Начало - Игорь Волков
— Ну, технически в две предыдущие наши встречи это ты ко мне приходила.
— Ты берешь его с собой? — фыркнула девушка.
— Да, почему нет. Он что-то устроил у Фри Шиппингов.
— Правда? — подняла на меня брови ведьмачка.
— Я не специально, — ухмыльнулся я, разведя руками. — Они первые начали.
— И что ты сделал?
— Точно не знаю, но думаю, что подогнал им столько контента, сколько они не смогут проглотить. А может и вообще придется переезжать.
— Так им и надо, уродам! — кровожадно улыбнулась девушка.
— Догоняйте, — караван уже уходил по команде Копперберда. — Время — деньги.
Мы держали путь на запад. Низкий горный хребет, где были владения Фри Шиппинга, изгибался к северу, уступая гладкой заснеженной пустыне тундры. Караван состоял из трех повозок, нагруженных разным барахлом, добытым редкими игроками северных локаций. Кроме самого Копперберда в караване была пара игроков — тоже гномов — и пятеро наемников-НПС. По пути мы миновали пару деревенек. Дорога проходила мимо погоста одной из них, и на нас напала пачка упырей, но общими усилиями мы отбились без труда. Я поборол искушение и не стал заикаться об остановке для упокоения.
Скоро стемнело. Ледяной ветер пронизывал до костей, забирался под плащ и хотя не давал игровых штрафов, стало очень неуютно. Игроки из группы Копперберда залезли на телегу и разлогинились. Их тушки неподвижно упокоились поверх груд лута.
Погода не располагала к беседе, так что весь путь провели в молчании. Ближе к внутриигровой полуночи началась метель, и когда мы добрались до одиноко стоящей посреди снега черной скалы, Коп скомандовал привал. НПС-охранники расставили повозки полукругом под утесом с подветренной стороны, чтобы к утру нас совсем не замело, задали корм шерстяным тягачам, и вскоре послышался их дружный храп, только суровый одноглазый командир наемников в ночь за круг повозок в дозор. Гном убедился, что все в порядке, сообщил, что завтра будет онлайн с десяти утра и, пожелав спокойной ночи, вышел.
— А ты почему не уходишь? — удивился я, видя, как ведьмачка устраивается под скалой в обнимку со своим псом.
— А ты чего? — огрызнулась она.
— Да я не могу, — с внезапной горечью усмехнулся я. До сих пор я не особо задумывался о том, что происходит в реале, пока я застрял в виртуалке, но сейчас, когда при мне трое игроков как ни в чем не бывало отключились от игры, вдруг накатила тоска.
— В смысле?
— В прямом. Да не бери в голову. — Мне не хотелось ни делиться с ней своей бедой, ни вешать на нее свою проблему.
— Ну как скажешь, — пожала плечами Греттель, зарываясь в мех задремавшего волка. — А я пока просто не хочу домой возвращаться, в реал.
Я не стал расспрашивать из-за чего. Захочет — расскажет сама.
С одной стороны, мне не терпелось разгадать тайну добытого черепа, но с другой я вдруг понял, как мне не хватает человеческого общения. Хотя я никогда не был особенно общительным, но без малого месяц, проведенный в общении с ботами, дал о себе знать.
— Слушай, — почесал я бороду, — а ты не можешь как-нибудь сделать немного света?
— А ты сам не можешь?
— Представь себе. Такой вот я колдун и чародей, что не могу наколдовать самого завалящего огонька.
Девушка хмыкнула и махнула двумя пальцами. Над ее головой повис белый шарик, дающий бледный свет.
Я достал оставшиеся заготовки для оберегов и нож.
— Не против, если я буду петь?
— Ты странный, — усмехнулась Греттель. — Только если у меня кровь из ушей пойдет от твоего пения, отправишься на респ.
Я сидел, закутавшись в плащ и нахохлившись, как натуральный филин. Ветер выл и носил тучи снега снаружи повозок. Я подул на пальцы и начал не спеша резать узор, как делал уже не один десяток раз за последнее время. Песня полилась из груди сама собой, нехитрые слова старого языка, о значении половины из которых я мог только догадываться, а другой и вовсе не знал, накрепко засели в памяти. Тоска по реалу прошла, и даже наоборот, здесь, в вымышленном мире было так уютно, что я поймал себя на мысли о том, что не особо-то и хочу возвращаться.
Волк дернул ушами, когда прозвучали первые слова песни, а потом и вовсе открыл глаза и стал следить за мной с прищуром.
Видимо, пел я не совсем ужасно (к тому же чем-чем, а тембром меня природа не обделила), потому что Греттель не порывалась прекратить мои завывания, а наоборот, смотрела невидящим взглядом сквозь пургу и машинально гладила своего зверя. Волк же начал поскуливать, и даже попадал в мотив.
Я потерял счет времени, погруженный в свое рукоделие. Заготовки подходили к концу. Я как раз взялся за последнюю, когда огонек внезапно погас, оставив лагерь в синей тьме. Я поднял голову — ведьмачка спала, положив голову на меховую спину. Только умные волчьи глаза горели желтым, глядя на меня.
Не знаю, показалось ли мне, но волк кивнул и закрыл желтые глазища. Я тупо кивнул в ответ, только потом поняв, что он меня уже не видит.
Я закутался в плащ, чтобы поспать, и уже засыпая, заметил, как в темноте сверкнул внимательный глаз прислонившегося к повозке наемника.
— Кровопускатели, — перекрикивая вой ветра, сообщил Коп, когда мы миновали громадный черный монолит, стоящий прыщом посреди тундры.
— Как пафосно! Кто это?
— Клан ПК-шеров. Школота, нападают на все, что движется. Пытался поначалу с ними вести дела — без толку. Они даже свою территорию не используют для заработка, все села стоят пустые. Надо проскочить как можно скорее, если нарвемся, могут быть проблемы.
— У школьников как раз каникулы сейчас, — заметил один из компаньонов Копа. — У меня младший сейчас дома сидит, мозги всем выносит.
Купец выругался.
— Значит, даем по газам. Эй, Аркан! — крикнул он суровому бородатому командиру наемников, — Подгоняй быков, надо ускориться!
Но вселенная, следуя установленному миропорядку, не дала сбой, и проблемы, по закону Мерфи, прибыли точно вовремя.
Из-за метели мы увидели и услышали их, когда они были уже совсем близко. Толпа из полутора десятка игроков: люди, гномы, орки, темные эльфы, затесался даже гоблин — немногие выбирали эту расу — бежала к нам через снег с фланга.
— Сукины дети! — заорал Коп, вытаскивая из-под добра тяжеленный, уже взведенный арбалет. — Не дайте им сп****ть мои прелести!
В руках двоих других гномов тоже, как по волшебству, появились арбалеты. Неписи встали перед фургонами, выстроив стену из щитов и загораживая гномов. В нашу сторону полетели
