключить перемирие. Куда хуже — дикари. Пустыня Кара-Бугаз, занимающая всю южную часть известного мира, защищает своих детей надежнее любых крепостей. Преследовать их в этих бескрайних, раскаленных песках равносильно самоубийству… Даже император Кальрадии, в ее расцвете, платил дань жителям пустыни, предпочитая откупиться, чем вести бессмысленную войну. Сто тысяч золотых монет было обещано тому, кто сможет достать карту источников и оазисов Кара-Бугаз. Но, ни один смельчак, до сих пор так и не пришел за наградой.
— Совершенно точно… — подтвердил сэр Ламберт, поравнявшись с бричкой. — А ведь, наверняка, многие пытали удачу. Да только пустыня и ее обитатели надежно хранят свои секреты. Вот и белеют в песках безымянные черепа и кости… Прошу прощения, что прервал столь занимательную беседу, госпожа Эвгения, но на горизонте уже виднеются зубцы башен замка Тьерн. Вы и в самом деле желаете завершить путешествие у его ворот?
Молодой рыцарь не прибавил ни единого слова или жеста, но взглядом дал понять, что с превеликим удовольствием направил бы коня в какую угодно другую сторону.
Ого! Похоже, слухи о людоедстве хозяина имеют под собой серьезные основания. Вряд ли столь воинственного юношу, за секунды сумевшего разделаться с засадой втрое превосходящего врага, испугали бы женские сплетни.
— Да, сэр Ламберт. Мы едем именно туда. Я не успела объяснить… Но, дело в том, что в замке Тьерн меня должны ждать брат с сестрой и еще двое друзей. И о встрече мы условились когда еще не знали, что место это небезопасно. Теперь, я, конечно же, выбрала бы другое место, но они об этом не знают. Но сейчас выбора нет. Не бросать же их в беде… Если таковая случилась или, может, случиться!
— Вы совершенно правы, сударыня… Бросить друзей и близких в беде, последнее, что я бы предложил вам. Делайте, что считаете нужным. Я и мой меч по-прежнему к вашим услугам.
— Спасибо, шевалье. Я ни на секунду не сомневалась в вашем благородстве и мужестве.
На эту выспренность Рудольф чуть заметно шевельнул огромными плечищами, мол, хочется ж людям столько языком попусту молоть. Потом громко хмыкнул и бросил лошадям:
— Шевелите копытами, клячи… Если на колбасу не хотите. Не хватало еще вас упрашивать. Вам-то, чего бояться? Граф Ульрих человечину любит, а не конину. Н-но!..
Глава десятая
Замок, как замок… В том смысле, что именно таков, какими их обычно изображают в фильмах или игрушках на тему средних веков. Оборонный ров, достаточно широкий, чтобы конем не перескочить, и, наверняка, достаточно глубокий и илистый, чтобы вброд не перейти. Мощные, зубчатые стены… метров шесть-семь в высоту… из тесаного камня. Вернее — громадных брыл. По углам и рядом с вратами — островерхие башни, внимательно глядящие во все стороны узкими бойницами. Без осадных орудий и артиллерии брать такую крепость штурмом — кровью умоешься.
Нас, естественно, увидели издалека, но заметного оживления в жизни гарнизона это событие не вызвало. Два всадника и бричка — и не угроза, и не важность. Максимум, королевский собиратель податей или иной судейский чин, решивший с инспекцией к хозяину здешних мест наведаться. Все же, земли замка Тьерн, по вассальной присяге, подчинены столице. Но, что особого радушия, этому гостю сеньор не проявит, стражники не сомневались. Хорошо, если взашей гнать мытаря не велит… А, значит, и сами особого рвения демонстрировать незачем.
Зато, когда разглядели, что большинство из путешественников дамы, отношение сразу изменилось. Кто-то замахал руками, кто-то засвистел… Не знаю, за кого они нас приняли — за бродячий цирк или театральную труппу, но такая фривольность мне не понравилась. Похоже, к артисткам здешняя публика относилась без особого почтения. Пришлось, облачиться в доспех. Поскольку рваное платье вряд ли придало бы мне солидности в разговоре со стражей.
Могла и не беспокоиться. Мое вмешательство не понадобилось. Хватило сэра Ламберта. Молодой рыцарь с ходу показал себя во всей красе старинного рода и благородного воспитания.
Неторопливо направил коня прямо на стражника и соблаговолил заметить его только после того, как воин схватился за узду.
— Спасибо, милейший… — рыцарь легко спрыгнул с седла и, не глядя, ткнул стражнику монетку. — Напоить, задать овса. И это… У вас тут найдется местечко, где можно отобедать… так чтобы наутро животом не маяться?
— Милостивый сударь… — шагнул к нему стражник с виду постарше и повыше званием. — Вы не ошиблись? Это замок Тьерн, а не заезжий двор! Прошу прощение, не знаю, с кем имею честь…
— Спасибо, что подсказали, милейший. А то я задремал немного в пути, вот и не сразу сообразил, куда нас занесло. Их сиятельство у себя? Доложите… Виконт де Женеманпасисжур… со спутниками. И поживее, любезный. Я не привык ждать… К тому же, со мной дамы!
Старший стражник, привыкший больше отдавать распоряжения, чем выслушивать их от других, заметно потемнел лицом, но все еще сдерживаясь, попытался вежливо вразумить чванливого вельможу.
— Милостивый сударь… вынужден вас огорчить, но его сиятельство…
Не знаю, чем бы их беседа закончилась, но в это время из ворот замка выбежала живая копия огородного пугала и вихрем налетела на стражника:
— Маркус! Старый цепной пес!
